[นิยาย] เมื่ออดีตชาติ ฉันเคยขายชาติมาแล้วค่ะตอน 123

ตอน 123

“จะยืนอยู่เฉยๆ ไปตลอดเลยหรือไง”

เอสเตลลาทนรอต่อไปไม่ไหวจึงเอ่ยขึ้นมาคำหนึ่ง

สายตาที่เจือความกังวลระคนไม่สบอารมณ์กวาดมองเซร่ารอบหนึ่ง

หญิงสาวไม่ขยับทำอะไรเลยนับตั้งแต่การแข่งขันเริ่มต้นขึ้น

เพียงแต่เอาแต่จ้องมองกองทัพดินเหนียวที่ค่อยๆ คืบคลานใกล้เข้ามาด้วยใบหน้าซีดเผือดราวกับเห็นสิ่งที่ไม่ควรเห็น นัยน์ตาสีอเมทิสต์ที่เบิกกว้างสั่นไหวอย่างสับสนงุนงง

ก็สมควรอยู่หรอก

เอสเตลลาเข้าใจเธออยู่บ้างในระดับหนึ่ง

กองทัพดินเหนียวที่ถืออาวุธและเดินทัพเข้ามาอย่างไร้เสียงนั้น ต่อให้มองซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็ยังชวนให้รู้สึกขนพองสยองเกล้าอยู่ดี

“ถ้าอยู่แบบนี้ต่อไป ทหารพวกนั้นคงจะทำร้ายราชาแน่”

แต่เข้าใจก็ส่วนเข้าใจ การแข่งขันก็คือการแข่งขัน

เอสเตลลาเอ่ยเตือนให้ตระหนักถึงการมีอยู่ของราชาด้วยความหวังดี เผื่อว่าเซร่าอาจจะยังไม่ทันสังเกตเห็นบัลลังก์ที่อยู่ด้านหลัง

นับตั้งแต่ที่อาร์เคดถูกจัดขึ้นมาเป็นเวลาร้อยกว่าปี เหล่าผู้เข้าแข่งขันที่เข้าร่วมการแข่งรอบสุดท้ายต่างต่อสู้เพื่อปกป้องราชาที่อยู่ด้านหลังตนมาโดยตลอด การกระทำนั้นนับว่าเฉียดใกล้คำตอบที่ถูกต้องอยู่บ้าง อย่างน้อยก็ในแง่ของผลลัพธ์

เมื่อลองถอดรหัสส่วนหนึ่งของสูตรเวทมนตร์อันซับซ้อนที่ลูกศิษย์นิสัยร้ายกาจทิ้งไว้ มันถูกจัดวางไว้ว่าราชาที่อยู่ด้านหลังต้องมีชีวิตรอดจนถึงที่สุด ขั้นตอนต่อไปจึงจะดำเนินต่อได้

ที่ผ่านมามีผู้เข้าแข่งขันมากมายที่ปกป้องราชาเอาไว้ได้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม แต่กลับไม่มีใครเข้าถึงคำตอบที่ถูกต้องแท้จริงได้เลย เอสเตลลาตระหนักมานานแล้วว่าสิ่งสำคัญไม่ใช่แค่ผลลัพธ์แต่เป็นกระบวนการ ทว่าการที่เขารู้เรื่องนั้นดีแต่กลับยังหาคำตอบที่ลูกศิษย์ต้องการไม่พบจนถึงตอนนี้นี่แหละที่เป็นความคับแค้นใจของเขา

“……ราชาเหรอ”

เมื่อได้ยินคำทักท้วงของเอสเตลลา สายตาของหญิงสาวที่เคยตรึงแน่นอยู่เบื้องหน้าก็หันกลับไปมองด้านหลังในที่สุด

“…….”

