[นิยาย] เมื่ออดีตชาติ ฉันเคยขายชาติมาแล้วค่ะตอน 87

ตอน 87

ตอนที่ 87

ปัญญา สิ่งนั้นคือพรที่ภูตพรายแห่งป่าทางใต้เคยมอบให้แก่บรรพบุรุษของเฟย์เดนเมื่อนานมาแล้ว

ในยุคสมัยที่ตำนานและนิทานปรัมปรายังมีชีวิต เคยมีภูตพรายตนหนึ่งเกิดนึกสงสัยในอารยธรรมของมนุษย์ จึงได้ก้าวเท้าออกจากผืนป่า ‘ปัญญา’ ที่พวกเขามีคือพลังหยั่งรู้สรรพสิ่งอันเป็นสัจธรรมบนโลก ทว่ามันกลับไม่อาจบอกได้เลยว่าความละโมบของมนุษย์นั้นเจ้าเล่ห์เพทุบายเพียงใด

ผู้ที่ช่วยชีวิตภูตพรายตนนั้นจากการถูกพ่อค้าทาสหลอกลวงจนเกือบพบหายนะ คือหัวหน้ากองกำลังพิทักษ์ตนเองที่คอยปกป้องดินแดนแห่งนั้นในเวลานั้น

ภูตพรายผู้ซาบซึ้งในบุญคุณได้เชื้อเชิญผู้มีพระคุณของตนไปยังป่าทางใต้ ชายผู้นั้นจึงได้กลายเป็นมนุษย์คนแรกที่ย่างกรายเข้าสู่เขตแดนของเหล่าภูตพรายและได้พบกับราชาของพวกเขา

ราชาผู้กล่าวสรรเสริญมนุษย์ที่ช่วยชีวิตลูกสาวของตนอย่างสุดซึ้ง ได้ให้คำมั่นอย่างหนักแน่นว่าจะประทานพรให้หนึ่งข้อตามที่ปรารถนา ไม่ว่าสิ่งนั้นจะเป็นอะไรก็ตาม

ทว่าชายคนนั้นกลับไม่มีความโลภเยี่ยงมนุษย์ทั่วไป จึงไม่มีสิ่งใดที่ต้องการเป็นพิเศษ เพียงแต่เขาเกิดและเติบโตมาในชนบทที่ยากจนตั้งแต่เด็กจนไร้การศึกษา นั่นจึงเป็นความเสียดายอันใหญ่หลวงในชีวิต ด้วยความที่ตนเองไม่มีความรู้ จึงอดกังวลไม่ได้ว่าลูกที่กำลังจะลืมตาดูโลกจะต้องเติบโตขึ้นมาเป็นคนโง่เง่าเหมือนกันหรือไม่

เขาจึงเปิดเผยความกังวลใจของตนออกไปตามตรง ว่าตนเองไร้การศึกษาจึงกลัวว่าลูกของตนจะเป็นเช่นนั้นด้วย ราชาหัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดีพลางเอ่ยปากสัญญาว่าจะยินดีแบ่งปันปัญญาของพวกเราให้แก่ลูกหลานของเจ้า

และเมื่อกะพริบตา ชายผู้นั้นก็พบว่าตนเองออกมายืนอยู่นอกป่าเสียแล้ว เมื่อกลับไปถึงบ้าน ภรรยาก็ได้ให้กำเนิดทารกทั้งที่ยังไม่ถึงกำหนดคลอดด้วยซ้ำ

ทารกน้อยในอ้อมอกของภรรยาไม่มีส่วนใดคล้ายคลึงกับชายผู้นั้นเลยแม้แต่น้อย เส้นผมสีทองอร่ามไร้สิ่งเจือปนกับดวงตาสีฟ้าครามสดใสราวกับท้องฟ้าในฤดูใบไม้ร่วง

ลูกชายที่เพิ่งลืมตาดูโลกของเขามีรูปลักษณ์คล้ายคลึงกับราชาภูตพรายที่เขาเพิ่งพบเจอมาไม่มีผิดเพี้ยน

นั่นคือจุดเริ่มต้นของอาณาจักรเฟย์เดน

ปัญญาที่ราชาภูตพรายแบ่งปันให้ เมื่อมาอยู่ในหมู่มวลมนุษย์ก็สำแดงอานุภาพอันมหาศาล แม้จะต้องแลกด้วยสิ่งตอบแทน แต่ไม่ว่าจะเป็นปัญหาที่ยากเย็น วิกฤตการณ์ หรือความจริงอันซับซ้อนเพียงใด ก็สามารถล่วงรู้คำตอบได้ทั้งสิ้น

คำสัญญาที่ว่าจะแบ่งปันปัญญาของพวกเราให้แก่ลูกหลานของเจ้านั้นคงอยู่ชั่วกัลปาวสานตราบเท่าที่สายเลือดยังคงสืบทอด

ทว่ายิ่งสายเลือดเจือจางลง ปัญญาหาได้ถูกมอบให้แก่ลูกหลานทุกคนอย่างเท่าเทียม แต่กลับเลือกมอบให้เฉพาะบุตรคนโตเท่านั้น

