[นิยาย] เมื่ออดีตชาติ ฉันเคยขายชาติมาแล้วค่ะตอน 92

ตอน 92

ตอนที่ 92

“…….”

อา เสียงอุทานไร้เสียงหลุดออกมาจากปากของสโนว์ เขารู้อยู่หรอกว่าอควิลาให้ความสนใจในตัวเขามาก แต่ก็ไม่คาดคิดเลยว่าจะรู้ไปถึงขั้นนั้น

เด็กสาวมีสีหน้าราวกับกำลังจะหายใจไม่ออกเพราะจมอยู่ใต้กองความกังวลและความตึงเครียด นั่นเป็นเพราะเธอรู้ พายุหิมะที่ปรากฏขึ้นทุกครั้งยามชะโงกมองก้นบึ้งอันลึกราวกับทะเลลึกของ ‘ปัญญา’ เกล็ดหิมะสีครามที่โปรยปรายอย่างงดงามนั้น แท้จริงแล้วคืออายุขัยของมนุษย์ที่จุ่มศีรษะลงไปใน ‘ปัญญา’

“……อควิลา”

สโนว์เอ่ยชื่อเด็กสาวออกมาพร้อมเสียงหัวเราะที่ฟังดูเหมือนการถอนหายใจ เป็นเพราะเขาเป็นห่วงเด็กสาวที่ยังคงติดตามเขาอย่างมืดบอดแม้เขาจะผลักไสไล่ส่งถึงเพียงนั้น

“คู่ของเธอไม่ใช่ฉันหรอกนะ” “เรื่องนั้น ‘ปัญญา’ ก็บอกท่านพี่มาเหมือนกันหรือคะ?”

อควิลาย้อนถามอย่างท้าทายอยู่บ้าง คงเป็นการสวนกลับในแบบของเธอ ทว่าหากคิดจะทำให้สโนว์พูดไม่ออกแล้วล่ะก็ ยังห่างไกลอีกเยอะ

“เรื่องพรรค์นั้นไม่ต้องคอยชะโงกดูทุกเรื่องก็รู้ได้น่า”

สโนว์ที่ปล่อยผ่านไปอย่างสบายๆ ลูบศีรษะของอควิลาที่กำลังหลุบสายตาลงอย่างหงอยเหงาด้วยความขี้เล่น

“พักผ่อนเถอะ ข้างนอกฝนตกอยู่นะ วันแบบนี้การไม่ออกไปไหนจากบ้านน่ะดีที่สุดแล้วละ~” “……จะนอนหรือคะ?” “อืม” “นานแค่ไหนคะ?” “หืม นั่นสินะ”

สโนว์ที่ชักมือกลับทอดสายตาออกไปไกลราวกับกำลังประเมินสภาพตนเอง เขามักจะผล็อยหลับไปยาวนานเป็นพิเศษทุกครั้งที่ชะโงกมอง ‘ปัญญา’ อย่างลึกซึ้ง สั้นหน่อยก็วันหนึ่ง ยาวนานหน่อยก็หลับยาวติดต่อกันหลายสัปดาห์โดยไม่ตื่นขึ้นมาเลย

พอคิดคาดเดาว่าคราวนี้จะต้องหลับไปนานแค่ไหน เปลือกตาก็เริ่มจะปิดลงเสียตั้งแต่ตอนนี้ ความง่วงงุนที่โถมทับเข้ามาอย่างรุนแรงกระซิบว่า แค่นอนสักวันสองวันคงไม่มีทางพอ ความเหนื่อยล้าอันหนักหน่วงที่ต่างจากครั้งไหนๆ ทำให้สโนว์กะระยะเวลาเอาคร่าวๆ

“อย่างน้อยๆ ก็ดูไม่มีแววว่าจะตื่นขึ้นมาได้ภายในฤดูหนาวนี้หรอกนะ”

ฮี่ก อควิลาตกใจจนสะดุ้งกับระยะเวลาที่ยาวนานกว่าที่คิดไว้ บนใบหน้าที่ซีดขาวมีความกังวลและความกลัวพาดผ่านเข้ามาพร้อมกัน ในเมื่อมองลึกจนถึงขั้นต้องหลับยาวนานขนาดนี้ เธอจึงรู้ตัวแล้วว่าคราวนี้อายุขัยคงถูกบั่นทอนทึ้งหายไปเป็นก้อนโตแน่แท้

“……หนูจะ!”

