[นิยาย] เมื่ออดีตชาติ ฉันเคยขายชาติมาแล้วค่ะตอน 125

ตอน 125

เมื่อเห็นสภาพที่ดูไร้ประโยชน์สิ้นดีเช่นนั้น เอสเตลลาก็มองเขาด้วยสายตาสมเพช

“ทำแบบนั้นแล้วมันจะกลายเป็นธุลีเรอะ โดดเข้ากองไฟไปเลยไม่ดีกว่าหรือไง”

“……ทำแบบนั้นก็ไม่ตายหรอก”

นั่นเป็นแค่คำประชดแท้ๆ แต่ท่าทางที่ซึมเศร้าอย่างจริงจังกลับดูเหมือนคนที่เคยลองทำมาแล้วจริงๆ

และมันก็คงจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ เสียด้วย

“…….”

ถึงจุดนี้เอสเตลลาจึงสังเกตได้ว่าความหดหู่ของเอน็อคไม่ใช่เรื่องเสแสร้งแกล้งทำ แต่เป็นความเศร้าซึมจากก้นบึ้งของจริง สำหรับจอมเวทผู้มีชีวิตอยู่มาอย่างยาวนาน เมื่อเห็นวีรบุรุษที่มีจิตใจบอบช้ำเช่นนี้ แทนที่จะรู้สึกสงสารเวทนา เขากลับรู้สึกเพียงแค่ว่ามันช่างน่ารำคาญเท่านั้น

ใจจริงเขาอยากจะก้าวถอยหลังแล้วเดินหนีออกไปเสียเดี๋ยวนี้ ทว่าในเมื่อประจันหน้ากันแล้วและเขาก็ดันมีธุระกับเอน็อคขึ้นมาพอดี จึงไม่อาจทำเช่นนั้นได้

อ่า น่ารำคาญชะมัด

เอสเตลลาที่แผ่รังสีแห่งความเบื่อหน่ายออกมาเต็มเปี่ยม ทิ้งตัวลงนั่งตรงข้ามกับเอน็อค

“อย่ามานั่งตรงนั้น ออกไป”

เอน็อค ซอร์เซอร์ ชายผู้หน้าหนาถึงกับกล้าเอ่ยปากไล่เจ้าของห้องออกไปเพียงเพราะตนเองอยากอยู่คนเดียว

ทว่าเอสเตลลาไม่ได้ยอมแพ้ เขายังคงพูดสิ่งที่ตั้งใจจะพูดต่อไปอย่างไม่สะทกสะท้าน

“ทาสของนายน่ะ”

ทันทีที่ชื่อของเซร่าหลุดออกมาจากปากของเขา เอน็อคที่นอนเฉาตายอย่างไร้เรี่ยวแรงก็สะดุ้งตัวและมีปฏิกิริยาตอบสนองขึ้นมาทันที

“ไปเจอกันได้ยังไง”

“…….”

เอน็อคค่อยๆ เงยหน้าขึ้นพลางช้อนสายตามองเอสเตลลาโดยไม่เอ่ยคำใด

ในแววตาที่เคยหม่นหมองไร้ประกายดั่งก้นทะเลลึก เริ่มมีประกายแสงคล้ายความมีชีวิตชีวาผุดขึ้นมาทีละน้อย

“จู่ๆ ถามทำไม”

น้ำเสียงที่เลี่ยงการตอบคำถามแล้ววกกลับมาซักไซ้ถึงเหตุผลนั้น แฝงไว้ด้วยความระแวดระวังอย่างเห็นได้ชัด

ช่างเป็นท่าทีที่ไม่สมควรแสดงต่อผู้ที่ให้ข้าวให้น้ำและที่พักอาศัยในพระราชวังเอาเสียเลย สถานการณ์ในตอนนี้กลายเป็นว่าต่างฝ่ายต่างโยนคำถามใส่กันคนละหนึ่งข้อ แม้จะรู้ดีว่าต้องมีใครสักคนตอบก่อนบทสนทนาจึงจะดำเนินต่อไปได้ แต่คนที่เปิดปากถามก่อนก็คือเอสเตลลา

“รู้จักกันมานานหรือยัง” L

เขาเมินคำถามของเอน็อคและเน้นย้ำธุระของตนเพื่อเชิดชูอำนาจของเจ้าของบ้านขึ้นมาใหม่

“…….”

