[นิยาย] เมื่ออดีตชาติ ฉันเคยขายชาติมาแล้วค่ะตอน 121

ตอน 121

หากจะเค้นหาเหตุผลจริง ๆ ก็พอจะมีเรื่องที่ติดค้างอยู่เรื่องหนึ่ง

เป็นเพราะคำถามที่เธอเอ่ยถามออกไปตอนเจอหน้ากันครั้งสุดท้าย

‘การที่ฉันถามว่าชอบฉันไหม มันน่าตกใจขนาดนั้นเลยเหรอ’

หากเป็นเช่นนั้นจริง บทสรุปมันยิ่งพิลึกพิลั่นเข้าไปใหญ่

เพราะหากคำพูดนั้นจะสร้างความตกใจให้เอน็อคได้ มันจำเป็นต้องมีเงื่อนไขสำคัญเพียงข้อเดียวเท่านั้น

‘……หมอนั่นคงชอบฉันจริง ๆ แน่เลย’

เมื่อคิดไปถึงผลลัพธ์ที่ไม่น่าเป็นไปได้นั้น สีหน้าของเซร่าที่จมดิ่งอยู่ในห้วงความคิดก็บิดเบี้ยวอย่างประหลาด

เธอแค่สงสัยและคาใจจนหลุดปากถามออกไปเฉย ๆ โดยไม่ได้วางแผนไว้เลยสักนิดว่าหลังจากได้ยินคำตอบแล้วจะทำอย่างไรต่อ พอจินตนาการถึงภาพที่เอน็อคตอบรับว่าเป็นเช่นนั้นจริงขึ้นมา ในหัวของเธอก็พลันมืดแปดด้านจนคิดอะไรไม่ออกเลยทีเดียว

“นั่นมันเรื่องใหญ่จริง ๆ เลยนี่นา……”

ในตอนที่เซร่าเพิ่งจะรู้สึกถึงวิกฤตจนสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมานั่นเอง

“อา—”

จังหวะที่เธอเบนสายตาไปอย่างไม่ใส่ใจ สายตาก็ประสานเข้ากับนีร์ชานเข้าอย่างจัง

ทันทีที่เหลือบเห็นเธอ นีร์ชานก็ขยิบตาข้างหนึ่งให้อย่างอารมณ์ดีพลางทำเป็นทักทาย

ทั้งที่เพิ่งจะหลอกลวงเธอซึ่งหน้าแท้ ๆ แต่กลับวางมาดสบายใจราวกับไม่มีเรื่องใดต้องหวาดหวั่น

“ขวัญกล้าเทียมฟ้าขนาดนั้นได้ยังไงกันนะ……”

เซร่าจ้องมองนีร์ชานที่ยังคงรักษาความสุขุมไว้ได้จนถึงที่สุดด้วยสายตาระแวงสงสัย

ตอนที่ล่วงรู้ตัวตนของนีร์ชานเป็นครั้งแรก เซร่าคิดว่าเขาเป็นเพียงสิบแปดมงกุฎชั้นต่ำที่แค้นเคืองหัวหน้ากิลด์และหวังจะชิงใบภารกิจไปเท่านั้น

แต่พอยิ่งใคร่ครวญดู เธอก็เริ่มสับสนว่าเขาเป็นพวกสิบแปดมงกุฎชั้นต่ำจริงหรือไม่

หากเทียบกับการฮุบใบภารกิจไปกลางคันแล้ว เขากลับไม่ได้ขัดขวางการเข้าร่วมอาร์เคดของเซร่าเลยแม้แต่น้อย และหลังจากโกหกคำโตที่เอสเตลลาแค่โผล่มาพูดความจริงก็โป๊ะแตกได้ทันที เขาก็ไม่ได้พยายามจะปกปิดมันเลยสักนิด