อควิลาที่ตีหน้าขรึมอย่างเด็ดเดี่ยวโพล่งคำแรกออกมาทันควัน

“ปกป้องท่านพี่เองค่ะ……!”

จากนั้นเธอก็สาบานว่าจะคอยปกป้องสโนว์อย่างปลอดภัยตลอดช่วงฤดูหนาวที่เขาหลับใหลอยู่ เป็นสีหน้าที่จำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าเมื่อครู่นี้สโนว์เพิ่งจะผลักไสเธอตามความเคยชินไปหยกๆ

เอาไม่อยู่จริงๆ เลยนะ แต่การกระทำระดับนี้ดูใกล้เคียงกับความกตัญญูมากกว่าความรัก จะยอมปล่อยผ่านให้แล้วกัน สโนว์ที่แสยะยิ้มด้วยสีหน้าราวกับบอกว่ายอมหยวนๆ ให้ จึงช่วยปรับลดเป้าหมายอันยิ่งใหญ่นั้นลงมา

“คอยให้อาหารแมวของฉันให้ตรงเวลาดีกว่าน่า~”

ฝากด้วยนะ เขาโบกมือให้อย่างร่าเริงแล้วผลุบหายเข้าไปในห้องของตนโดยไม่มีคำพูดอื่นใดอีก

“อา~ เหนื่อยจังเลยน้า~”

ปัง สโนว์ที่ปิดประตูด้านหลังเดินตรงไปยังเตียงในทันที แม้จะรู้สึกเหนียวตัวเพราะร่างที่เปียกฝน ทว่าดวงตาทั้งสองข้างที่ปิดลงตามใจชอบกำลังกรีดร้องว่าไม่มีกะจิตกะใจจะไปอาบน้ำสบายอารมณ์หรอกนะ

ตุบ เมื่อร่างสูงใหญ่ทิ้งตัวคว่ำหน้าลงบนเตียง ก้อนขนสีดำที่อยู่ตรงมุมห้องก็รีบปีนขึ้นมานั่งทับบนตัวเขาทันที

เหมียว~ รอยยิ้มอันอ่อนโยนปรากฏขึ้นที่มุมปากของสโนว์เมื่อได้ยินเสียงร้องที่คอยคลอเคลียหู แม้จะไม่สามารถลืมตาที่ปิดสนิทลงไปแล้วได้ ทว่าเขาก็ยังขยับริมฝีปากที่ยังพอไหวเอ่ยเรียกแมวสุดที่รักของตน

“เจ้าขี้เหร่~”

แง่งงง! สิ้นเสียงเรียก เสียงขู่ฟ่ออย่างเกรี้ยวกราดก็ดังมาจากข้างศีรษะทันควัน สโนว์ที่ซุกหน้าลงกับหมอนหัวเราะคิกคักอย่างเจ้าเล่ห์ เมื่อหยุดหัวเราะ เขาก็ขยับเพียงมือลูบไล้เจ้าแมวที่เฝ้าอยู่ข้างกาย

“หวังว่าเซร่าจะใจดีกับแกนะ เป็นห่วงจังเนอะ~?”

อย่างไรเสียเขาก็ต้องหลับใหลไป อีกทั้งภารกิจยังสิ้นสุดลงเร็วกว่าที่คิด ในเมื่อเป็นเช่นนี้แล้วเขาก็หวังให้เซร่าได้พบกับครอบครัวของเธอ

มือของเขาที่พึมพำถ้อยคำที่เดรัจฉานมิอาจเข้าใจตกลงอย่างไร้เรี่ยวแรงในเวลาไม่นาน ความง่วงงุนที่เริ่มแผ่เงื้อมมือลงมาจากศีรษะได้คืบคลานมาถึงริมฝีปากและทำให้ลิ้นหนักอึ้งในชั่วพริบตา สโนว์ที่ก้าวเท้าลงสู่ห้วงนิทราอันลึกล้ำราวกับห้วงเหวลึกพึมพำออกไปตามใจชอบภายใต้สติที่เลือนราง

“ครั้งนี้เป็นโอกาส…… สุดท้ายจริงๆ นะ…….”