ด้วยเดชะแห่งปัญญาที่สืบทอดกันมายาวนานหลายสิบหลายร้อยปี อาณาจักรเฟย์เดนจึงกลายเป็นดินแดนที่มีกษัตริย์ผู้ทรงธรรมปกครองอยู่เสมอ ผู้ที่มองทะลุถึงแก่นแท้แห่งสัจธรรมไม่เคยละโมบเพื่อประโยชน์ส่วนตน พวกเขาพึงพอใจในความสงบสุขที่มีและคอยปกปักรักษามันไว้อย่างทะนุถนอม

ทว่าแม้แต่เมล็ดพันธุ์ชั้นดี วันหนึ่งก็ย่อมแตกใบเน่าเสียออกมาได้ ความอัปมงคลอันมิอาจหลีกเลี่ยงได้นั้นได้มาเยือนอาณาจักรเฟย์เดนเช่นกัน

อาณาจักรอันงดงามที่ภาคภูมิใจในประวัติศาสตร์อันยาวนานจึงถึงกาลอวสานลงในรุ่นนั้น

‘อยากเจอน้องชายงั้นเหรอ ถ้าอย่างนั้นก็ต้องเชื่อฟังฉันให้ดีล่ะ’

เซร่ายังคงจำได้เป็นอย่างดีว่าใบไม้เน่าเสียนั่นทำอะไรกับเธอบ้าง

ความเจ็บปวดที่คนพวกนั้นมอบให้ ช่วงเวลาที่ถูกแย่งชิงไป แม้กระทั่งการพรากจากที่ถูกบีบบังคับ ทั้งหมดนั่น

‘พี่ครับ……’

สุรเสียงที่ค่อยๆ แผ่วเบาลงผุดขึ้นมาในหัว ลมหายใจที่รวยริน ร่างกายที่สั่นเทิ้ม ไปจนถึงบาดแผลเล็กใหญ่ที่สลักลึกบนร่างนั้น ภาพเด็กน้อยที่ถูกเหยียบย่ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกระทั่งสิ้นใจยังคงแจ่มชัดอยู่ตรงหน้าราวกับเพิ่งเกิดขึ้น

ตึก ตึก ตึก ตึก หัวใจของเซร่าสูบฉีดโลหิตร้อนผ่าวพลางเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง ลมหายใจของเธอเริ่มติดขัด ขณะที่วงจรพลังเวทเดือดพล่านขึ้นมาอย่างดุดัน

ทั้งที่คิดว่าถอนรากถอนโคนพวกสารเลวนั่น เผ่าพันธุ์ต้องสาปนั่นไปจนหมดสิ้นแล้วแท้ๆ แต่กลับไม่ใช่ ยังมีคนรอดชีวิตอยู่อีกงั้นเหรอ

เมื่อสัญชาตญาณสัมผัสได้ถึงความล้มเหลว โลกเบื้องหน้าก็พลันมืดมนดับสนิท เซร่าที่ถูกครอบงำด้วยความโกรธและความเสียใจล้นพ้นจ้องเขม็งไปที่สโนว์โดยลืมไปเสียสนิทว่าตนเองยืนอยู่ที่ไหน

“ตอบมา นายเป็นใครกันแน่—”

ราวกับยินดีกับคำถามนั้น รอยยิ้มของสโนว์จึงสว่างวาบขึ้นมา

“ใครน่ะเหรอ”

สโนว์ที่ก้าวเข้ามาประชิดตัวตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ตอบคำถามของเซร่า

“ก็แฟนของเธอไง ที่รัก”

สโนว์ส่งสายตาออดอ้อนอย่างมีจริตจะก้านพลางขยิบตาให้ข้างหนึ่ง ใบหน้าที่หัวเราะคิกคักทำเป็นเล่นนั้นเพียงพอที่จะยั่วประสาทของเซร่าให้ขาดผึง

“นี่นายมาล้อเล่นกับฉัน—”

เซร่าที่ไม่อาจควบคุมอารมณ์เดือดดาลได้ก้าวไปข้างหน้าเข้าหาสโนว์ก้าวหนึ่ง

“เฮ้ย เดี๋ยวก่อน!”

อควิลายื่นมือออกไปหวังจะห้ามปราม ทว่าแผ่นหลังของเซร่าก็ผละออกจากกำแพงเสียแล้ว

ฟึ่บ! ทันใดนั้นเอง หนวดรยางค์ที่เคยหยุดนิ่งก็พุ่งเข้าใส่เซร่าพร้อมกันในคราวเดียว

“……!”