แต่ครั้นจะดูแคลนว่าหละหลวม เขากลับรอบคอบถึงขั้นลักพาตัวเจริลไปกำจัดทิ้งโดยไร้ร่องรอย และแม้จะแน่ชัดว่าเป็นผู้บงการที่ส่งมือสังหารมาเล่นงานเซร่า แต่เขาก็ไม่ทิ้งหลักฐานที่เป็นรูปธรรมไว้เลยแม้แต่น้อย

มนุษย์ทุกคนย่อมเคยทำผิดพลาด

แต่พวกที่สุขุมรอบคอบนั้น กระทั่งความผิดพลาดก็ยังคำนวณเอาไว้แล้วทั้งสิ้น

นีร์ชานคือคนพรรค์นั้น และไม่ว่าจะคิดทบทวนอย่างไร ข้อสรุปของเซร่าก็มักจะมาหยุดอยู่ที่จุดเดิมเสมอ

‘……ตั้งแต่แรกแล้ว เขาไม่ได้คิดจะปิดบังคำโกหกพวกนั้นเลยต่างหาก’

ทำไมถึงได้ทำเรื่องที่ไร้ประสิทธิภาพเช่นนั้นกันนะ

แบบนี้มันไม่ต่างจากการตะโกนบอกเลยไม่ใช่หรือไงว่า ช่วยสงสัยฉันทีเถอะ?

“ช่วงนี้ทำไมถึงมีเรื่องให้คิดเยอะแยะขนาดนี้นะ……”

ขืนเป็นแบบนี้ต่อไปหัวได้ระเบิดแน่

เซร่าถอนหายใจออกมาอย่างหดหู่พลางเหลือบสายตาไปมองที่นั่งข้างๆ ตน

ข้างกายเธอมีเอสเตลลาอยู่ด้วยแทนที่จะเป็นเอน็อค

เขาที่มาจับจองที่นั่งข้างๆ ด้วยเหตุผลที่ว่าอยากจะมาดูการแข่งรอบสุดท้ายด้วยตาตัวเอง ได้แปลงโฉมให้เสร็จสรรพเพียงแค่ย้อมผมยาวให้เป็นสีดำเหมือนอย่างเอน็อค

แม้กำลังเข้าร่วมเทศกาลที่ตนเองเป็นคนจัดขึ้นแท้ๆ แต่อาสเตลลากลับทำหน้าตายด้านไร้อารมณ์ร่วมสิ้นดี

คนหนึ่งอุตส่าห์นั่งคิดหัวแทบแตกว่าไอ้คนต้มตุ๋นนั่นคิดอะไรอยู่แท้ๆ

ทว่าผู้เสียหายที่ถูกแอบอ้างตัวตนกลับดูไม่สนใจไยดีแม้แต่น้อย

……ทั้งที่ผู้ต้องสงสัยคนสำคัญซึ่งอาจจะเป็นคนฆ่าลูกน้องคนโปรดของตนยืนอยู่ตรงหน้าแท้ๆ

“นายเนี่ยไม่รู้สึกอะไรเลยจริงๆ สินะ”

เซร่าเอ่ยชมว่านายนี่มันสุดยอดจริงๆ

“เพราะฉันแก่เกินไปและเหนื่อยเกินกว่าจะมาใส่ใจเรื่องพรรค์นั้นแล้วน่ะสิ”

เอสเตลลาที่จับความประชดประชันในคำพูดนั้นได้เป็นอย่างดีจึงแก้ตัวด้วยคำพูดที่คนแก่วัยใกล้ลงโลงเท่านั้นถึงจะพูดกัน ไม่ว่าข้างในจะเป็นอย่างไร แต่การที่ชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ ผู้มีผิวพรรณเต่งตึงมาพูดจาแบบนี้ ก็ทำให้ตระหนักได้อีกครั้งว่าโลกใบนี้มันช่างพิลึกพิลั่นสิ้นดี

เซร่าเออออห่อหมกไปอย่างช่วยไม่ได้ ก่อนจะเอาศอกกระทุ้งสีข้างของเอสเตลลาด้วยน้ำเสียงที่ยังไม่อาจสลัดความข้องใจทิ้งไปได้