ในที่สุดก็เข้าใจลำดับขั้นตอนของเรื่องราวแล้วหรืออย่างไร เอน็อคไม่ได้ตอบคำถามด้วยคำถาม ทว่ากลับหลุบสายตาลงต่ำ

เอสเตลลาที่สัมผัสได้โดยสัญชาตญาณว่าการคุมเกมตกมาอยู่ในมือตนแล้ว จึงแอบแหย่คำถามที่อยากรู้มากที่สุดเข้าไปเนียนๆ

“ถ้ารู้อะไรก็พูดมาหน่อยสิ ยกตัวอย่างเช่น เรื่องความสัมพันธ์ในครอบครัว หรือไม่ก็ชาติกำเนิดทำนองนั้นน่ะ”

“เรื่องพรรค์นั้นฉันไม่รู้หรอก……”

เอน็อคที่วางหัวพาดลงกับโต๊ะอีกครั้งพึมพำอย่างหดหู่

“ยัยนั่นมีบทว่าความจำเสื่อมนี่นา……”

“……บทเหรอ?”

การเลือกใช้คำที่ไม่ธรรมดานั้นทำให้เอสเตลลาเอียงคอสงสัย

ถ้าความจำเสื่อมก็คือเสื่อมสิ บทแบบนั้นมันหมายความว่ายังไงกันแน่

แบบนี้มันเหมือนกับว่าเขารู้อยู่แก่ใจว่าอีกฝ่ายโกหกแต่ก็ยังยอมแกล้งทำเป็นติดกับดักอย่างนั้นแหละ

เอน็อค ซอร์เซอร์ ตามข่าวลือที่เขาเคยได้ยินมา ไม่น่าใช่คนใจดีถึงขนาดยอมทนกับคนที่คิดจะหลอกลวงตัวเองแท้ๆ ช่างเป็นเรื่องที่ยิ่งอยู่มานานก็ยิ่งได้เห็นอะไรแปลกๆ จริงเชียว

“สรุปก็คือ ไม่รู้อะไรเลยสักอย่าง?”

“เออ ไม่รู้”

“ทั้งที่ดูสนิทสนมกันขนาดนั้นแท้ๆ นะ…… นายไม่เคยสงสัยเลยเหรอว่าผู้หญิงคนนั้นมาจากไหน เป็นใครกันแน่”

“ไม่สงสัย……”

พอเขาลองซักไซ้ดูด้วยความรู้สึกไม่แน่ใจ ก็เป็นไปตามคาด เอน็อค ซอร์เซอร์ ดูเหมือนจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับผู้หญิงคนนั้นเลยจริงๆ ไม่เข้าใจเลยสักนิด ทั้งที่ควงติดข้างกายมาตลอดจนป่านนี้แท้ๆ แต่กลับไม่สืบหาให้แน่ชัดว่าอีกฝ่ายเป็นใคร ไม่รู้สึกตะขิดตะขวงใจบ้างเลยหรือไงนะ

……แต่การที่เขาไม่ถาม ยัยผู้หญิงนั่นก็เลยไม่เล่าอะไรเลยสักอย่าง ก็นับว่าไม่ธรรมดาเหมือนกัน

“มันเกี่ยวอะไรด้วยล่ะ ยังไงก็เป็นทาสของฉันอยู่ดี”

ไม่รู้ว่าจับสังเกตได้ว่าเอสเตลลากำลังทำหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออกได้อย่างไร เอน็อคที่ฟุบหน้าอยู่กับโต๊ะจึงเอ่ยเสริมขึ้นมา

หากตีความตรงตามตัวอักษร มันคงหมายความว่าไม่ว่าอีกฝ่ายจะเป็นใคร เขาก็จะเอามาเป็นของตัวเองให้ได้อยู่ดี

เรื่องนั้นน่ะ ฟังดูเผินๆ เหมือนจะเป็นคำพูดที่โรแมนติกอยู่หรอก……

ทว่าการที่เขาไม่แสดงความอยากรู้อยากเห็นใดๆ ออกมาเลยจริงๆ ก็ทำให้ประเด็นนี้ไม่มีอะไรให้ต้องถกเถียงอีกต่อไปแล้ว

“เป็นเจ้านายที่ใจจืดใจดำชะมัด”