เซร่าที่รับรู้ถึงอันตรายหยุดชะงักอยู่กับที่ ในเวลาเดียวกันนั้นเองพายุหิมะก็โหมกระหน่ำอย่างรุนแรง

พริบตาที่หลับตาแล้วลืมขึ้นมา เธอก็อยู่ในอ้อมอกของสโนว์แล้ว หนวดรยางค์ที่เฉียดผ่านข้างกายของสโนว์และเซร่าไปอย่างหวุดหวิดกำลังปักทะลุผืนดิน

สโนว์หยอกเย้าเธออย่างขี้เล่นเหมือนปกติ ผิดกับเซร่าที่ตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในชั่วพริบตา

“ที่รักของเรานี่ไม่ระวังตัวเอาซะเลยนะ~”

อุตส่าห์ช่วยไว้แท้ๆ กลับเตะทิ้งซะได้ การโจมตีระลอกที่สองเทกระหน่ำลงมาเหนือศีรษะของเขาที่กำลังหัวเราะคิกคัก

ก่อนที่การโจมตีนั้นจะมาถึง สโนว์ก็กระโดดตัวลอยขึ้นไปโดยกอดเซร่าเอาไว้แนบอก เขาลอยละล่องกลางอากาศพลางหลบหลีกและเหยียบย่ำหนวดรยางค์ที่พุ่งเข้าใส่ตนเอง

ท่วงท่านั้นดูแผ่วเบาและผ่อนคลายดั่งผีเสื้อตัวหนึ่ง ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อยราวกับรู้ล่วงหน้าอยู่แล้วว่าจะต้องเหยียบตรงไหน เมื่อไหร่ และอย่างไรถึงจะหลบการโจมตีได้พ้น

จะไม่เป็นอย่างนั้นได้ยังไงล่ะ ก็ ‘ปัญญา’ ที่ไหวระริกอยู่ในดวงตาทั้งสองข้างนั่นคงกระซิบบอกคำตอบให้แล้วนี่นา!

“จ้องจนหน้าจะทะลุแล้วนะ~”

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาราวกับจะทิ่มแทง สโนว์ก็เอ่ยเย้าแหย่อย่างกะล่อน เซร่าที่จ้องเขม็งเขาด้วยแววตาดุดันไม่ยอมปล่อยให้โอกาสหลุดมือและเค้นถามต่อไป

“นาย แท้จริงแล้วตั้งแต่เมื่อไหร่—” “ก็ต้องตั้งแต่แรกอยู่แล้วสิ”

ใครจะไปนั่งรถม้าคันเดียวกันกับคนที่ไม่รู้ว่าเป็นใครกันล่ะ สโนว์ตอบสวนกลับมาเร็วกว่าคำถามของเซร่าเสียอีก

ตั้งแต่แรกงั้นเหรอ! ความทรงจำตั้งแต่การพบกันครั้งแรกจนถึงบัดนี้แล่นผ่านสายตาของเซร่าไปอย่างรวดเร็ว เธอที่ทำหน้าตาเจ็บใจถามสิ่งที่ค้างคาใจมากที่สุดออกไปก่อน

“กับเอน็อค—” “ไม่ได้บอกหัวหน้าหรอก”

ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้เอาเรื่องตัวตนของเธอไปบอกเอน็อคอย่างที่กังวล นั่นสินะ หากรู้ว่าเธอเป็นใคร เอน็อคคงไม่มีทางปล่อยให้เธอมีชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้แน่

แม้จะเป็นเรื่องน่ายินดีสำหรับเซร่า แต่เธอก็ยังคงต้องระแวดระวังเขาอยู่ดี เพราะเธอจับต้นชนปลายไม่ถูกเลยว่าเหตุใดชายผู้ที่ควรจะอยากฆ่าเธอให้ตายไม่ต่างจากเอน็อค ถึงได้ยอมทำเป็นปิดหูปิดตาปล่อยเธอไว้จนถึงป่านนี้

“ทำไมถึงไม่บอกล่ะ” “แบบนี้มันถึงจะสนุกไงล่ะ~” “ไอ้ ไอ้บ้าเอ๊ย……!”

เซร่าขึ้นเสียงสูงใส่เหตุผลที่ไร้สาระเกินกว่าที่คาดไว้

“ชู่ว ต้องเงียบๆ สิ~”

พอเธอโวยวาย สโนว์ก็ลดเสียงต่ำลงพลางตักเตือนราวกับกำลังปรามเด็กน้อย เขาขยับริมฝีปากแนบชิดใบหูของเซร่าแล้วกระซิบกระซาบอย่างน่าหมั่นไส้

“ขืนทำแบบนั้นแล้วความลับแตกว่าเธอเป็นใครขึ้นมาจะทำยังไงล่ะ~” “หนอย……!”

เซร่าสะบัดหน้าหนีเขาออกจากข้างหูด้วยความขยะแขยงแล้วจ้องเขม็งใส่สโนว์แทบจะฆ่าให้ตาย

“ฮ่าๆ!”