“ไปสืบดูดีแล้วแน่นะ เรื่องความเกี่ยวข้องกับอาชญากรตัวร้ายที่ว่ากันว่าตายไปเมื่อยี่สิบปีก่อนนั่นน่ะ”

ไม่ว่าอย่างไรเซร่าก็ยังคลางแคลงใจในความสัมพันธ์ระหว่างนีร์ชานกับอาชญากรตัวร้ายคนนั้นอยู่ดี

หากคนนอกจะมาทุ่มเทกับเรื่องกิลด์ของตนถึงขนาดนี้ ก็น่าจะให้ความสนใจสักหน่อยเพื่อเห็นแก่ความตั้งใจแท้ๆ ทว่าเอสเตลลาก็ยังคงใช้น้ำเสียงเหมือนไม่ค่อยอยากจะใส่ใจอยู่เช่นเดิม

“ไม่อะ สิ่งที่เหมือนกันมีแค่ชื่อ แต่ทั้งใบหน้าและโครงสร้างกระดูกเป็นคนละคนกันโดยสิ้นเชิง”

อาจจะเป็นแค่คนชื่อซ้ำกันก็ได้ไม่ใช่เหรอ

เอสเตลลายกข้อสันนิษฐานสุดแสนจะห่วยแตกที่แม้แต่เด็กก็ยังคิดได้ขึ้นมาอ้าง

เป็นแบบนี้แล้วคนมองอย่างเซร่าจะไม่ให้อกแตกตายได้ยังไงกัน

“มองดูให้ดีๆ หน่อยสิ เห็นว่าเคยเป็นอาชญากรที่ค่อนข้างมีชื่อเสียงในเอสเตลลานี่ ถ้าเกิดว่าเป็นหมอนั่นจริงๆ ขึ้นมาจะทำยังไงล่ะ”

ท่าทีที่แสนจะชิลเกินไปของเอสเตลลาทำให้เซร่าต้องสร้างความรู้สึกวิกฤตขึ้นมาด้วยสมมติฐานที่ค่อนข้างจะไร้สาระ

คนอื่นอาจจะคิดว่าคนตายจะฟื้นคืนชีพกลับมาได้ยังไง ไร้สาระสิ้นดี แต่ในมุมมองของเซร่าซึ่งเป็นคนตายที่ฟื้นคืนชีพกลับมาจริงๆ แล้ว มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยสักนิด

เหนือสิ่งอื่นใด เซร่าเชื่อว่าไม่มีเรื่องบังเอิญในชื่อของคนชั่วช้าหรอก

มันเป็นหลักการเดียวกับที่เด็กๆ ชื่อ ‘เซร่า’ พากันหายสาบสูญไปหลังจากที่ความชั่วร้ายของเธอเลื่องลือไปทั่วทั้งทวีป

แม้นีร์ชานจะไม่ได้เป็นคนชั่วที่โด่งดังเท่าเซร่า แต่อย่างน้อยในเอสเตลลาเขาก็เป็นอาชญากรที่มีชื่อเสียงพอตัว

ดังนั้นคงไม่มีใครอยากมีชีวิตอยู่ด้วยชื่อที่ชวนให้นึกถึงคนอัปมงคลพรรค์นั้นหรอก

……เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นเจ้าตัวเสียเอง

“แทนที่จะสนใจคู่แข่ง เอาเวลาไปใส่ใจอาร์เคดไม่ดีกว่าหรือไง”

เอสเตลลาไม่ได้รับรู้ถึงความนัยอันลึกซึ้งนี้เลยสักนิด แถมยังบังอาจมาสั่งสอนเซร่าว่าให้ไปทำงานของตัวเองให้ดีเถอะ เฮ— เสียงผู้คนที่ส่งเสียงเชียร์ดังอยู่เบื้องหลังไหล่ของเขาเริ่มค่อยๆ ไกลออกไป ขบวนพาเหรดที่ดำเนินมาจนถึงช่วงท้ายกำลังเคลื่อนเข้าสู่สวนของคฤหาสน์ซึ่งเป็นสถานที่จัดอาร์เคดตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เอสเตลลาแหงนมองคฤหาสน์ด้วยสายตาที่เอือมระอาเต็มทน