แล้วเธอก็จ้องมองมนุษย์ดินเหนียวสีแดงที่ผุดขึ้นมาอย่างไร้เสียงอยู่นานทีเดียว นี่เป็นครั้งแรกที่เห็นคนเฝ้าสังเกตราชาตนนั้นอย่างพินิจพิเคราะห์ถึงขนาดนี้ แม้จะไม่รู้เหตุผล แต่สิ่งที่แน่ชัดคือดวงตาของหญิงสาวที่เคยสั่นไหวอย่างไม่มั่นคงกำลังเย็นเยียบขึ้นเรื่อยๆ

เพียงแค่นั้น บรรยากาศที่ห้อมล้อมร่างของหญิงสาวก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

ใบหน้าที่เยียบเย็นลงและสายตาอันไร้เยื่อใยนั้นดูดุดันเสียจนต่อให้พุ่งเข้าไปบีบคอราชาตอนนี้ก็คงไม่แปลกเลยสักนิด ทว่าหญิงสาวกลับเอาแต่จ้องมองเฉยๆ โดยไม่ลงมือทำสิ่งใด

ไม่ว่าจะกับเหล่าทหาร หรือกับราชา

กำลังคิดอะไรอยู่กันแน่นะ

เอสเตลลาที่เริ่มอึดอัดขึ้นมาเหลือบมองไปยังอีกฟากหนึ่งของผนังกระจก

ในระหว่างนั้น ผู้เข้าแข่งขันสามคนก็ตกรอบและหายวับไปแล้ว

“ในสายตาของนายเองก็-.”

ก่อนที่ความอดทนของเอสเตลลาจะแตะถึงขีดจำกัด หญิงสาวที่เอาแต่หันมองด้านหลังอย่างไร้จุดหมายก็เอ่ยปากขึ้นมาในที่สุด

“คนพวกนั้นดูเหมือนทหารงั้นเหรอ”

หญิงสาวชี้ไปยังเหล่าทหารดินเหนียวที่กำลังเคลื่อนทัพตรงมาหาพวกเขาพลางเอ่ยถาม

เป็นคำถามที่ไม่มีปี่มีขลุ่ยเอาเสียเลย

“ก็เพราะถืออาวุธเดินทัพมาน่ะสิ”

เอสเตลลาตอบไปแบบเรียบง่ายโดยไม่คิดให้ซับซ้อน

ในแง่ที่ว่ามนุษย์จำนวนมากถืออาวุธและแฝงเจตนาแห่งความรุนแรงไว้เต็มเปี่ยม พวกนั้นจึงคู่ควรที่จะถูกเรียกว่าทหารอย่างไม่ต้องสงสัย

ทว่าดูเหมือนความคิดของหญิงสาวจะไม่ใช่แบบนั้น

“ของพรรค์นั้นน่ะ เรียกอาวุธได้ด้วยเหรอ”

หญิงสาวผู้เผยรอยยิ้มขมขื่นส่งสายตาไปยังสิ่งของที่พวกหุ่นดินเหนียวกำลังถืออยู่

เจตนาที่จะบอกให้มองดูดีๆ อีกครั้งแล้วค่อยตัดสินนั้นชัดเจนยิ่ง ทว่าน่าเสียดายที่ความจริงข้อนั้นเอสเตลลาเองก็รู้อยู่แก่ใจดี

“ช่างสังเกตดีนี่”

เอสเตลลาผงกศีรษะพลางเอ่ยชมเธอ

ตามที่หญิงสาวชี้ให้เห็น สิ่งที่หุ่นดินเหนียวถืออยู่ในมือนั้นมีเพียงเคียว จอบ อีเตอร์ ไม้กวาด และท่อนไม้หยาบๆ เท่านั้น ที่ผ่านมามีเพียงคนส่วนน้อยเท่านั้นที่สังเกตเห็นว่าพวกนั้นไม่ได้ถืออาวุธที่แท้จริง เพราะคนส่วนใหญ่ต่างถูกบรรยากาศชวนขนลุกของการเคลื่อนทัพอันเงียบงันครอบงำจนเอาแต่วุ่นวายอยู่กับการโจมตี

ตอนแรกหญิงสาวเองก็ดูไม่ต่างจากบรรดาผู้เข้าแข่งขันก่อนหน้านี้อย่างเห็นได้ชัด ทว่าตอนนี้กลับไม่ใช่แล้ว

“นายคิดว่าทำไมพวกนั้นถึงมุ่งหน้ามาที่นี่ล่ะ”

หญิงสาวที่ดูเหมือนจะกู้ความเยือกเย็นกลับคืนมาได้แล้วกลับเป็นฝ่ายโยนคำถามใส่เอสเตลลาอย่างสุขุม