คงจะภูมิใจมากสินะที่ได้แกล้งเธอ สโนว์ถึงได้หัวเราะร่วนออกมาอย่างเบิกบานใจ

ท่ามกลางเกล็ดหิมะที่โปรยปราย ริมฝีปากรูปทรงสวยได้รูปคลี่แย้มออกอย่างงดงาม แม้อยู่ในเขาวงกตอันมืดมิด ทว่าเส้นผมสีบลอนด์สดใสราวกับหลอมมาจากแสงตะวันก็ยังคงเปล่งประกายเจิดจ้าไม่เสื่อมคลาย

พอรู้ว่าเขาเป็นใคร สโนว์ก็ดูราวกับถอดแบบลักษณะเด่นของบรรพบุรุษมาอย่างครบถ้วนจนน่าเจ็บใจที่เธอจำไม่ได้มาตลอด

“เฮ้อ—”

น่าเหลือเชื่อชะมัด เซร่าหลุดหัวเราะแห้งๆ ออกมาพลางบ่นพึมพำโทษความเฉยชาของตัวเอง

“ฉันดูไม่ออกได้ยังไงกันนะ……” “นั่นสิเนอะ”

ทั้งที่ไม่ใช่คำพูดที่เอ่ยกับเขา แต่สโนว์ก็รีบเออออห่อหมกรับคำทันที เขาที่เอาหน้าผากมาชนกับหน้าผากของเซร่าหัวเราะคิกคักเบาๆ เพราะคิดว่ามันน่าขันเหมือนกัน

“เธอไม่สนใจฉันเอาเสียเลยจริงๆ……”

จากคำพูดประโยคนั้น เซร่าจึงตระหนักได้ว่าสโนว์ไม่ได้มีความคิดที่จะปิดบังตัวตนกับเธอเป็นพิเศษเลยสักนิด

“…….”

เซร่าที่พูดอะไรไม่ออกได้แต่เงียบปากลงไป เพราะมันเป็นจริงอย่างที่เขาว่า หากตอนเริ่มรับภารกิจนี้เธอซักไซ้ให้ดีเสียหน่อยว่าทำไมอัลแทร์ถึงได้ยึดติดกับเขานัก หรืออย่างน้อยที่สุดหลังจากได้พบเดนิดาส หากเธอแค่เอ่ยปากถามว่าตาแก่นั่นหลงใหลได้ปลื้มอะไรในตัวนายกันแน่ถึงได้ตามตื๊อไม่เลิก เธอก็คงรู้ไปแล้วว่าเขาคือใคร

ในระหว่างนั้น สโนว์ที่หลบการโจมตีระลอกสุดท้ายพ้นก็ร่อนลงเคียงข้างอควิลาอย่างแผ่วเบา

หลังจากวางเซร่ากลับลงยังตำแหน่งเดิม เขาก็ยิ้มระรื่นด้วยน้ำเสียงออดอ้อนเต็มเปี่ยม

“หายงอนน้า~ ที่รัก”

ที่รัก คำเรียกที่ไม่ได้น่าขำเอาเสียเลยนั้นทำให้หัวคิ้วของเซร่าเริ่มขมวดมุ่น แม้จะไม่สบอารมณ์ แต่มันก็ช่วยให้เธอมีสติกลับคืนสู่ความเป็นจริง

“…….”

เมื่อเบนสายตาไปด้านข้าง เธอก็เห็นอควิลากำลังเงยหน้ามองตนด้วยสีหน้าลุ้นระทึก เด็กน้อยดูตกใจมากกับสถานการณ์ที่คนที่ควรจะดีใจที่สุดที่ได้พบกลับแสดงความเป็นศัตรูใส่สโนว์แบบนี้

เมื่อตระหนักได้ว่าตนเองเผลอเปิดเผยพิรุธมากเกินไป เซร่าจึงจำต้องเออออตามน้ำไปอย่างเสียไม่ได้

“ทำไม... เพิ่งมาเอาป่านนี้ล่ะ ที่รัก”

คำว่าที่รักหลุดออกมาจากปากของเซร่าที่พยายามสะกดกลั้นอารมณ์อย่างสุดความสามารถ

“ต่อไปนี้... อย่าอยู่ห่างจากฉัน... เด็ดขาดนะ”

แม้กระทั่งตัวเธอเองพูดจบก็ยังรู้สึกขยะแขยงจนต้องลอบถอนหายใจออกมาซ้ำๆ ทั้งที่ก่อนหน้านี้ยังพูดจาแบบนี้ได้หน้าตาเฉยแท้ๆ แต่พอรู้ความจริงว่าสโนว์คือเชื้อสายของเฟย์เดน การที่เธอกับเขาต้องมาแสร้งทำเป็นคู่รักกันในตอนนี้มันช่างเหมือนกับความฝันไม่มีผิด

ฝันร้ายอันแสนบิดเบี้ยวที่พัวพันกันอย่างน่ารังเกียจ

“ซะ ซึกกก ซึกกก—!”

เมื่อการโจมตีทั้งหมดล้มเหลว ซีเรียนที่โมโหจนแทบคลั่งก็แยกเขี้ยวขู่ใส่เขา หากดูจากสายตาที่เหี้ยมเกรียมยิ่งกว่าตอนจ้องมองเซร่าหรืออควิลาแล้ว ดูท่าตามปกติคงจะมีความแค้นต่อเขาไม่น้อยเลยทีเดียว

สโนว์เมินเฉยต่อจิตสังหารที่พุ่งเป้ามายังตนอย่างสบายอารมณ์ พลางตั้งอกตั้งใจดันแผ่นหลังของเซร่าให้แนบชิดติดกับกำแพง

“เอาล่ะ ยืนอยู่ตรงนี้แล้วอย่าขยับไปไหนนะจ๊ะ~”

“อควิลา เธอด้วย” ทั้งที่บอกว่ายืนชิดกำแพงไว้จะปลอดภัยแท้ๆ แต่ทันทีที่จับทั้งสองคนมายืนเคียงข้างกันได้ สโนว์ก็ถอยกรูดออกห่างไปไกลลิบ

“สะ สึ สโนว์วว!!!”