จากนั้นก็กำชับขึ้นมาอย่างหนักแน่นโดยไม่แม้แต่จะปรายตามามองเซร่า

“เธอต้องสะสางเรื่องนี้ให้ได้นะ”

น้ำเสียงฟังดูเหมือนข่มขู่เอามากๆ จนเซร่าได้แต่อึ้งไป

“……คุณเป็นคนสร้างขึ้นมาเองไม่ใช่เหรอ แล้วทำไมถึงมาโวยวายให้ฉันเป็นคนสะสางล่ะ”

พอได้ยินแบบนั้น เอสเตลลาก็ขมวดคิ้วแน่นราวกับคนที่เพิ่งถูกหยามเกียรติอย่างรุนแรง

“คิดว่าคนอย่างฉันจะคิดค้นการแข่งขันที่เหมือนมีไว้ให้พวกเด็กเล่นพรรค์นี้ขึ้นมาหรือไง”

นั่นไม่ใช่คำพูดที่คนที่ดูจริงจังกับการแข่งขันของพวกเด็กเล่นยิ่งกว่าใครเพื่อนควรจะพูดออกมาเลยสักนิด

ทว่าเซร่าตัดสินใจปล่อยผ่านเรื่องหยุมหยิมพรรค์นั้นไปอย่างสบายๆ เพราะมีข้อเท็จจริงที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้นอยู่

“คุณไม่ได้เป็นคนสร้าง…… งั้นเหรอ”

“ก็แหงสิ”

ความจริงอันเหนือความคาดหมายทำให้เซร่าเบิกตากว้าง

เทศกาลที่กิลด์เอสเตลลาเป็นเจ้าภาพแท้ๆ แต่หัวหน้ากิลด์กลับไม่ได้เป็นคนออกแบบเนี่ยนะ นี่ก็เป็นเรื่องที่เพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรกเหมือนกัน ภารกิจเวรตะไลที่เหมือนกับหัวหอมนี่ ยิ่งปอกเปลือกออกไปเท่าไหร่ก็ยิ่งมีแต่เรื่องแปลกใหม่ผุดขึ้นมาเรื่อยๆ

“เพราะฉันเองก็ไม่รู้คำตอบเหมือนกันไง เธอถึงได้มาอยู่ตรงนี้”

อย่างนี้นี่เอง

เซร่ากวาดสายตามองไปรอบๆ คฤหาสน์ด้วยความรู้สึกที่เปลี่ยนไปจากเดิม

“ถ้าอย่างนั้นแล้วใครเป็นคนสร้างไอ้นี่ขึ้นมากันแน่ล่ะ”

“ลูกศิษย์ของฉันเอง”

“โอ้โห”

ไม่นึกเลยว่าจอมเวทขี้เกียจสันหลังยาวแบบนี้จะมีลูกศิษย์กับเขาด้วย

ไม่รู้หรอกนะว่าเป็นใคร แต่ช่างน่าสงสารลูกศิษย์ที่ต้องมารับใช้และอาศัยอยู่กับอาจารย์พรรค์นี้เสียจริง

ราวกับหวนนึกถึงลูกศิษย์คนนั้นขึ้นมาได้ เอสเตลลาเงียบไปพักใหญ่ก่อนจะพึมพ

“เป็นเด็กที่ฉลาดเป็นกรดแท้ๆ เชียว”

“……ใช้รูปอดีตเหรอเนี่ย”

“ก็ตายไปแล้วนี่”

พอเอ่ยถึงความตายของลูกศิษย์ ในที่สุดเอสเตลลาก็ดูเหมือนมนุษย์ที่มีความรู้สึกขึ้นมาบ้าง