ถ้อยคำที่เอ่ยต่อกันอย่างเชื่องช้าราวกับจะขาดห้วงในที่สุดก็สิ้นสุดลง สโนว์ที่ทอดร่างอ่อนปวกเปียกผ่อนลมหายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอดังฟี้ ฟี้

เหมียวยาววว- ที่ข้างศีรษะของผู้เป็นนายซึ่งจมดิ่งสู่ห้วงนิทราอันลึกซึ้ง เจ้าแมวสะบัดหัวอย่างหงุดหงิดเพื่อสลัดละอองน้ำออกไป ใบหน้าอันเชิดหยิ่งของ ‘เจ้าขี้เหร่’ ที่ยกอุ้งเท้าหน้าขึ้นมาล้างหน้าเอียงไปด้านข้าง

‘เจ้าขี้เหร่’ ที่หนวดสั่นระริกเอียงคออย่างน่ารัก

“เซร่า……?”

◆ ◆ ◆

เซร่าเดินไปตามท้องถนนที่สายฝนเทกระหน่ำโดยไม่มีร่ม ทางอัลแทร์ที่เคยสร้างบรรยากาศตึงเครียดอันเป็นลางร้ายก็ถอยทัพกลับไปแล้ว อีกทั้งฝนยังเทลงมาอย่างหนักตั้งแต่เช้าตรู่ ทำให้ย่านพลุกพล่านแทบไร้ผู้คนแม้จะยังไม่ใช่วันหยุดก็ตาม

เม็ดฝนที่จู่ๆ ก็หนาเม็ดขึ้นทำให้ร่างของเซร่าเปียกโชกในพริบตา เส้นผมหยักศกเปียกชุ่มแนบติดใบหน้าและแผ่นหลังของเธออย่างสะเปะสะปะ เสื้อผ้าฤดูหนาวที่อุ้มน้ำหนักอึ้งราวกับพันชั่ง ชายกระโปรงที่แนบติดถึงข้อเท้ายิ่งทำให้ย่างก้าวที่กะเผลกอยู่แล้วเดินได้ลำบากขึ้นไปอีก

แม้ยามนี้จะยังไม่เข้าสู่ฤดูหนาวเต็มตัวจนทำให้สิ่งที่ตกลงมาเป็นฝนมิใช่หิมะ ทว่าอุณหภูมิกลับหนาวเหน็บที่สุดในช่วงนี้ หยาดฝนที่รินรดลงบนศีรษะเย็นเยียบดั่งแผ่นน้ำแข็ง ไม่ว่าใครได้สัมผัสก็คงตื่นเต็มตาในทันที ทว่าเซร่าที่ซีดเผือดกลับมีสีหน้าราวกับไม่รับรู้ถึงความเย็นยะเยือกเพราะอุณหภูมิร่างกายลดต่ำลงไปแล้ว

เธอเดินเตร็ดเตร่ไปตามท้องถนนราวกับคนที่กำลังไล่ตามวิญญาณที่มีเพียงตนเองเท่านั้นที่มองเห็น

‘หากมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ก่อนหิมะจะละลาย ก็จะได้พบ’

ถ้อยคำสุดท้ายของสโนว์ยังคงดังก้องวนเวียนอยู่ในหูที่อื้ออึงเพราะน้ำฝนขัง คำพูดที่บอกว่าในที่สุดเธอก็จะได้พบกับน้องชายที่เฝ้าปรารถนาจะได้เจอเหลือเกินในชาติก่อน มันคือถ้อยคำที่สาดสายฝนใส่ความหวังที่เหือดแห้งตายไปนานแล้วอย่างสายเกินกาล

ราวกับท้องฟ้าที่พายุฝนเพิ่งจะเทกระหน่ำเอาป่านนี้ทั้งที่จวนจะเข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว

‘จะได้พบ’

มันเป็นความหวังที่สายเกินไป ช่างสายเกินไปจริงๆ ผืนดินที่มอดไหม้จนเหลือเพียงเถ้าถ่าน ต่อให้รดน้ำฝนลงไปเอาป่านนี้ก็ไม่มีทางที่จะผลิหน่อแตกยอดขึ้นมาได้อย่างสมบูรณ์

เซร่าที่ปฏิเสธเสียงที่คอยดังก้องวนเวียนซ้ำๆ ว่าโกหก โกหกทั้งเพ เร่งฝีเท้าขึ้นราวกับอยากจะหลบหนีไปให้พ้นจากความหวังที่กำลังไล่ตามหลังเธอมา

ทว่าจิตใจของเซร่ากลับโบยบินย้อนกลับไปสู่อดีตกาลอันไกลโพ้น สวนทางกับร่างกายที่ก้าวรุดไปข้างหน้า