ซีเรียนแผดเสียงร้องประหลาดที่ฟังคล้ายกับชื่อของสโนว์ออกมา หนวดรยางค์ที่งอกเงยออกมาจากร่างของเขาต่างพุ่งเป้าไปที่สโนว์พร้อมกันเป็นตาเดียว

หนวดรยางค์สีดำทมิฬที่สาดซัดเข้ามาจากรอบทิศทางโถมเข้าใส่สโนว์ราวกับเกลียวคลื่นสีดำ

ทันใดนั้น ‘ปัญญา’ ที่สะท้อนอยู่ในดวงตาของสโนว์ก็ลึกล้ำยิ่งขึ้น พร้อมกับส่องประกายคำตอบของโจทย์ที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า

ยิ่ง ‘ปัญญา’ ที่เขามองทะลุผ่านลึกล้ำเพียงใด พายุหิมะสีฟ้าครามก็ยิ่งโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้นเพียงนั้น

และแล้ว หลังจากพายุหิมะระลอกหนึ่งพัดผ่านไป

“ง่ายจังแฮะ~”

ชายหนุ่มฮัมเพลงในลำคอพลางชักดาบออกมาเผชิญหน้ากับคลื่นยักษ์เบื้องหน้า

เขาเบี่ยงศีรษะหลบการโจมตีแรกได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะเหยียบลงบนหนวดรยางค์ที่พุ่งเป้ามายังขาแล้วดีดตัวทะยานขึ้นสู่ที่สูง

เขาปัดหนวดรยางค์ที่พุ่งเข้าใส่ตนกลางเวหาออกไปโดยไม่ฟันขาด แล้วอาศัยหนวดรยางค์เส้นที่หนาที่สุดเป็นแท่นเหยียบ หมุนตัวเคว้งคว้างกลางอากาศแล้วทิ้งดิ่งลงสู่เบื้องล่าง

ซีเรียนเล็งโจมตีไปยังตำแหน่งที่เขาจะร่อนลง ทว่าสโนว์ที่คาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้วกลับปักดาบลงบนหนวดรยางค์เส้นใกล้ๆ แล้วอาศัยแรงสะท้อนเปลี่ยนทิศทางทะยานตัวขึ้นสู่อากาศอีกครั้ง

“กร๊าซซซ!”

ซีเรียนที่ถูกดาบแทงแผดเสียงร้องด้วยความเคียดแค้นยิ่งกว่าเดิมพลางไล่ต้อนโจมตีสโนว์

ทว่าเขากลับทำได้เพียงแค้นใจจนตัวสั่นเมื่อสโนว์หลบหลีกไปได้อย่างลอยชายทุกครั้งไป สโนว์ปัดป้องการโจมตีของซีเรียนให้เฉียดผ่านไปได้อย่างหมดจดโดยไร้ท่วงท่าที่สูญเปล่า

แม้จะกำดาบเอาไว้ แต่เขาก็ไม่ได้ใช้มันฟันหนวดรยางค์หรือสร้างความเสียหายโดยตรง นั่นเพราะเขารู้ดีว่าหากผลีผลามฟันไปอย่างไร้ความคิด พวกมันก็มีแต่จะแตกตัวและเพิ่มจำนวนขึ้น

ท่ามกลางเกล็ดหิมะที่แตกกระจายเป็นประกายสีฟ้าคราม การทะยานขึ้นสู่อากาศอย่างแผ่วเบาของเขานั้นงดงามราวกับนางรำที่กำลังร่ายรำดาบ

‘ไม่สิ ไม่งดงามเลยสักนิด’

เซร่าตัดความคิดทิ้งในทันควันพลางเดาะลิ้นอย่างไม่สบอารมณ์ ชิ

เขาที่ร่อนลงมาราวกับผีเสื้อกำลังร่นระยะห่างเข้าไปหาซีเรียนทีละน้อยโดยที่อีกฝ่ายไม่ทันรู้ตัว เซร่าพอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมเขาถึงไม่โจมตี แต่กลับเคลื่อนไหวแบบนั้น

เหล่าหนวดรยางค์ที่พุ่งเข้าใส่สโนว์อย่างลนลานเริ่มพันกันเอง หากทำแบบนั้นซ้ำอีกเพียงไม่กี่ครั้ง หนวดรยางค์ที่พันกันยุ่งเหยิงก็จะไม่สามารถขยับเขยื้อนได้อีกต่อไป