ปฏิกิริยานี้ช่างแตกต่างจากตอนพูดถึงเจริลอย่างสิ้นเชิง เซร่าจึงปรายตามองเขาพลางถามว่าเกิดนึกครึ้มอะไรขึ้นมา

“ไหนบอกว่าถ้ามัวจำเรื่องพรรค์นั้นทุกเรื่องคงมีชีวิตอยู่แบบคนสติดีๆ ไม่ได้ไงล่ะ”

“ฉันไม่ได้เลือดเย็นถึงขนาดลืมความตายของลูกบุญธรรมลงหรอกนะ”

“โอ้โห”

เซร่าเข้าใจแล้วว่าทำไมท่าทีของเขาถึงได้ต่างออกไป

“แล้วนายคิดว่าทำไมลูกศิษย์ถึงสร้างอะไรแบบนี้ขึ้นมาล่ะ”

ในเมื่อสนิทสนมกันถึงขนาดนั้น เธอจึงลองหยั่งเชิงดูโดยหวังว่าจะได้คำใบ้อะไรบ้าง

ทว่าเอสเตลลากลับตอบกลับมาอย่างเฉยเมยราวกับว่าเมื่อครู่ไม่ได้กำลังซาบซึ้งอะไรเลยสักนิด

“จะมีเหตุผลอะไรที่ทิ้งเวทมนตร์ซึ่งยังคงอยู่แม้ตัวเองจะตายไปแล้วไว้ได้อีกล่ะ”

พินัยกรรม

เซร่าไม่ได้เอ่ยคำอันหดหู่นั้นออกมาให้เป็นที่ระคายหู

หลังจากลูกศิษย์ตาย เอสเตลลาที่ออกพเนจรไปรอบโลกก็เดินทางกลับมายังทะเลทรายที่เคยอาศัยอยู่ร่วมกับลูกบุญธรรม แล้วเขาก็พบว่าคฤหาสน์ที่เคยอยู่ด้วยกันนั้นถูกร่ายเวทมนตร์เอาไว้

มันคือเวทมนตร์แสนเรียบง่ายที่หากผ่านการละเล่นทั้งสามรอบไปได้ หีบสมบัติที่เด็กคนนั้นซ่อนไว้ก็จะเปิดออก

เขาพยายามเปิดหีบทันที และล้มเหลว

ทันทีที่ล้มเหลวไปหนึ่งครั้ง คฤหาสน์ก็ยอมเปิดประตูให้อีกทีในอีกสี่ปีให้หลัง

หลังจากนั้นเขาก็พยายามอีกตั้งหลายครั้ง แต่ผลลัพธ์ก็ยังคงเหมือนเดิม

ในที่สุดเขาจึงตัดสินใจพึ่งพาพลังแห่งสติปัญญาของมวลชน แม้จะจัดงานอาร์เคดขึ้นมาด้วยความหวังอันริบหรี่ แต่ก็อย่างที่คิด หีบใบนั้นไม่เคยถูกเปิดออกเลยสักครั้ง

นานถึงหนึ่งร้อยยี่สิบปีเต็มเชียวละ

“ฉันเข้าใจว่าทุกครั้งที่จัดอาร์เคดก็มีผู้ชนะมาตลอดนี่คะ…”

เซร่าพึมพำด้วยน้ำเสียงที่หมดไฟยิ่งกว่าเมื่อครู่นี้เสียอีก

เวทมนตร์ที่ไม่เคยมีใครคลายได้เลยตลอดหนึ่งร้อยยี่สิบปีเนี่ยนะ

ยิ่งได้ฟัง เธอก็ยิ่งรู้สึกอย่างแรงกล้าว่าภารกิจนี้มันไม่ต่างอะไรจากการต้มตุ๋นเลยสักนิด

“จะให้ตกรอบกันหมดมันก็กระไรอยู่ ฉันก็เลยเลือกไอ้คนที่ดูพยายามที่สุดในบรรดานั้นให้ชนะไปน่ะสิ”