เอสเตลลาที่จับได้ถึงความสัมพันธ์แบบผิวเผินเดาะลิ้นดัง จึ๊ก

เห็นประคบประหงมปกป้องกันขนาดนั้นก็นึกว่าจะรู้อะไรบ้างเสียอีก แต่เขาสังหรณ์ใจขึ้นมาทันทีว่าเอน็อคก็คงไม่ต่างจากตัวเองสักเท่าไร ในเมื่อไม่รู้แม้กระทั่งว่ามาจากไหนหรือเป็นใคร คนที่สมองว่างเปล่าเป็นกระดาษขาวอย่างเอน็อคก็คงไม่มีทางอนุมานความเชื่อมโยงระหว่างผู้หญิงคนนั้นกับลูกศิษย์ของเขาออกได้อย่างแน่นอน

“คงต้องไปถามเจ้าตัวเองซะแล้วสิ”

ถ้าไม่ได้อะไรกลับมา ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องมานั่งเสียเวลาเสวนากับผู้ชายแฉะๆ อึมครึมพรรค์นี้อีกต่อไป

เมื่อตัดสินใจได้ว่าไปถามเจ้าตัวตรงๆ น่าจะดีกว่า เอสเตลลาก็คว้ากล่องลุกขึ้นยืนโดยไม่คิดอาลัยอาวรณ์ และในตอนนั้นเอง

“…….”

มือข้างหนึ่งพุ่งข้ามโต๊ะมาคว้าคอเสื้อของเขาเอาไว้

แรงบีบนั้นมหาศาลเสียจนแค่ถูกจับไว้เพียงแค่นั้น ก็ไม่อาจก้าวขาขยับไปไหนได้แม้แต่ก้าวเดียว

ทีเมื่อกี้ยังบอกว่าอยากอยู่คนเดียวแท้ๆ

เอสเตลลาถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความรำคาญสุดขีดพลางสะบัดมือไปในอากาศ

“ทำอะไรน่ะ ปล่อยสิ”

พลังเวทที่แฝงเจตจำนงของเขาเคลื่อนไหวเพื่อคลายมือที่กำแน่นนั้นให้หลวมลง

ทว่าในจังหวะที่กำลังจะดึงเสื้อออกจากช่องว่างที่เปิดออก ไอ้คนบ้าพลังอย่างเอน็อค ซอร์เซอร์ กลับขย้ำคอเสื้อหมับ รวบเอาพลังเวทเข้าไปด้วยจนเกิดเสียงดังกร็อบ

“……สนใจเหรอ”

ชายหนุ่มที่เคยนอนแผ่หมดสภาพราวกับสาหร่ายเกยตื้นบนผืนดิน บัดนี้กลับกำลังจ้องมองเอสเตลลาตาเขม็งตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่อาจทราบได้

ประกายตาอันดุดันที่หวนกลับมาทำให้เขาดูเหมือนมนุษย์มนาขึ้นมาบ้างแล้วในตอนนี้

เอสเตลลารู้ทันทีว่าเหตุใดคนที่บ่นอยากสลายร่างกลายเป็นผงธุลีถึงได้กลับมามีท่าทีอ่อนไหวขึ้นมาอย่างกะทันหันเช่นนี้

“สนใจสิ มากเสียด้วย”

และเขาก็จงใจกวนประสาทอีกฝ่ายเข้าให้อย่างจัง

“อะไรนะ”

“ฉันเองก็ชักอยากได้เพื่อนคุยอยู่พอดี ถ้าเป็นผู้หญิงคนนั้นล่ะก็ คงเป็นคู่สนทนาที่ดีไม่น้อยเลยล่ะ”

แม้ครึ่งหนึ่งจะเป็นคำพูดที่เอ่ยออกไปเพราะหมั่นไส้เอน็อค ซอร์เซอร์ แต่ก็ไม่ใช่เรื่องโกหกเสียทีเดียว

นับตั้งแต่วินาทีที่โอบกอดกล่องสีแดงนั้นไว้แนบอก เอสเตลลาก็เริ่มเกิดความสนใจในตัวผู้อื่นขึ้นมาเป็นครั้งแรกในรอบเนิ่นนาน

ภาพเหตุการณ์ที่ปรากฏในการแข่งขันรอบสุดท้ายนั่นมันคืออะไรกันแน่

เธอรู้เรื่องนั้นได้อย่างไร

แล้วมีความเกี่ยวข้องอะไรกับลีดกันแน่

เหตุใดพอเห็นของที่อยู่ข้างในกล่องถึงได้ตกใจปานนั้น

หากค่อยๆ สืบหาความจริงของเรื่องเหล่านั้นทีละเรื่อง ก็คงจะมีข้อสงสัยอื่นผุดตามขึ้นมาอีกเป็นแน่