มันเป็นจุดจบที่เซร่าซึ่งยืนดูอยู่ห่างๆ มองเห็นได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ทว่าน่าเสียดายที่ซีเรียนซึ่งสติพร่าเลือนไปมากแล้วกลับมองไม่เห็นความพ่ายแพ้ของตนเอง

“คือว่า……” “หือ?” “ขอโทษนะคะ”

ตอนนั้นเอง อควิลาก็เอ่ยขอโทษขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ทำไมนายต้องขอโทษด้วยล่ะ เซร่ามองอควิลาตาปริบๆ เด็กน้อยที่จู่ๆ ก็ทำสีหน้าเหมือนมีความคิดมากมายในหัวไม่กล้าแม้แต่จะสบตาเซร่าตรงๆ ราวกับรู้สึกละอายใจ

“เป็นเพราะกิลด์ของพวกเราแท้ๆ ถึงทำให้พี่ต้องมาเจอแต่เรื่องแย่ๆ แบบนี้……” “……” “พอกลับไปคราวนี้ ฉันตั้งใจจะสละทั้งตำแหน่งผู้สืบทอด แล้วก็ยกเลิกการหมั้นหมายกับพี่สโนว์ทั้งหมดเลยค่ะ” “จู่ๆ ก็คิดจะทำเนี่ยนะ?!”

เมื่อได้ยินข้อสรุปอันสุดโต่ง เซร่าก็ถึงกับสะดุ้งโหยงแล้วเอ่ยถามเหตุผลทันที

ทั้งที่เมื่อครู่นี้อควิลายังเพิ่งพิสูจน์คุณสมบัติอันชอบธรรมของตนเองต่อหน้าซีเรียนอย่างผ่าเผยอยู่แท้ๆ เธอพูดจี้ใจดำจนแม้แต่ซีเรียนยังหาข้อแก้ตัวไม่ได้ แล้วจู่ๆ จะมายอมปล่อยมือจากสิ่งเหล่านั้นเอาตอนนี้เนี่ยนะ……?

“เพราะนั่นคือสิ่งที่ถูกต้องยังไงล่ะคะ”

อควิลาตอบอย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง

“ท่านพ่อได้ทำสิ่งที่ไม่ถูกต้องลงไป เพียงเพื่อที่จะบรรลุความปรารถนาของตัวเอง”

เธอแจกแจงเหตุผลออกมาอย่างปลอดโปร่ง ราวกับไม่รู้สึกเสียดายทุกสิ่งทุกอย่างที่ตนเคยสร้าง เคยปกป้อง และเคยเฝ้าปรารถนามาโดยตลอด

“เพราะฉะนั้น จะปล่อยให้ท่านพ่อได้ผลลัพธ์ตามที่ต้องการไม่ได้หรอกค่ะ”

ดวงตาอันใสซื่อจ้องมองไปยังชายหนุ่มที่ตนเฝ้าชื่นชมมาเนิ่นนาน สายตาที่มองไปยังเขานั้นอบอุ่นราวกับวันในฤดูใบไม้ผลิ

ในเสี้ยววินาทีที่อควิลาประกาศว่าจะยอมละทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างที่ตนมี ก้อนควันสีดำที่เคยปกคลุมอยู่เหนือศีรษะของเธอก็ดิ้นพล่านก่อนจะปัดเป่าความมืดมิดออกไป

เปรี๊ยะ เศษเสี้ยวแห่งดวงดาวฉายภาพอนาคตของอควิลาที่จะคลี่คลายออกไปนับจากนี้เพราะการตัดสินใจนั้น

อควิลาที่สละตำแหน่งผู้สืบทอดและล้มเลิกการหมั้นหมายไม่ได้เป็นบุตรคนโปรดของเดนิดาสอีกต่อไป ‘หากเจ้ามอบสายเลือดของเฟย์เดนให้ข้าไม่ได้ เจ้าก็ไม่มีประโยชน์อะไร’ หลังจากประกาศกร้าวอย่างเด็ดขาด เขาก็ยอมรับลูกชายผู้เคยก่อกบฏกลับมาแล้วเดินทางกลับอัลแทร์ไปด้วยกัน

อควิลาที่กลับไปยังอัลแทร์ถูกขังลืมไว้บนยอดหอคอย โคแรกซ์ผู้อิจฉาริษยาเธอไม่ยอมปล่อยให้ช่วงเวลาที่บิดาหมดความสนใจหลุดลอยไป เขาจึงวางยาพิษสังหารน้องสาวของตน เมื่อเดนิดาสล่วงรู้ความจริงก็ด่าทอโคแรกซ์พร้อมริบสถานะผู้สืบทอด โคแรกซ์ที่ผูกใจเจ็บจึงก่อกบฏขึ้นจนทำให้กิลด์อัลแทร์ก้าวเข้าสู่สงครามกลางเมืองที่นำไปสู่ความพินาศ……

“…….”