“อืม…”

แต่ต่อให้ฉันพยายามแค่ไหน นายก็คงไม่ยอมให้ฉันชนะหรอกจริงไหมล่ะ

เซร่าตระหนักถึงชะตากรรมของตัวเองได้อย่างง่ายดาย

ถ้าอยากเจอเอเดลก็ต้องชนะอาร์เคดให้ได้ แต่สถานการณ์รอบตัวกลับดูไม่สู้ดีเอาเสียเลย

ต่อให้เป็นเธอ ก็ยากที่จะมั่นใจว่าจะสามารถไขปริศนาที่ไม่มีใครแก้ได้มาตลอดหนึ่งร้อยยี่สิบปีได้

…แบบนี้จะไม่เสียเที่ยวเอาเหรอเนี่ย

พอคิดว่าอาจจะเป็นเช่นนั้นขึ้นมา ความกังวลก็เริ่มถาโถมเข้ามาเรื่อยๆ

“นับจากนี้ไป จะเริ่มการแข่งขันรอบสุดท้ายของอาร์เคดครับ”

เมื่อเดินลงบันไดลึกเข้าไปจนถึงชั้นใต้ดิน เจ้าหน้าที่ดำเนินงานก็ประกาศว่ามาถึงจุดหมายแล้ว

“ขอให้ผู้เข้าแข่งขันและทาสทุกท่านเคลื่อนย้ายไปยังตำแหน่งของตนเองด้วยครับ”

ในทิศทางที่เขาชี้นิ้วไป มีรูปทรงห้าเหลี่ยมที่ถูกแบ่งออกเป็นห้าส่วนเท่าๆ กันอย่างแม่นยำ

ผู้เข้าแข่งขันที่รอดชีวิตมาจนถึงการแข่งรอบสุดท้ายมีอยู่ห้าคนพอดี ทุกคนจึงต่างแยกย้ายกันไปจับจองพื้นที่บนรูปทรงคนละส่วน

พอเซร่าเหลือบมองเอสเตลลาคล้ายกับจะขอความเห็น เขาก็ยักไหล่ส่งสัญญาณบอกให้เธอจัดการตามใจชอบ

ดูเหมือนว่าการเลือกตำแหน่งไหนจะไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรเป็นพิเศษ

เธอที่โล่งใจจึงเดินไปยืนในช่องว่างๆ ร่วมกับเอสเตลลาอย่างส่งเดช

เมื่อทุกคนเข้าประจำที่กันหมดแล้ว เจ้าหน้าที่ดำเนินงานก็กดควบคุมอุปกรณ์บางอย่าง

ทันใดนั้น กำแพงกระจกก็ผุดขึ้นมาจากพื้น กั้นแบ่งระหว่างผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนและแยกพื้นที่ออกจากกันอย่างสมบูรณ์แบบ

เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงของพื้นที่เกิดขึ้นกะทันหัน จึงมีบางคนตื่นตระหนกอย่างหนักและพยายามตะโกนพูดอะไรบางอย่าง ทว่ากลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาให้ได้ยิน ดูเหมือนว่ากำแพงกระจกหนานี้จะทำหน้าที่ปิดกั้นเสียงด้วยเช่นกัน

เซร่ามองสำรวจพื้นที่ที่ถูกสร้างขึ้นด้วยกำแพงกระจกด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความสนใจ

เมื่อกำแพงกระจกที่แผ่ออกเป็นทรงกรวยจากจุดที่เธอยืนอยู่ทอดยาวไปจรดเพดาน กำแพงด้านหน้าก็เริ่มเคลื่อนตัวและเปลี่ยนสภาพกลายเป็นประตูทางเข้าบานคู่ขนาดใหญ่