“นั่นสินะ”

เป็นครั้งแรกที่เอสเตลลาเอียงคอสงสัย

สายตาอันไร้อารมณ์ทอดมองไปยังเหล่าหุ่นดินเหนียวเบื้องหน้า แม้จะเป็นเรื่องจริงแท้แน่นอนว่าพวกนั้นไม่ใช่ทหารที่ผ่านการฝึกฝนอย่างเป็นทางการ ทว่าถึงกระนั้นจุดจบที่พวกเขามุ่งหน้าไปก็ไม่น่าจะแตกต่างออกไป

“คงเพื่อจะปลิดชีพกษัตริย์ละมั้ง”

“ไม่ใช่ นายคิดผิดแล้ว”

ทั้งที่คิดว่าเป็นเรื่องแสนธรรมดาจนเดาได้แท้ๆ แต่ดูเหมือนหญิงสาวจะคิดต่างออกไป

น้ำเสียงที่ปฏิเสธคำพูดของเอสเตลลาในทันทีนั้นเด็ดขาดและปราศจากความลังเล ราวกับมั่นใจว่ามีเพียงตัวเองเท่านั้นที่ล่วงรู้คำตอบที่ถูกต้อง

ท่าทีที่สงบนิ่งจนผิดปกตินั้นให้ความรู้สึกแปลกแยกอย่างประหลาด

“ถ้างั้น-.”

“แม่นยำจนน่าขนลุกเลยล่ะ”

คำพูดที่ตั้งใจจะถามออกไปว่าถ้าอย่างนั้นคืออะไรกันแน่จึงพลาดจังหวะไป เพราะถูกกลืนหายไปด้วยเสียงพึมพำกับตัวเองที่ดังตามมาทันที

หญิงสาวหรี่ตาลงพลางกวาดมองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าราวกับเพิ่งตระหนักอะไรขึ้นมาได้ใหม่

หลังจากกวาดสายตามองปราสาทใต้แสงสนธยาไปรอบหนึ่ง หญิงสาวก็หันกลับไปจ้องเขม็งยังกษัตริย์ที่ปั้นขึ้นจากดินเหนียวสีแดงแล้ว

“ไอ้เวรหน้าไหนกันแน่ ใครมันรอดชีวิตมาสร้างเรื่องบัดซบพรรค์นี้ไว้……”

ชั่วพริบตานั้นพวกหุ่นดินเหนียวก็ขยับเข้ามาใกล้จนแทบจะเอื้อมมือถึง

มนุษย์ดินเหนียวที่เล็งอาวุธมาทางพวกเขาเริ่มตีวงแคบเข้ามาปิดล้อม

แม้จะดูน่าหวาดหวั่นไม่น้อยด้วยจำนวนคนที่ต่างกันลิบลับ ทว่าเอสเตลลากลับไม่ได้นึกกังวลเลยแม้แต่น้อย

เพราะเธอรู้ดีอยู่แล้วว่าหากผู้เข้าแข่งขันไม่เปิดฉากโจมตีก่อน พวกมันก็จะไม่รับรู้ถึงตัวตนของฝ่ายตรงข้าม

หากปล่อยไว้อย่างนี้ พวกมันก็จะเมินเฉยต่อเอสเตลลาและหญิงสาวแล้วมุ่งหน้าต่อไปยังห้องพระบรรทมของกษัตริย์ ทุกอาร์เคดที่ผ่านมาล้วนเป็นเช่นนั้น และไม่เคยมีข้อยกเว้น

ดังนั้นคราวนี้เธอก็คาดหมายว่ามันจะเป็นเช่นนั้นเหมือนกัน

“……!”

จนกระทั่งเหล่าทหารที่อยู่ห่างจากหญิงสาวเพียงก้าวเดียวหยุดชะงักลงราวกับนัดกันไว้

“…….”

พวกที่หยุดฝีเท้าลงกะทันหันหันไปมองยังจุดเดียวกันเป็นตาเดียว

ตรงจุดที่สายตาทุกคู่จับจ้องไปนั้นมีหญิงสาวยืนอยู่

“…….”