‘หากทำงานนี้เสร็จลุล่วงด้วยดี ข้าจะให้เจ้าได้พบกับน้องชาย’

กษัตริย์แห่งเฟย์เดนมักจะให้คำมั่นสัญญาเช่นนั้นทุกครั้งยามสั่งให้เซร่าทำสิ่งใด ยามนั้นแม้เซร่าจะรู้ว่าเป็นเรื่องโกหก ทว่าเธอก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเคลื่อนไหวตามที่เขาต้องการ ด้วยเกรงว่าหากตนทำให้เขาขุ่นเคืองใจ อาจจะส่งผลร้ายไปถึงน้องชายผู้น่าสงสารของเธอ

และเธอก็นึกเสียใจภายหลัง ในตอนที่กษัตริย์บอกว่าจะดูแลเอเดลให้ ไม่น่าตอบตกลงไปเลย ไม่น่าหลงเชื่อคำพูดที่ว่าจะให้กินแต่ของดีๆ ให้สวมใส่แต่ของดีๆ และจะเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอมเลย

หากรู้ว่านั่นคือคำพูดที่จะจับเด็กที่มองไม่เห็นแม้แต่ทางข้างหน้าไว้เป็นตัวประกันล่ะก็ ต่อให้ต้องแบกขึ้นหลังไปชั่วชีวิต เธอก็จะไม่มีวันปล่อยให้อยู่ในเงื้อมมือของกษัตริย์อย่างไร้ค่าเช่นนั้นเป็นอันขาด

เมื่อได้กุมจุดอ่อนเพียงหนึ่งเดียวของเซร่าไว้ในกำมือ แม้เธอจะเอ่ยปากขอพบน้องชาย แต่กษัตริย์ก็ผัดวันประกันพรุ่ง ผลัดไปคราวหน้า ครั้งต่อไป และครั้งถัดไปเรื่อยๆ จนกระทั่งความอดทนของเซร่าเกือบจะถึงขีดจำกัด ถึงยอมให้เธอได้พบเอเดลราวกับเปิดทางให้หายใจ

‘พี่ ครั้งนี้ทำไมมาช้าจัง?’

เด็กชายที่รอคอยเธอมักจะดูหวาดกลัวและหดหู่อยู่เสมอ เขาไม่อาจปรับตัวเข้ากับคฤหาสน์อันกว้างขวางโอ่อ่าที่ประทานมาให้ได้เพียงลำพัง และล่องลอยเคว้งคว้างราวกับละอองฝุ่น แม้จะไม่จำเป็นต้องออกไปขอทานตามท้องถนนอีกต่อไปแล้ว ทว่าเอเดลก็ยังคงดูหนาวเหน็บและกระวนกระวายใจไม่ต่างจากตอนนั้นเลย

‘พะ พวกเราจะกลับบ้านเมื่อไหร่เหรอ?’

แม้จะอยู่ในบ้าน แต่เอเดลก็มักจะถามเซร่าทุกครั้งที่พบหน้าว่าจะกลับบ้านเมื่อไหร่ พลางเอาหัวถูไถกับไหล่ของเธอราวกับลูกสัตว์ที่กำลังมองหาแม่

ยามใดที่สัมผัสได้ถึงความโดดเดี่ยวอันลึกซึ้งที่แผ่ออกมาจากตัวเด็กน้อย เซร่าก็มักจะถูกครอบงำด้วยแรงกระตุ้นว่า ตอนนี้จะทิ้งทุกอย่างแล้วหนีไปกับน้องชายเลยดีไหม

ทว่าเมื่อเห็นเส้นผมที่ได้รับการหวีจัดทรงอย่างดี เล็บมือที่ตัดแต่งสะอาดสะอ้าน และร่างที่ห่อหุ้มด้วยเสื้อผ้าราคาแพงระยับซึ่งมีเพียงราชวงศ์เท่านั้นที่สวมใส่ได้ เธอก็ข่มใจดึงสติตนเองกลับมา

‘เอเดล จากนี้ไปที่นี่คือบ้านของพวกเรานะ’ ‘ไม่เอา ที่นี่กว้างเกินไปแล้วก็มีกลิ่นแปลกๆ แถมยังไม่มีพี่อยู่ด้วย……’ ‘อย่ามาพูดจาเอาแต่ใจนะ เพิงสังกะสีพรรค์นั้นมันมีอะไรดีนักหนา!’