เอสเตลลารู้สึกได้ถึงลางสังหรณ์ว่าบทสนทนาระหว่างตนเองกับหญิงสาวผู้นั้นคงจะยืดยาวต่อไปอีกไม่น้อยทีเดียว

พอลองมาคิดดูดีๆ ก็นับว่าเป็นคู่สนทนาที่ยอดเยี่ยมมากจริงๆ ไม่ใช่หรือไง

ถ้าทำได้ เขาก็อยากจะรั้งตัวเธอให้อยู่ในวังของตนแบบนี้ต่อไปเสียเลย

“จะว่าไปก็ดีเลยนี่ ดูท่านายคงไม่ได้มีความสนใจในตัวนางเลยสักนิด พวกเราช่างเข้าขากันดีจริงๆ”

ในหัวของเอสเตลลาที่ถูกแรงกระตุ้นครอบงำ พลันมีความคิดดีๆ แวบผ่านเข้ามา

“ทาสคนนั้นราคาเท่าไหร่ล่ะ เรียกมาได้ตามใจชอบเลย ฉันจะจ่ายให้ ทิ้งนางไว้ที่วังของฉันเป็นไง”

เขาที่มัวแต่หมกมุ่นอยู่กับเป้าหมายเดียวเอ่ยปากขอทำข้อตกลงด้วยดวงตาเป็นประกาย

จากบทสนทนาเมื่อครู่ ดูเหมือนเอน็อค ซอร์เซอร์จะไม่ได้สนใจในตัวผู้หญิงคนนั้นลึกซึ้งอะไร จึงเกิดการคำนวณง่ายๆ ขึ้นมาว่าแค่ประเคนทองคำมหาศาลให้ก็น่าจะจบเรื่องแล้ว

“…….”

ทว่าความคาดหวังนั้นก็พังทลายลงในพริบตาที่ได้เห็นสีหน้าของเอน็อค

พอได้ยินคำพูดของเอสเตลลา จิตสังหารอันมืดมิดและหนักอึ้งเกินกว่าจะเอาบรรยากาศหดหู่ที่เคยอบอวลไปทั่วทั้งห้องมาเทียบได้ของเอน็อคก็กดทับลงบนบ่าของเขา

ดูท่าคงไม่ได้สินะ

ต่อเจตนาปฏิเสธที่ชัดเจนยิ่งกว่าคำพูด เอสเตลลาจึงจึ๊ปากพลางกลืนน้ำลายลงคออย่างเสียดาย

“……จะให้เท่าไหร่ล่ะ”

ทว่าสิ่งที่หลุดออกมาจากปากของเอน็อคจริงๆ กลับเป็นคำพูดที่ผิดคาดไปอย่างสิ้นเชิง

“จริงเหรอ จะขายให้ฉันจริงๆ ใช่ไหม”

ท่าทางกับคำพูดที่สวนทางกันโดยสิ้นเชิงทำให้เอสเตลลาสงสัยอยู่แวบหนึ่งว่าตนฟังผิดไปหรือเปล่า แต่พอตระหนักได้ว่าได้ยินถูกต้องแล้วก็เปลี่ยนเป็นยิ้มแย้มยินดี

สำหรับเอสเตลลาที่มีทั้งเวลาและเงินทองเหลือเฟือ การเจรจาซื้อขายถือเป็นเรื่องที่ง่ายดายที่สุดในโลก

ท่ามกลางจิตสังหารที่แผ่บีบคั้นราวกับจะกระชากลมหายใจให้ดับดิ้น เอสเตลลายังคงยิ้มระรื่นและกำลังจะเสนอราคาที่นับว่าใจป้ำมากสำหรับทาสคนหนึ่ง

“งั้นสัก 100 โกลด์เป็นไง—”

“500 โกลด์”

เสียงอันคุ้นเคยดังแทรกเข้ามาจากนอกประตู

สายตาของคนทั้งสองที่มัวแต่จดจ่ออยู่กับการสนทนาจนไม่ทันสังเกตเห็นวี่แววของคนอื่น จึงหันไปมองตรงนั้นโดยอัตโนมัติ