หญิงสาวเองก็ไม่ได้ตื่นตระหนกและจ้องสบตากลับไปเช่นกัน

เอสเตลลาเฝ้ามองการประจันหน้ากันท่ามกลางความเงียบงันด้วยความรู้สึกประหลาด

ทั้งที่ยังไม่ได้เป็นฝ่ายลงมือโจมตีก่อนเลยแท้ๆ แต่ทหารดินเหนียวกลับรับรู้ถึงการมีอยู่ของหญิงสาว

เรื่องแบบนี้เพิ่งเคยเกิดขึ้นเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์หนึ่งร้อยยี่สิบปีของอาร์เคด

“…….”

ในสถานการณ์คุมเชิงที่ดูราวกับจะดำเนินไปชั่วกัปชั่วกัลป์ ฝ่ายที่ขยับตัวก่อนคือทหารดินเหนียว

หุ่นตัวที่ยืนอยู่หน้าสุดตัวหนึ่งยกอีเตอร์ในมือขึ้นมาเล็งไปที่เธอ

ว้าว เธอส่งเสียงอุทานไร้สำเนียงพลางขยับริมฝีปาก

โคตรบัดซบเลยจริงเชียว

เหอะ เธอแค่นหัวเราะพลางขบฟันดังกรอด

ความทรงจำในอดีตที่ถูกฉุดกระชากออกมาถาโถมเข้าใส่ราวกับเกลียวคลื่นที่ลืมวิธีหยุดนิ่ง

สถานที่เดิม สถานการณ์เดิม หากแต่เป็นช่วงเวลาที่ต่างไปจากตอนนี้โดยสิ้นเชิง

ในตอนนั้น เซร่าตั้งใจไว้ว่าทันทีที่พวกมันเปิดประตูเข้ามา เธอจะกำจัดทิ้งให้หมดสิ้นโดยไม่ปรานีแม้แต่น้อย

เพื่อไม่ให้ใครก็ตามที่ได้เห็นหรือได้ยินว่าเธอเป็นใครและตายลงอย่างไร สามารถนำความจริงนั้นออกไปแพร่งพรายสู่โลกภายนอกได้

ทว่าพอศัตรูปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเข้าจริงๆ จิตสังหารที่เคยเดือดพล่านกลับเริ่มชะงักงันและติดขัด

ความลังเลนั้นกลายเป็นความตระหนักรู้ที่ฟาดเปรี้ยงลงมาใส่เซร่า ยามที่ ‘ผู้ก่อความไม่สงบ’ ก้าวเข้ามาจ่ออาวุธที่คอหอยของเธอ

‘โกหกฉันสินะ’

กษัตริย์เจ้าเล่ห์นั่นพ่นคำลวงใส่เธออีกแล้ว

กษัตริย์บอกเซร่าว่าเหล่าผู้ก่อความไม่สงบสุดสะพรึงที่คิดจะแย่งชิงบัลลังก์ของตนกำลังนำกองทัพติดอาวุธบุกโจมตีพระราชวัง พวกหนอนแมลงโลภมากไร้ยางอายเหล่านั้นบังอาจจับตัวน้องชายของเซร่าเป็นตัวประกัน แล้วคอยจ้องหาโอกาสชิงบัลลังก์ตาเป็นมัน

แต่ทว่า

“…….”

สายตาอันขมขื่นทอดมองไปยังมือของหุ่นดินเหนียวที่เล็งอาวุธเข้าใส่เธอ

ท่อนแขนผอมแห้งจนเหลือแต่กระดูกกำลังสั่นระริกราวกับแค่จะยกอีเตอร์ขึ้นมาก็เต็มกลืนแล้ว

ร่างกายที่แห้งเหี่ยวไร้ซึ่งชีวิตชีวาช่างดูน่าเวทนาราวกับโครงกระดูกเดินได้ ยิ่งสวมเสื้อผ้าซอมซ่อคล้ายเศษผ้าขี้ริ้วทับไว้บนร่างอันผอมโซนั่นก็ยิ่งดูเหมือนศพที่เพิ่งลุกขึ้นมาจากสุสาน อาวุธที่เหวี่ยงด้วยท่อนแขนพรรค์นั้น ต่อให้โดนเข้าไปก็ไม่น่าจะบาดเจ็บสาหัสอะไรได้เลย