หลังจากเปลี่ยนพื้นที่ทั้งด้านหน้า ด้านหลัง และด้านข้างให้กลายเป็นห้องปิดตายโดยสมบูรณ์แล้ว เจ้าหน้าที่ดำเนินรายการจึงเริ่มอธิบายอย่างจริงจัง

“ผู้เข้าแข่งขันทุกคนจะตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกันครับ หลังจากคลี่คลายปัญหาแล้ว จงทำความเข้าใจเจตนาของผู้ออกโจทย์ และคาดเดาคำตอบที่ถูกต้องออกมาให้ได้”

มันเป็นข้อเรียกร้องที่เรียบง่ายและชัดเจนเหมือนอย่างที่ผ่านมา

เมื่อจบคำอธิบายสั้นๆ เจ้าหน้าที่ดำเนินรายการก็อันตรธานหายไปที่ไหนสักแห่ง

และในเวลาต่อมา เสียงของเขาก็ดังกระหึ่มลงมาจากเหนือศีรษะอีกครั้ง

“ขอให้ทุกท่านโชคดีครับ”

สิ้นสุดคำอวยพรเรียบง่าย พื้นดินก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

โครม โครม พื้นที่ที่ถูกขังอยู่ภายในกำแพงกระจกค่อยๆ แปรสภาพคล้ายของเหลว ก่อนจะดิ้นพล่านราวกับมีชีวิต

จากนั้นมันก็เริ่มกระเพื่อมไหวเหมือนกำลังพยายามจับตัวเป็นรูปทรงบางอย่างด้วยตัวเอง

ขณะที่เฝ้ามองภาพนั้น เซร่าก็รู้สึกขึ้นมาว่าตัวเองนี่ช่างเป็นคนที่ไม่เอาไหนเอาเสียเลย

เพราะทั้งที่ช่วงเวลาสำคัญอันเป็นตัวตัดสินว่าจะได้พบเอเดลหรือไม่นั้นอยู่ตรงหน้าแท้ๆ แต่ในซอกหลืบหนึ่งของสมอง เธอกลับยังสงสัยอยู่ได้ว่าป่านนี้เอน็อคที่ถูกทิ้งให้อยู่คนเดียวในพระราชวังกำลังทำอะไรอยู่

“อย่ามัวเหม่อสิ มีสมาธิหน่อย ทำงานให้คุ้มเงินที่จ้างไปสิยะ”

เอสเตลลาที่จับสังเกตได้ว่าเธอกำลังใจลอยเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงเข้มงวด

ในฐานะผู้ว่าจ้างมันก็เป็นคำพูดที่สมเหตุสมผลอยู่หรอก แต่เธอก็ไม่ได้โง่จนดูไม่ออกว่าอีกฝ่ายคิดจะชุบมือเปิบทั้งที่ลงแข่งร่วมกันแท้ๆ

“ช่วยอย่าพูดเหมือนทุกอย่างขึ้นอยู่กับฉันคนเดียวจะได้ไหมล่ะ?”

เซร่าตวัดสายตาคมกริบมองค้อนอีกฝ่าย พลางย้ำเตือนความจริงที่ว่าหล่อนเองก็ต้องออกแรงทำงานด้วยเช่นกัน

“กฎของที่นี่คือทาสต้องช่วยเจ้านายไม่ใช่หรือไง? ถ้าอยากจะเพิ่มโอกาสให้มากขึ้นแม้เพียงนิดเดียว เธอก็อย่าคิดแต่จะยืนดูเฉยๆ แต่จงช่วยฉันอย่างสุดความสามา—”

ขณะที่เธอกำลังจะสั่งสอนจิตวิญญาณแห่งอาร์เคดให้แก่ผู้ว่าจ้างขี้เกียจที่แปะคำว่า ‘ทำไมฉันต้องทำ?’ เอาไว้บนหน้าผากอย่างหน้าไม่อายนั้น

“……?”

พอสายตาเหลือบไปเห็นทิวทัศน์รอบข้างที่กำลังก่อตัวขึ้นจนสมบูรณ์เหนือไหล่ของเอสเตลลา เธอก็พลันชะงักแข็งค้างไปในทันที

“นี่?”