เงาร่างของคนที่ยืนพิงกรอบประตูที่เปิดอ้าปรากฏสู่สายตา

“ช่วงที่ผ่านมาฉันหาเงินเข้าซิกนัสไปตั้งเท่าไหร่แล้วคะ ต้องได้สัก 500 ถึงจะคุ้มทุนสิ”

เธอก็คือเซร่า ซึ่งเวลานี้น่าจะกำลังเพลิดเพลินกับขบวนพาเหรดอยู่อย่างเต็มที่

เธอที่แทรกเข้ามาในการเจรจาอย่างผ่าเผยยังมีสีหน้าเรียบเฉย แม้จะได้เห็นเจ้านายที่กำลังคิดจะขายตัวเองต่อหน้าต่อตาก็ตาม

ซ้ำร้ายยังใจดีให้คำแนะนำว่าถือโอกาสนี้ฟันกำไรก้อนโตไปเลยจะดีกว่า

“…….”

“…….”

ให้ตายสิ

การปรากฏตัวของคู่กรณีและเป้าหมายในการแลกเปลี่ยนที่ไม่มีใครคาดคิดทำให้ความเงียบอันเย็นเยียบโรยตัวลงระหว่างคนทั้งสอง

แม้โดยธรรมชาติแล้วเรื่องของทาสจะขึ้นอยู่กับความต้องการของผู้เป็นเจ้านายก็จริง ทว่าน่าประหลาดที่ก้นบึ้งของหัวใจกลับรู้สึกแสบแปลบขึ้นมาราวกับถูกจับได้ตอนกำลังทำเรื่องชั่วร้ายอย่างไร้เหตุผล

แค่กๆ เอสเตลลากระแอมกระไอปรับเสียงก่อนจะเอ่ยปากเพื่อกอบกู้บรรยากาศที่ดิ่งลงเหว

“ตั้งแต่เมื่อไหร่—”

“เธออยู่ตรงนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่”

ทว่าเอน็อคกลับชิงตัดหน้าไปก้าวหนึ่ง

เขาเบิกตากว้างพลางเค้นถามทาสของตนด้วยสีหน้าบึ้งตึงจนน่ากลัว

“สักพักแล้วค่ะ ท่านเอสเตลลา ไม่ทราบว่ามีพวกหลุมศพของลูกศิษย์คุณอยู่บ้างไหมคะ”

เซร่าตอบกลับอย่างเรียบง่ายแล้วหันเหความสนใจไปยังเอสเตลลาทันทีโดยไม่เปิดช่องว่างให้เอน็อคได้ตอบอะไร ท่าทีของเธอราวกับไม่สนใจเลยสักนิดว่าข้อตกลงที่มีตัวเองเป็นเดิมพันจะได้ข้อสรุปเช่นไร

“เอ๊ะ หลุมศพเหรอ ก็มีสุสานอยู่หรอกนะ……”

เอสเตลลาที่ถูกท่าทีอันเด็ดเดี่ยวเยี่ยงจอมยุทธ์ของนางทาสข่มเสียจนอยู่หมัดยอมบอกคำตอบที่เธอต้องการแต่โดยดี

ทั้งที่เป็นเรื่องชวนให้รู้สึกแย่แท้ๆ แต่กลับไม่ติดใจอะไรกับเรื่องพรรค์นี้ ยิ่งมองก็ยิ่งมีแต่จุดที่ถูกใจเต็มไปหมด

“ที่ไหนคะ”

“……สุสานรวม ถ้าเดินเลยรูปปั้นสิงโตในตัวเมืองขึ้นไปทางเหนือน่ะ—”

“แค่นั้นก็พอแล้วค่ะ”

เซร่าที่ล้วงคำตอบทุกอย่างที่ต้องการรู้ได้ในชั่วพริบตาก็ยันตัวขึ้นจากกรอบประตูที่พิงอยู่

เธอหันหลังทำท่าจะมุ่งหน้าตรงไปยังสุสานรวมทันที ทว่าราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้จึงหันกลับมามองเขาอีกครั้ง แล้วก็

“ขอบคุณนะคะ”

ค้อมเอวโค้งคำนับให้เอสเตลลาอย่างนอบน้อม

เป็นการปฏิบัติตนที่ทั้งสุภาพและมีมารยาทซึ่งเขาเพิ่งเคยได้รับจากหญิงสาวคนนี้เป็นครั้งแรก

จากนั้นคราวนี้เธอก็สะบัดหน้าจากไปจริงๆ

จอมเวทที่ตกอยู่ในอาการตกตะลึงบางอย่างมองเหม่อไปยังจุดที่หญิงสาวเพิ่งลับสายตาไป แล้วก็

“……เมื่อกี้ ยัยนั่นพูดสุภาพกับฉันใช่ไหม”

หันไปขอความเห็นจากเอน็อคด้วยน้ำเสียงที่เจือความซาบซึ้งใจอยู่หน่อยๆ

แค่พูดสุภาพงั้นเหรอ ถึงขั้นเรียกว่า ‘ท่าน’ เอสเตลลาเลยต่างหาก

“…….”