ทุกคนที่กำลังยาตราทัพเข้ามายังพระราชวังต่างตกอยู่ในสภาพเช่นนั้นกันหมด

ไม่มีสิ่งใดตรงกับคำพรรณนาที่กษัตริย์คอยพร่ำบอกไว้สักอย่าง พวกเขาไม่ได้โลภมากหรือน่าสะพรึงกลัวเลยสักนิด มิหนำซ้ำแม้จะรวมกลุ่มถืออาวุธไว้ในมือ แต่กลับสั่นสะท้านไปด้วยความหวาดกลัว

พวกเขาสั่นเทา พลางเอ่ยถาม

‘แม่มดเอ๋ย เจ้าจะฆ่าพวกเรางั้นหรือ’

พวกเขาเรียกเซร่าว่าแม่มด

ในแววตาที่สังหรณ์ถึงความตายคู่นั้นมีประกายอันคุ้นเคยไหวระริกอยู่

การยอมจำนนของคนที่คุ้นชินกับการถูกพรากทุกสิ่งไปชั่วชีวิต

เงาของคนอ่อนแออันน่าชิงชังที่เซร่าทุ่มเททั้งชีวิตพยายามจะลบล้างมันไป

ในวินาทีนั้น ความตระหนักรู้ที่ใกล้เคียงกับสัญชาตญาณก็แทงทะลุหัวใจของเธอ

‘ไม่ใช่พวกนายสินะ’

พวกเขาไม่ได้พรากเอเดลไป

พวกเขาไม่ใช่ทั้งผู้ก่อความไม่สงบสุดสะพรึง และไม่ใช่กองทัพที่แปดเปื้อนไปด้วยความโลภ

เป็นเพียงราษฎรแห่งเฟย์เดนที่อดอยาก ไร้เสื้อผ้าดีๆ จะสวมใส่ และจวนเจียนจะตายกันอยู่รอมร่อเท่านั้น

น้องชายของเซร่า ครอบครัวของเธอ ไม่ได้ถูกคนพวกนี้ลักพาตัวไปเลยสักนิด

ต่อให้พระราชวังจะไม่รุ่งเรืองเหมือนแต่ก่อน ทว่าการที่คนพวกนั้นซึ่งแทบจะยกอีเตอร์ไม่ไหว จะฝ่าเหล่าทหารที่ผ่านการฝึกฝนอย่างเป็นทางการเพื่อพาตัวเอเดลไปได้นั้น มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ถ้าอย่างนั้น เอเดลหายไปไหนกันล่ะ

น้องชายของฉันที่ตามหาเท่าไรก็ไม่พบตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา

อยู่ที่ไหนกันแน่

ฝีมือใครกันแน่

หากไม่ใช่คนพวกนี้ คนในประเทศนี้ที่สามารถแตะต้องเอเดลลับหลังเซร่าได้ก็มีเพียงคนเดียวเท่านั้น

‘……คุณนี่ไม่เคยรักษาสัญญาเลยสินะ’

ความสิ้นหวังเทกระหน่ำลงมาราวกับพายุฝนในหัวใจที่เพิ่งผ่านพ้นมรสุมลูกใหญ่ไปหมาดๆ

กษัตริย์เป็นคนซ่อนตัวเอเดลไป ในที่ที่เซร่าไม่มีวันหาพบ และคงจะไม่มีวันหาเจออีกตลอดไป

ในวินาทีเดียวกับที่ได้รู้ข่าวดีว่าเด็กคนนั้นไม่ได้ถูกพวกก่อความไม่สงบลักพาตัวไป เซร่าก็ตระหนักได้โดยสัญชาตญาณถึงการพลัดพรากจากเขาชั่วนิรันดร์

‘นังแม่มด’

เมื่อเธอเอาแต่ยืนตัวแข็งทื่อไม่ยอมพูดจา ชายชราถืออีเตอร์จึงเอ่ยถามเธออีกครั้ง

‘จะฆ่าพวกเราด้วยงั้นรึ’