เธอจึงดุด่าน้องชายที่เอาแต่ร้องไห้งอแงจะกลับบ้านอย่างรุนแรง บอกว่าการที่เด็กกำพร้าไร้สมบัติพัสถานสองคนสามารถอยู่อย่างสุขสบายกินดีอยู่ดีได้ถึงขนาดนี้ก็เป็นเพราะกษัตริย์ หากไม่อยากต้องออกไปเร่ร่อนข้างถนนอีก ก็จงเชื่อฟังคำสั่งของพวกคนที่คอยดูแลและทำตัวเป็นเด็กดีเสีย

แม้กษัตริย์จะเป็นไอ้สารเลวที่บิดเบือนชีวิตของเธอจนพังพินาศ ทว่าในเรื่องที่เกี่ยวกับน้องชาย เขากลับเป็นตัวตนที่เธอรู้สึกขอบคุณอย่างหาที่สุดมิได้

‘เจ้ารู้ใช่ไหมว่าการดูแลน้องชายของเจ้าน่ะต้องใช้เงินมากแค่ไหน?’

เธอจึงเชื่อใจ ต่อให้ข้อเรียกร้องที่กษัตริย์มีต่อเซร่าจะค่อยๆ ล้ำเส้นความเป็นมนุษย์ไปเรื่อยๆ ต่อให้พอถึงจุดหนึ่งแค่เอ่ยถึงเรื่องน้องชาย เขาก็จะเปลี่ยนเรื่องคุยทันที ต่อให้ช่วงเวลาการได้พบน้องชายจะค่อยๆ ทิ้งช่วงห่างออกไปเรื่อยๆ หรือแม้กระทั่งตอนที่เธอแอบไปหาที่คฤหาสน์ซึ่งเอเดลพักอยู่ แล้วกษัตริย์กลับย้ายที่อยู่ของน้องชายไปยังที่ที่เธอไม่รู้จักก็ตาม

เธอปักใจเชื่ออย่างงมงายว่าหากกษัตริย์ยังมีสติสัมปชัญญะดีอยู่ เขาคงจะดูแลตัวตนเพียงหนึ่งเดียวที่สามารถกุมปลอกคอของเซร่าไว้ได้เป็นอย่างดี

ตลอดเวลาที่ค่อยๆ ห่างเหินจากเอเดลไปเรื่อยๆ สิ่งที่หล่อเลี้ยงให้เซร่ามีชีวิตอยู่รอดได้ก็คือความหวังว่า อย่างไรเสียน้องชายก็คงกำลังอยู่อย่างสุขสบายในที่ที่ดี ได้กินแต่ของดีๆ อยู่ที่ไหนสักแห่ง

มันคือชื่ออันน่าสะอิดสะเอียนที่เรียกว่า ความหวัง เธอไม่อยากนึกถึงเลยสักนิดว่าจุดจบของความหวังนั้นเป็นเช่นไร

เซร่าเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นอีก ทั้งที่ไม่อยากนึกถึงว่าจุดจบนั้นเป็นอย่างไร แต่ความทรงจำอันเลวร้ายกลับคอยตามติดแผ่นหลังของเธอมาไม่หยุดหย่อน เซร่าค่อยๆ เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ทีละนิด ทีละนิด ราวกับคนที่อยากจะวิ่งหนีไปให้พ้นจากความทรงจำนั้น

จากนั้นไม่นาน เธอก็ออกตัววิ่งเตลิดไปตามถนนที่เปียกปอนด้วยสายฝนจนแทบมองไม่เห็นทางข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง ราวกับคนที่หวาดกลัวว่าจะถูกจับกุมตัวได้ในไม่ช้า

ไม่ว่าจะเป็นสโนว์หรือใคร ตอนนี้เธอชังน้ำหน้าไปหมดทั้งนั้น ตอนที่อยากพบแทบขาดใจกลับหาข้ออ้างสารพัดเพื่อไม่ให้ได้พบ มาตอนนี้กลับหยิบยกเรื่องน้องชายขึ้นมาพูดอีกโดยอ้างว่าเป็นการไถ่บาป ช่างน่ารังเกียจสิ้นดี

การเอาผลไม้ที่เรียกว่าความหวังมาชูแกว่งไปมาตรงหน้าเธออีกครั้ง มันให้ความรู้สึกเหมือนกำลังเยาะเย้ยกันชัดๆ