ทว่า เอน็อคกลับนิ่งเงียบไม่พูดไม่จามาตั้งแต่เมื่อครู่แล้ว

หากเอสเตลลาเป็นคนที่รู้จักสังเกตสีหน้าคนอื่นมากกว่านี้อีกสักนิด เขาคงสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ยิ่งชื้นแฉะและหนักอึ้งขึ้นไปอีก แต่น่าเสียดายที่เขาไม่ได้เป็นผู้ครอบครองความรู้สึกอันละเอียดอ่อนถึงเพียงนั้น

“เพราะคิดว่าจะได้มาเป็นทาสของฉันแล้ว ก็เลยให้เกียรติกันงั้นเหรอ”

ตรงกันข้าม เขากลับใส่ใจอารมณ์ความรู้สึกของตัวเองยิ่งกว่าใคร

เอสเตลลายกสองมือขึ้นมาปิดปาก พลางดื่มด่ำไปกับห้วงอารมณ์ที่เอ่อล้นขึ้นมาจากส่วนลึกของหัวใจอย่างเต็มที่

การที่ทาสพูดจาสุภาพด้วยมันก็เป็นเรื่องธรรมดาแท้ๆ แต่ทำไมฉันถึงได้ซาบซึ้งใจขนาดนี้นะ ถึงจะไม่รู้สาเหตุแต่ก็เป็นเรื่องเล็กน้อย ช่างมันไปก่อนแล้วกัน เอสเตลลาที่ดื่มด่ำกับความซาบซึ้งใจจนเต็มอิ่มพลอยหน้าแดงระเรื่อและออกอาการตื่นเต้นดีใจจนเกินเหตุ

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น เส้นเลือดที่หน้าผากของเอน็อคก็ปูดโปนขึ้นมาทันที

“เอสเตลลา”

“เรียกฉันเหรอ”

เมื่อได้ยินชื่อของตัวเองที่ฟังดูวังเวงและเยือกเย็นที่สุดในโลก เอสเตลลาจึงค่อยหันไปมองเอน็อคในที่สุด

แล้วสายตาก็พลันประสานเข้าอย่างจัง กับนัยน์ตาสีสดที่เปล่งประกายวาบอยู่ในความมืด

“ถ้าตาไร้แววสังเกตขนาดนั้น ควักลูกตาคู่นั้นทิ้งไปเลยดีไหม”

เอน็อคตวาดเสียงเย็นเยียบ ก่อนจะผลักตัวลุกขึ้นจากโต๊ะที่เคยนอนแนบสนิทราวกับเป็นร่างเดียวกัน

โครมคราม เขาเตะทุกสิ่งที่ขวางทางจนกระเด็น แล้วเดินออกจากห้องของเอสเตลลาไปอย่างเอะอะตึงตัง

“……อะไรของเขาน่ะ”

เอสเตลลามองตามแผ่นหลังของวีรบุรุษที่จู่ๆ ก็อาละวาดคลั่งขึ้นมาด้วยสายตาประหลาดใจ

ก่อนจะตบเข่าฉาดราวกับเพิ่งเข้าใจขึ้นมา แล้วพึมพำออกมา

“อิจฉาที่เธอพูดเพราะกับฉันคนเดียวงั้นเหรอ”

◆ ◆ ◆

ทะเลทรายที่กิลด์ตั้งรกรากอยู่นั้นเป็นพื้นที่ที่เกิดพายุทรายบ่อยเป็นพิเศษ

แม้จะไม่รุนแรงถึงขั้นนับเป็นภัยพิบัติ แต่เพียงผ่านไปไม่กี่วัน ตำแหน่งของเนินทรายที่เคยคุ้นตาก็จะเปลี่ยนไปจนทำให้หลงทางได้ง่ายๆ