จะใช้เวทมนตร์ชั่วร้ายของเธอเข่นฆ่าพวกตนเหมือนที่เคยทำมาตลอดใช่หรือไม่

จะสู้เพื่อกษัตริย์ผู้ไม่เคยเหลียวแลบ้านเมืองและปล่อยให้ผู้คนล้มป่วยลงเช่นนั้นหรือ

‘……เพื่อ กษัตริย์น่ะเหรอ’

เซร่าทวนคำพูดของพวกเขาด้วยสีหน้าแปลกแปร่ง

พูดบ้าอะไรกัน ฉันมีชีวิตอยู่เพื่อเอเดลต่างหาก

เรื่องที่ว่าเธอมีชีวิตอยู่เพื่อกษัตริย์น่ะ มันเป็นเรื่องหมาๆ ที่เพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรกในชีวิต

ทว่าเมื่อมาถึงจุดนี้ เธอก็จำต้องยอมรับว่ามันคือความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ช่างน่าประหลาดนัก สิ่งที่เซร่าอยากปกป้องไม่ใช่บัลลังก์อันไร้ค่าของกษัตริย์ แต่เป็นชีวิตประจำวันอันสงบสุขของน้องชายที่ตาบอดแท้ๆ

ทว่าสิ่งที่หลงเหลืออยู่กลับไม่ใช่เอเดล แต่เป็นเพียงบัลลังก์

ทั้งที่มีสมบัติล้ำค่าที่อยากจะปกป้องไว้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม แต่เธอกลับทำมันหายไปตั้งแต่เมื่อไรก็ยังไม่รู้เลย

โง่เง่าสิ้นดี

‘…….’

แม่มดผู้ตระหนักถึงความสูญเสียอย่างสิ้นเชิงปล่อยมือทั้งสองข้างทิ้งลงข้างลำตัว

พลังเวทที่รวบรวมขึ้นมาเพื่อพร้อมใช้ ‘เสียง’ ได้ทุกเมื่อพลันสลายตัวไปในอากาศ

ด้วยเหตุนี้เซร่าจึงตัดสินใจว่าจะไม่ทำอะไรเพื่อกษัตริย์อีกต่อไป

“……เปิดทางให้พวกมัน เอสเตลลา”

เซร่าที่ตื่นจากภวังค์ความหลังก้าวหลบไปด้านข้าง

ช่องว่างที่เธอขยับหลบเปิดออกเป็นทางเดินแคบๆ ระหว่างเหล่าหุ่นดินเหนียวกับกษัตริย์

กึก กษัตริย์ที่นั่งอยู่ข้างหลังพวกเขาสะดุ้งโหยงจนบัลลังก์สั่นสะเทือน ราวกับกำลังประท้วงว่าตนไม่ต้องการผลลัพธ์เช่นนี้

เอสเตลลาที่อ่านการเคลื่อนไหวนั้นออกไม่ได้ขยับหลบ ทว่ากลับเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงเจือความกังวล

“แต่ทำแบบนั้นราชาจะตายเอานะ”

เป้าหมายของอาร์เคดนี้คือการปกป้องราชา

หรือว่าผู้หญิงคนนี้จะไม่รู้แม้กระทั่งกฎง่ายๆ ข้อนั้นกันแน่?

สายตาเคลือบแคลงกวาดมองเซร่าตั้งแต่หัวจรดเท้า

“ไม่เป็นไรหรอก”

เซร่าตอบกลับไปโดยไม่แม้แต่จะปรายตามองเอสเตลลา

ซ้ำยังเร่งเร้าให้เขาขยับหลบไปด้านข้างอีกครั้ง

“…….”

เอสเตลลายอมก้าวเท้าหลบทางด้วยสีหน้าไม่เต็มใจ

เมื่อพวกเธอหลีกทางให้จนหมด เหล่าหุ่นดินเหนียวที่ลดอาวุธลงก็เริ่มเคลื่อนขบวนต่ออีกครั้ง

ตึก ตึก รอยเท้าเปื้อนดินเหยียบย่ำจนพระราชวังสีงาช้างเปรอะเปื้อน

กษัตริย์ที่ต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มผู้ก่อจลาจลชี้ไม้ชี้มือไปที่ใดสักแห่งพลางกระทืบเท้าไปมาอย่างร้อนรน