อย่ามอบความหวังให้ฉัน เซร่าขยับริมฝีปากโดยไร้เสียง แฮ่ก แฮ่ก ลมหายใจติดขัดจนจุกอยู่ที่ลำคอเพราะเอาแต่วิ่งตะบึงอย่างไม่หยุดหย่อน แม้จะทรมานราวกับปอดจะระเบิดออกมา แต่เซร่าก็ไม่ยอมหยุดวิ่ง ในตอนนี้เธอแค่อยากจะหนีไปให้ไกลจากเหยื่อล่อที่สโนว์โยนลงมาให้

สำหรับเธอแล้ว ชื่อที่เรียกว่าความหวังไม่ใช่ความฝันอันแสนหวานในคืนฤดูร้อนอีกต่อไป เซร่าไม่อยากถูกทรมานเช่นนั้นอีกแล้ว คาดหวัง ผิดหวัง คาดหวัง ผิดหวัง คาดหวัง ถูกหักหลัง……

เธอเหนื่อยล้าเกินกว่าจะทนรับความผันผวนรุนแรงเช่นนั้นได้ไหวแล้ว เธอเป็นดั่งทะเลทรายที่แห้งผากกรอบเกรียบ และเป็นซากปรักหักพังที่เหลือเพียงเถ้าถ่านหลังจากทุกสิ่งถูกเผาผลาญจนมอดไหม้

ความหวังเพียงหนึ่งเดียวที่แตกหน่อขึ้นมาบนผืนดินอันรกร้างแห่งนั้นมีเพียงการไปเกิดใหม่เท่านั้น การถูกทรมานด้วยการถูกหักหลัง ทรยศหักหลัง และถูกหักหลังซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้เซร่าไม่กล้าฝันถึงการได้พบกับน้องชายอีกต่อไป ไม่มีความคาดหวังใดๆ หลงเหลืออยู่อีกว่าจะมีชีวิตที่ดีได้

เธอเพียงแค่อยากจะลบล้างโทษทัณฑ์ทั้งหมดนี้แล้วไปเกิดใหม่เพื่อลืมทุกสิ่งทุกอย่างไปให้หมด และอยากจะหลุดพ้นจากความทรมานนี้เสียที

……อยากจะหายตัวไปเหลือเกิน

ด้วยความมุ่งมั่นเพียงหนึ่งเดียวนั้น เซร่าจึงวิ่งแล้ววิ่งเล่าไปบนถนนท่ามกลางสายฝนที่ไร้ผู้คน ร่างกายที่ถูกใช้งานอย่างหนักหน่วงส่งสัญญาณเตือนว่าควรจะหยุดได้แล้ว แต่เธอกลับเพิกเฉย

ร่างกายที่เคลื่อนไหวด้วยพลังใจเกินขีดจำกัดของกำลังกายเริ่มกะโผลกกะเผลกอย่างง่อนแง่น แล้วในที่สุด

“อั่ก!”

สุดท้ายเธอก็สะดุดขาตัวเองจนล้มคว่ำอย่างแรง เซร่าที่ลื่นไถลไปเต็มแรงกลิ้งหลุนๆ ไปหลายตลบ ขณะที่ฝืนทนต่อความเจ็บปวดอันมิอาจพรรณนาเพื่อยันกายลุกขึ้นนั่ง สายฝนที่เทกระหน่ำลงมาเหนือศีรษะก็พลันหยุดลง

“……?”

เซร่าเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าที่จู่ๆ ก็เงียบสงบลง และแล้ว

“มาทำอะไรตรงนี้” “……”

สายตาของเธอก็ประสานเข้ากับชายหนุ่มผมสีแดงที่กำลังกางร่มบังฝนให้ แฮ่ก แฮ่ก แฮ่ก เซร่าที่จำเขาได้โดยไม่ต้องเอ่ยคำใดเอาแต่หอบหายใจรวยรินอย่างหนักหน่วงแทนคำตอบ

เอน็อคมองดูหญิงสาวที่นอนคว่ำอยู่บนพื้นโดยไม่มีร่มในวันฝนตกด้วยสายตาสงสัย เขาที่ย่อตัวลงนั่งยองๆ ตามเซร่าเหลือบมองเธอทีหนึ่ง สลับกับมองไปทางทิศที่เธอเพิ่งวิ่งมาอีกทีหนึ่งพลางเอียงคอ

“กำลังจะกลับบ้านเหรอ”

บ้านงั้นเหรอ เซร่าที่ไม่เข้าใจความหมายของคำนั้นกวาดสายตามองไปรอบๆ บริเวณอันเงียบสงบที่ห่างไกลจากย่านการค้าอย่างลิบลับ ถนนอันคุ้นตา ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่เธอมาถึงละแวกบ้านของเอน็อคแล้ว

“…….”