ผู้คนที่ใช้ชีวิตท่ามกลางความเสี่ยงที่จะแห้งตายได้ทุกเมื่อเชื่อว่า ดวงวิญญาณของผู้ล่วงลับจะคอยนำทางลูกหลานไปสู่ชีวิต ดังนั้น สิ่งที่สำคัญรองลงมาจากน้ำสำหรับลูกหลานแห่งผืนทะเลทรายก็คืองานศพที่จัดขึ้นเพื่อระลึกถึงดวงวิญญาณของผู้ตาย

สำหรับลูกหลานที่ต่อชีวิตมาได้ด้วยความเมตตาของคนตาย การฝังร่างของบรรพบุรุษไว้ท่ามกลางเม็ดทรายที่ไม่อาจผลิบานดอกไม้ได้แม้แต่ดอกเดียวจึงไม่ต่างอะไรกับบาปมหันต์ ดังนั้น พวกเขาจึงเผาร่างเหล่านั้นให้เป็นเถ้าถ่าน บรรจุลงในเครื่องปั้นดินเผาที่ไม่มีวันเน่าเปื่อย แล้วนำไปตั้งไว้ ณ ที่ที่สามารถมองลงมาเห็นผืนทะเลทรายได้ เพื่อให้พวกเขาสามารถชี้นำลูกหลานที่กำลังเคว้งคว้างอยู่ในทะเลทรายได้ทุกที่ทุกเวลา

ด้วยเหตุนี้ การตามหาหอเก็บอัฐิที่เอสเตลลาบอกจึงเป็นเรื่องง่ายดาย

เพราะเมื่อเลี้ยวขึ้นไปทางทิศเหนือผ่านรูปปั้นสิงโตตามที่เขาบอก บนพื้นที่สูงอันห่างไกลที่ไม่มีอะไรเลย มีเพียงป่าที่ยืนต้นตายตั้งตระหง่านอยู่อย่างโดดเดี่ยว

ตามช่องกลวงที่เจาะเข้าไปในเนื้อไม้ซึ่งแห้งกรังจนกลายเป็นสีดำมะเมื่อมมานานแสนนาน มีเครื่องปั้นดินเผาหลากสีสันที่บรรจุอัฐิของผู้ล่วงลับเสียบเรียงรายอยู่ตามซอกเหล่านั้น ดูเหมือนว่าสมาชิกในครอบครัวจะใช้ต้นไม้ต้นเดียวกันร่วมกัน บนต้นไม้ส่วนใหญ่จึงมีเครื่องปั้นดินเผาที่มีลวดลายคล้ายคลึงกันตั้งจับจองพื้นที่อยู่

สุสานในรูปแบบที่ไม่สามารถพบเห็นได้จากดินแดนอื่นเป็นสิ่งแปลกตาสำหรับเซร่า ทว่าไอเย็นยะเยือกที่มาชุมนุมกันตามกลิ่นความตายนั้นก็ไม่ต่างกันเลย

เซร่าหาตำแหน่งที่ลูกศิษย์ของเอสเตลลาอยู่พบในทันทีท่ามกลางป่าไม้ยืนต้นตายอันแห้งโกร๋น

ในบรรดาต้นไม้สีดำมะเมื่อมทั้งหมด มันเป็นต้นที่หนาที่สุด สูงตระหง่านที่สุด

……และถูกทาไว้ด้วยทองคำน่ะสิ

“รสนิยมเสมอต้นเสมอปลายจริงๆ ย่ะ”

พฤติกรรมที่หมกมุ่นอยู่กับทองคำจนน่าสงสัยว่าเข้าขั้นป่วยหรือเปล่านั้นชวนให้เอือมระอาอยู่หรอก แต่ทว่า

จิตใจที่ทะนุถนอมผู้ล่วงลับซึ่งถูกฝังอยู่ข้างในนั้นมันเด่นชัดเสียจนเธอเกลียดไม่ลง

เซร่ามองดูกล่องเครื่องปั้นดินเผาอันหรูหราที่ฝังอยู่ใจกลางลำต้นด้วยสายตาอันสับสน เธอใช้สายตากวาดมองพื้นผิวเครื่องปั้นดินเผาที่ประดับด้วยอัญมณีหลากสีสันจนแสบตาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะ

“…….”

ล้วงกระเป๋าหยิบเอาสิ่งของที่แอบฉกมาจากในกล่องออกมาถือไว้