เซร่าที่มองเห็นไปถึงตรงนั้นไม่อาจทนดูต่อจนจบได้จึงหลับตาลง ในที่สุด อัลแทร์ก็คงต้องมุ่งหน้าไปสู่จุดจบที่ถูกกำหนดไว้แล้วสินะ

ถ้าเป็นเช่นนั้น ชะตากรรมอันบิดเบี้ยวเพราะอควิลาก็คงจะกลับคืนสู่ตำแหน่งเดิม โทษทัณฑ์ของเซร่าก็จะลดลง ช่างเป็นเรื่องที่น่ายินดีเสียจริง

ช่างเป็นเรื่องที่น่ายินดีเสียจริงแท้ๆ ทว่า……

“…….”

ทำไมถึงไม่อยากปล่อยให้เป็นไปตามที่ต้องการกันนะ เซร่าถอนหายใจพลางเอ่ยปากออกไปอย่างหุนหันพลันแล่น

“ถ้ายอมแพ้ทุกอย่างแบบนั้น เดนิดาสจะทอดทิ้งเธอนะ” “ค่ะ”

อควิลาพยักหน้าอย่างเต็มอกเต็มใจ

“แล้วก็จะไม่ได้เจอสโนว์ด้วย เพราะเขาจะอยู่ที่นี่” “ค่ะ ถูกแล้วค่ะ” “เธออาจจะได้รับการปฏิบัติที่เลวร้ายอย่างที่จินตนาการไม่ถึงเลยก็ได้นะ” “คงงั้นมั้งคะ ถึงอย่างนั้นก็เถอะ—”

แม้อยู่ต่อหน้าความโชคร้ายที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้า แต่อควิลาก็เตรียมใจที่จะแบกรับทุกสิ่งอย่างสงบนิ่ง

“มันคงดีกว่าการหลงเชื่อไปว่าการกระทำที่ไม่ถูกต้องจะทำให้ได้ผลลัพธ์ตามที่ต้องการน่ะค่ะ”

ในดวงตาสีฟ้าครามที่เงยหน้ามองเซร่าไม่มีแววแห่งความหวาดกลัว ความกังวล หรือความลังเลใจแม้แต่น้อย ความยุติธรรมและความภาคภูมิใจที่แบกรับไว้ในฐานะผู้สืบทอดกิลด์ด้วยร่างเล็กๆ นั่นกำลังเปล่งประกายระยิบระยับ

“ไม่ว่าใคร หากทำความผิดก็ต้องชดใช้ค่ะ”

ความยุติธรรมอันแน่วแน่ของอควิลาทิ่มแทงหัวใจของเซร่า

ในเสี้ยววินาทีนั้น

ฉับ ในที่สุดศีรษะของซีเรียนก็ถูกฟันสะบั้นหลุดกระเด็น

ศีรษะที่กระเด็นลอยเคว้งเป็นวิถีโค้งสาดกระเซ็นโลหิตข้นคลั่กกลางอากาศ ก่อนจะ……

ตุบ หล่นกระแทกพื้นอย่างไร้สภาพ

คลื่นนน! เวทมนตร์ดำที่ห่อหุ้มหนามบิดเบี้ยวอย่างรุนแรงจนผืนพิภพสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

“การชดใช้……”

ท่ามกลางสถานการณ์นั้น เซร่าที่ยังคงจ้องมองอควิลาราวกับถูกตรึงไว้พึมพำคำนั้นซ้ำไปซ้ำมาในปาก

หากทำความผิดก็ต้องชดใช้ คำพูดนั้นเป็นดั่งคำสาปที่ตามติดชีวิตของเซร่ามาราวกับป้ายผูกติดตัว

ทุกครั้งที่ได้ยินคำนั้น เซร่ามักจะแค่นหัวเราะเยาะเสมอ เธอไม่เชื่อในสิ่งที่เรียกว่ากงเกวียนกำเกวียน โลกใบนี้ขับเคลื่อนด้วยตรรกะแห่งอำนาจ เรื่องที่ไอ้คนชั่วช้าทำบาปแล้วจะต้องได้รับโทษทัณฑ์อย่างแน่นอนไม่เคยเกิดขึ้นจริงเลย

อย่างน้อยก็ในตอนที่ยังมีชีวิตอยู่

ทว่ามันเป็นเช่นนั้นจริงๆ หรือ

“…….”

สายตาของเซร่าทอดมองไปยังที่ไกลตา พายุหิมะหยุดลงตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ และเหล่าหนวดรยางค์ที่เคยอัดแน่นเต็มทางเดินก็ละลายหายวับไปแล้ว

ด้วยเหตุนี้ ชายหนุ่มที่กำลังย่างกรายเข้ามาหาเธอจึงแจ่มชัดเหลือเกิน

คนที่เธอเคยคิดว่าจะไม่มีวันได้พานพบตลอดชีวิต คนที่ไม่ว่าจะชักมีดแทงข้างหลังเธอเมื่อไหร่และที่ไหนก็ไม่ใช่เรื่องแปลกเลยสักนิด

เธอเคยเชื่อว่าเวรกรรมตามสนองอะไรนั่นไม่มีจริง แต่พอเห็นสถานการณ์นี้เข้าแล้ว เธอกลับคิดว่ามันอาจจะไม่ใช่แบบนั้นเสียทีเดียว