ครั้นระยะห่างร่นแคบลงเรื่อยๆ เขาก็ผลุบเข้าไปซ่อนตัวอยู่หลังบัลลังก์แล้วตัวสั่นงันงก

“สิ่งที่พวกนั้นต้องการไม่ใช่ความตายหรอก”

เซร่าที่เฝ้ามองแผ่นหลังของพวกมันเอ่ยเสริมขึ้นมาอย่างราบเรียบ ราวกับกำลังช่วยแก้ต่างให้กลุ่มผู้ก่อจลาจลที่เดินสวนผ่านเธอไป

“แต่เป็นชีวิตต่างหาก”

ครั้งนี้ก็เช่นกัน น้ำเสียงของเธอเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจว่าคำพูดของตนนั้นถูกต้องที่สุด

ท่าทีที่ดูเหมือนมีอะไรให้พึ่งพาได้อย่างมั่นใจทำให้หัวคิ้วของเอสเตลลาคลายลงเล็กน้อย ทว่าเขาก็ยังไม่อาจทำความเข้าใจได้อยู่ดี

เพราะหากคิดตามสามัญสำนึก คนที่ถืออาวุธบุกเข้ามาถึงที่นี่คงไม่นึกอยากมาขอร้องอ้อนวอนเอาอะไรจากราชาที่อยู่ข้างหลังตอนนี้แน่

……ถ้าเช่นนั้นแล้วเป็นใครกันล่ะ

ในตอนที่ความคิดของเอสเตลลากำลังแล่นไปสู่ข้อสงสัยใหม่นั้นเอง

เฮฮฮฮฮ—!

เสียงโห่ร้องกึกก้องปานสายฟ้าฟาดก็ดังแว่วมาจากทางด้านหลัง

มันดังมาจากฟากโน้นของประตูที่เงียบสงบลงไปแล้วนับตั้งแต่เหล่าหุ่นดินเหนียวหลั่งไหลเข้ามา

ความผิดปกติอันกะทันหันทำให้เอสเตลลารีบหันขวับกลับไปมองทางประตูพระราชวังทันที

ณ ที่ตรงนั้น เหล่าทหารขี่ม้าที่ไม่อาจทราบได้เลยว่าโผล่มาจากไหนตั้งแต่เมื่อไหร่กำลังควบทะลักเข้ามาดั่งคลื่นซัด

ต่างจากทหารกลุ่มแรกที่ผอมโซและถือเครื่องมือทำกิน เพราะคราวนี้เป็นเหล่าอัศวินที่สวมชุดเกราะอย่างเต็มยศ อีกทั้งยังถือดาบและหอกครบมือ

“……?!”

สถานการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนนับตั้งแต่จัดอาร์เคดขึ้นมาทำให้เอสเตลลาแสดงสีหน้าตื่นตระหนกออกมาเป็นครั้งแรก

ไอ้พวกนั้นมันผุดมาจากไหนกันแน่ จนถึงตอนนี้ไม่เคยมีกองกำลังชุดที่สองปรากฏตัวขึ้นเลยสักครั้งแท้ๆ

กุบกับๆ—

แผ่นดินสั่นสะเทือนเบาๆ ด้วยฝีเท้าของฝูงม้า

กองทัพของจริงที่บุกเข้ามาเข้ายึดครองสวนแห่งนี้ในชั่วพริบตาและรุดหน้าตรงไปยังเบื้องหน้าของราชา

ในตอนนั้นเองที่สายตาของเอสเตลลาซึ่งกำลังกวาดมองเหล่าอัศวินอย่างสับสนจับเข้ากับลวดลายอันคุ้นตา

นัยน์ตาทั้งสองข้างของเอสเตลลาที่จำลวดลายนั้นได้ฉายแววประหลาดใจขึ้นมา

“ธงผืนนั้นมัน……?”

อัศวินผู้อยู่ทัพหน้า ธงที่อยู่ในมือของเขานั้น

คือธงของจักรวรรดิโซเซอร์ที่ครั้งหนึ่งเคยรุ่งโรจน์อย่างวิจิตรตระการตา ทว่ากลับล่มสลายลงไปพร้อมกับมลทินในฐานะทรราชแห่งทวีป