เซร่าที่เพิ่งรู้พิกัดของตัวเองกะพริบตาปริบๆ อย่างงุนงง ดูเหมือนเธอเองก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ จำได้ว่าแค่ตั้งหน้าตั้งตาวิ่งตรงไปข้างหน้าโดยไม่ได้คิดอะไรแท้ๆ แต่พอได้สติ เอน็อคก็มายืนอยู่ตรงหน้าแล้ว

“บาดเจ็บนี่”

ตอนนั้นเอง เอน็อคก็ใช้ปลายนิ้วแตะลงบนหัวเข่าของเซร่า เมื่อรู้สึกเจ็บแปลบเธอจึงหลุบสายตาลงมอง ใต้ชายกระโปรงที่ร่นขึ้นมาจนถึงต้นขาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ปรากฏรอยเลือดซึมออกมาจากหัวเข่าที่กระแทกพื้นอย่างจัง

“ให้ตายสิ คลาดสายตาทีไรเป็นต้องเจ็บตัวทุกที”

จึ๊ เอน็อคเดาะลิ้นเบาๆ พลางบ่นอุบด้วยน้ำเสียงไม่สบอารมณ์ ทว่าแม้ในขณะที่กำลังหงุดหงิดพลางบอกให้ระวังตัวให้ดีกว่านี้ ร่มในมือก็ยังคงเอียงไปทางเซร่าอยู่ดี

ความอ่อนโยนที่แฝงเข้ามาอย่างเป็นธรรมชาตินั้นทำให้เซร่ารู้สึกจุกแน่นขึ้นมาในลำคอ เอาอีกแล้ว ความรู้สึกเหมือนตอนนั้นอีกแล้ว ความรู้สึกที่ราวกับตัวเองกลายเป็นเด็ก ความปรารถนาอันไร้เดียงสาที่อยากจะฟ้องทุกสิ่งทุกอย่างกับผู้ชายตรงหน้า

ทั้งที่เป็นการกระทำอันโง่เขลาที่ไม่ต่างอะไรกับการสารภาพจุดอ่อนของตัวเองแท้ๆ หากเอ่ยปากออกไป

“เอน็อค—”

ทั้งที่รู้ดีอยู่แก่ใจ แต่ริมฝีปากกลับขยับไปเองตามใจชอบ ตัวร้ายที่พลั้งปากเรียกชื่อของวีรบุรุษด้วยแรงกระตุ้นชั่ววูบกระซิบแผ่วเบา

“ฉันเจ็บ”

คำพูดนั้นทำให้ริมฝีปากของเอน็อคเผยอค้างอยู่ครึ่งหนึ่ง ก่อนที่

“…….”

จะกลับคืนสู่สภาพเดิม เขาที่กระชับร่มในมือฉีกยิ้มกว้าง

“ถ้าเจ็บก็ต้องรักษาสิ”

นายท่านผู้ซ่อนรอยยิ้มไว้ใต้ร่มเงาอ้าแขนทั้งสองข้างออกอย่างเต็มใจให้แก่ทาสผู้ได้รับบาดเจ็บ

มานี่สิ

เซร่าที่ถูกเสียงเรียกนั้นดึงดูดโผเข้าสู่อ้อมอกของเอน็อคด้วยความเต็มใจ เอน็อคที่อุ้มเธอขึ้นจนตัวลอยหันหลังมุ่งหน้าไปยังบ้านของพวกเขา เซร่าที่ซบศีรษะลงกับไหล่ของเขาหลับตาลงอย่างเงียบงัน

ตอนนี้เธอไม่อยากคิดอะไรทั้งนั้น และเอน็อคจะทำให้สิ่งนั้นเป็นจริงได้

สำหรับเซร่าในตอนนี้ การรักษาที่เขามอบให้คือสิ่งที่เธอต้องการอย่างยิ่งยวด

เสียงสายฝนค่อยๆ แผ่วไกลออกไป ประตูปิดสนิทลง

ด้วยเหตุนี้ ในที่สุด เจ้านายและทาสก็เหลืออยู่กันตามลำพังเพียงสองคนอย่างแท้จริง