นี่ก็เป็นประสงค์ของพระเจ้าอีกงั้นหรือ เซร่ามองดูสโนว์ที่กำลังเดินเข้ามาหาพลางประเมินว่าค่าตอบแทนที่เขาต้องการจากเธอคืออะไรกันแน่

“แต่นแต๊น คลี่คลายแล้วจ้า~”

สโนว์เล่นมุกตลกอย่างเบาสมองสุดขีด ช่างไม่เข้ากับบรรยากาศตึงเครียดที่ปกคลุมเซร่าและอควิลาอยู่เลยสักนิด

“นั่นแหละคือแกนกลางของหนามขนาดใหญ่ล่ะ~”

สโนว์โบกไม้โบกมือสองข้างอย่างโอเวอร์ราวกับผู้ใหญ่กำลังเล่นกับเด็กๆ พลางชี้นิ้วไปยังทรงกลมสีดำมะเมื่อมที่จับตัวเป็นก้อนอยู่ด้านในทรวงอกที่แยกออกของซีเรียน

“แต่พวกเราทำลายมันไม่ได้หรอกนะ”

จากนั้นเขาก็กระซิบอย่างภาคภูมิใจว่านี่คือขีดจำกัดของตนแล้ว

“……อะไรนะ”

เป็นคำพูดเพียงประโยคเดียวที่ปลุกสติอันดำดิ่งของเซร่าให้ตื่นขึ้นมาในทันใด เธอปรี่เข้าไปก้าวหนึ่งแล้วเบียดสโนว์ออกไปเพื่อชะโงกดูแกนกลาง ก้อนหินที่ถูกย้อมจนดำสนิทนั้นเต็มไปด้วยไอพลังของเวทมนตร์ดำอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่ามันกลับมืดมิดเสียจนมองไม่ออกเลยว่ามีสูตรเวทแบบไหนร่ายเอาไว้

“อ๊ะ ที่นี่คือหนามขนาดใหญ่สินะคะ”

อควิลาที่เข้าใจความหมายในคำพูดของสโนว์ได้ในทันทีปรบมือพลางทำเป็นรู้เรื่อง

“ถ้าอย่างนั้นนั่นก็คือร่างสถิตหรือคะ” “อืม เพิ่งเคยเจอระดับใหญ่เป็นครั้งแรกสินะ” “ค่ะ เป็นประสบการณ์ที่ดีมากเลยค่ะ”

บทสนทนาที่มีแต่พวกเขาสองคนเท่านั้นที่เข้าใจยังคงดำเนินต่อไป แม้จะไม่รู้ตื้นลึกหนาบางที่แน่ชัด แต่สรุปแล้วก็คือต่อให้มีแกนกลางอยู่ตรงหน้าก็ทำลายไม่ได้อยู่ดี

“แล้วจะให้ทำยังไงล่ะ”

เซร่าถามหาทางออกในสถานการณ์ที่เริ่มยุ่งเหยิงขึ้นมาในตอนนี้ สโนว์ยักไหล่พลางทำท่าว่าเป็นเรื่องง่ายๆ ทว่า

“ในเมื่อรู้ตำแหน่งแล้ว ก็แค่ออกไปพาคนที่ทำลายมันได้มา—”

จู่ๆ เขาก็ชะงัก สีหน้าพลันแข็งค้าง ดวงตาทั้งสองข้างของเขาไหวระริกเป็นสีฟ้าครามยามที่ปัญญาปรากฏตัวออกมา สโนว์ที่เริ่มขมวดคิ้วแน่นขึ้นเรื่อยๆ เหมือนได้เห็นคำตอบที่ไม่ค่อยสู้ดีนักจึงเดาะลิ้นเบาๆ

ว้า ช่างทำเป็นเรื่องใหญ่เรื่องโตจริงเชียว

“เซร่า” “……?”

แล้วเขาก็ออกคำสั่งกับเซร่าด้วยน้ำเสียงกระอักกระอ่วน

“ช่วยขยับไปด้านข้างสักก้าวได้ไหม” “……?”

เซร่าที่เอียงคอสงสัยยอมก้าวไปทางขวาตามทิศทางที่เขาชี้เพียงหนึ่งก้าวถ้วน

“ครับผม~ เก่งมากครับ~”

แปะ แปะ แปะ สโนว์ตบมือแล้วถอนหายใจออกมาดังเฮ้อ ก่อนที่

“……ทะ ท่านพี่?!”

เขาจะอุ้มอควิลาที่ยืนนิ่งอยู่แล้วเหินบินขึ้นไปบนฟ้าอย่างรวดเร็ว

เป็นบ้าอะไรกันเนี่ย?! เซร่าที่ตื่นตระหนกแหงนมองคนทั้งสองที่หนีเอาตัวรอดทิ้งเธอไว้ข้างหลัง

“อะไรเนี่ย ทำไมจู่ๆ ก็—”

ในจังหวะที่ดวงตากลมโตของเธอเงยขึ้นมองไปยังจุดสูงสุดของหนามนั่นเอง—

ตูมมมมม—! อุกกาบาตสีแดงชาดก็พุ่งดิ่งลงมาใส่เธอ