เมื่อเซร่าหยุดพูดไปดื้อๆ เอสเตลลาจึงใช้มือสะกิดไหล่เธอเบาๆ

มันเป็นการเร่งเร้าให้อีกฝ่ายพูดต่อให้จบอย่าทำให้อึดอัด ทว่าความสนใจของเซร่ากลับหลุดลอยไปจากเรื่องนั้นอย่างสิ้นเชิงแล้ว

“……นี่มัน—”

เธอทำได้เพียงกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยแววตาสับสนงุนงงเท่านั้น

ทะเลทรายที่เพิ่งเคยมาเป็นครั้งแรก กิลด์ที่เพิ่งเคยมาเยือนเป็นครั้งแรก อาร์เคดที่เพิ่งเข้าร่วมเป็นครั้งแรกแท้ๆ ทว่าพื้นที่เบื้องหน้ากลับคุ้นตาจนน่าขนลุก

มันไม่น่าจะเป็นไปได้เลย

และต้องไม่ใช่แบบนั้นด้วย

แม้จะพยายามปลอบใจตัวเองว่าเป็นเพียงสถานที่ที่คล้ายคลึงกัน แต่ไม่ว่าจะมองซ้ำสักกี่รอบ ข้อสรุปก็ยังคงเหมือนเดิม

ที่นี่น่ะ…… สถานที่แห่งนี้มัน……

คลืน

แรงสั่นสะเทือนที่ดังกึกก้องจากการเปลี่ยนสภาพพื้นที่สงบลงแล้ว

จากนั้นคราวนี้เพดานก็เปล่งแสงเจิดจ้าออกมาก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นท้องฟ้าดั่งของจริง

ท้องฟ้าสีครามสดใสที่แผ่กว้างอยู่เหนือศีรษะพลันมีดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงในชั่วพริบตา แสงสนธยาสีชาดทอดตัวลงมาปกคลุม

เฮือก พร้อมกันนั้นเซร่าก็สูดหายใจเข้าลึกอย่างตื่นตระหนก

เธอพึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงเหม่อลอยราวกับกำลังตกอยู่ในความฝัน

“……ทำไมเจ้านี่ถึงมาโผล่ที่นี่ได้ล่ะ”

หลังจากพ่นลมหายใจที่เย็นเฉียบจนแทบแข็งค้างออกมา เธอก็เหลียวมองไปรอบๆ อย่างกระวนกระวายไม่หยุด

สถานที่แห่งนี้ ตำแหน่งแห่งนี้ ช่วงเวลานี้

ทุกสิ่งทุกอย่างแจ่มชัดจนน่าขนลุก

เธอจะลืมภาพทิวทัศน์นี้ลงได้อย่างไรกัน

สวนแห่งฤดูใบไม้ผลิที่เขียวชอุ่มตลอดทั้งสี่ฤดู

กำแพงปราสาทสีงาช้างที่ไม่เคยแปดเปื้อนเลยสักครั้งในประวัติศาสตร์อันยาวนานถึงห้าร้อยปี

สถานที่ที่ปรากฏโฉมออกมาให้เห็นด้านในกำแพงแก้วแห่งนั้น

มันคือพระราชวังแห่งเฟย์เดนที่เซร่าได้ทำลายลงด้วยมือของเธอเอง

แอ๊ด—

ประตูของสนามประลองที่เตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้วเปิดออก

ประตูพระราชวังที่ตั้งตระหง่านอยู่กึ่งกลางกำแพงปราสาทเปิดออก

“…….”

ศีรษะของเซร่าค่อยๆ หันไปยังทิศทางของเสียงที่ดังแว่วมาอย่างเชื่องช้า

ราวกับหวาดกลัวที่จะต้องเผชิญหน้ากับเงาของอดีตที่ไหววูบอยู่เบื้องหลังบานประตูนั้น