[นิยาย] เมื่ออดีตชาติ ฉันเคยขายชาติมาแล้วค่ะตอน 129

ตอน 129

ข้อสงสัยผุดขึ้นมาไม่หยุดหย่อน แต่เพราะบรรยากาศดูเหมือนบทสนทนากำลังจะสิ้นสุดลง เธอจึงไม่ได้เอ่ยอะไรต่อ การสนทนากับพระเจ้านั้นช่างเหน็ดเหนื่อยและกดดันเกินกว่าที่มนุษย์ตัวจ้อยจะรับไหว เธออยากจะยุติการเข้าพบอันกะทันหันและชวนอึดอัดนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

“ถ้ามีของดีแบบนี้ก็น่าจะให้มาแต่แรกล่ะก็…….”

เซร่าลูบรอบดวงตาที่ยังคงแสบร้อนพลางพึมพำบ่นอุบอิบด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ

ความแคลงใจอย่างมีเหตุผลผุดขึ้นมาว่า ในเมื่อคิดจะให้อยู่แล้ว ทำไมถึงต้องแบ่งแทงตาเธอถึงสองรอบกันแน่

“ทุกสิ่งย่อมมีเวลาสุกงอมของมัน”

พระผู้เป็นเจ้าผู้เปี่ยมด้วยความเมตตาเป็นพิเศษในวันนี้ ทรงช่วยคลี่คลายแม้กระทั่งความข้องใจเล็กๆ น้อยๆ ของคนบาปจนหมดสิ้น

“ผลไม้ย่อมหวานหอมสมกับการรอคอย”

“คะ……?”

“หากเจ้ายังไม่เข้าใจคำพูดของข้า นั่นก็คงหมายความว่ายังไม่ถึงเวลาเช่นกัน”

“……?”

คลี่คลาย……ให้แล้วเหรอเนี่ย?

เมื่อเจอกับคำอุปมาอันยิ่งใหญ่ที่ฟังดูคล้ายคำแนะนำกึ่งคำทำนาย เซร่าก็หัวเราะแห้งๆ ‘เหอะๆ’ อย่างหมดอารมณ์ คล้ายกับธุระเสร็จสิ้นลงแล้ว กลุ่มแสงอันเจิดจ้าที่รวมตัวเป็นรูปร่างของพระเจ้าจึงเริ่มสั่นไหวเลือนราง

“เช่นนั้นแล้ว เวลาที่เหลืออยู่ก็จงใช้ชีวิตอย่างคนดีเสียเถิด เซร่า โรเซนบอม”

ช่างน่าขัดกับคำพูดว่าจะพอได้แล้วจริงๆ พระองค์ไม่ลืมที่จะเน้นย้ำเรียกชื่อเธออีกครั้งราวกับจะตอกฝาโลงทิ้งท้าย

เซร่าถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ด้วยสีหน้าที่บอกชัดว่าไม่ได้คาดหวังอะไรอยู่แล้ว

“……อย่ามาขัดขวางเวลาฉันใช้เวทมนตร์ดำก็แล้วกันค่ะ”

การไม่ปั้นรอยยิ้มเข้าสังคมเหมือนตอนอยู่นรก นับเป็นการต่อต้านเล็กๆ ของเธอ

“ข้าจะอวยพรให้เจ้าโชคดี”

รูปร่างของพระเจ้าที่ทิ้งคำพูดคล้ายคำอวยพรเอาไว้ค่อยๆ แตกกระจายและเลือนหายไป

ครืน ครืน เมฆดำที่ส่งเสียงคำรามอย่างน่าเกรงขามเริ่มเคลื่อนตัวสลายไปอย่างเชื่องช้า

“เฮ้อ สูบพลังชีวิตชะมัด”

ในที่สุดเมื่อหลุดพ้นจากพระเจ้า เซร่าก็ตัวสั่นสะท้านอย่างแรงพลางคิดว่าประสบการณ์แบบนี้ไม่อยากเจอเป็นหนที่สองอีกแล้ว

เพราะต้องเกร็งร่างทนฝืนไว้ไม่ให้ล้มพับลงไป เธอจึงรู้สึกเมื่อยเนื้อเมื่อยตัวปวดระบมไปหมดโดยใช่เหตุ

หลังจากยืดเส้นยืดสายเบาๆ เธอหมุนตัวกลับเพื่อจะมุ่งหน้าไปยังวังหลวง แต่เมื่อเห็นพวกผู้บุกรุกนอนระเกะระกะอยู่ใต้เท้าก็อุทานเสียงหลงออกมา

“จะทำยังไงกับไอ้พวกนี้ดีล่ะเนี่ย?”

ดูท่าคงต้องจัดการเก็บกวาดอะไรสักอย่างเสียก่อน แต่พอคิดว่าจะต้องทำคนเดียว ความขี้เกียจก็แล่นพล่านจนไม่อยากจะกระดิกแม้แต่นิ้วมือแล้ว

เวลาขี้เกียจแบบนี้ เวทมนตร์ดำนี่แหละดีที่สุด

เมื่อเลิกคิดให้ปวดหัว เซร่าจึงเริ่มตรวจเช็กวงจรพลังเวทของตนอย่างระมัดระวัง

แม้บาดแผลที่ถูกดาบศักดิ์สิทธิ์แทงจะปริแยกออกไปมาก ทว่าดูเหมือนจะพอฝืนใช้ ‘เสียง’ ได้อีกสักครั้งหนึ่ง

แต่ประเด็นคือไม่มีเป้าหมายให้ใช้นี่สิ

ปัญหาก็คือรอบบริเวณนี้ไม่มีสิ่งมีชีวิตหน้าไหนโผล่มาให้เห็นเลยสักตัว แม้แต่มดสักตัวก็ยังไม่มี

ทว่าในตอนนั้นเอง ราวกับพระเจ้าทรงยื่นมือเข้าช่วย นกอินทรีสีดำขลับตัวหนึ่งได้ร่อนลงมาเกาะบนแผ่นหลังของมือสังหารที่นอนสลบอยู่

มันใช้จะงอยปากจิกเปาะแปะเพื่อหยั่งเชิง ดูท่าทางเหมือนกำลังตรวจสอบอยู่ว่าร่างนั้นเป็นศพแล้วหรือยัง

“ให้พรมาจริงๆ งั้นเหรอเนี่ย……?”

ช่างประจวบเหมาะเจาะเสียจริง เซร่าเบิกตากว้างพลางเหลือบมองขึ้นไปบนท้องฟ้าสองสามที

ไม่ว่าความจริงจะเป็นเช่นไร แต่นี่ก็นับเป็นเรื่องดีสำหรับเธอแล้ว

แปะ เซร่าตบมือเรียกความสนใจของนกอินทรีให้หันมามองตน

เมื่อสบตากับสัตว์ร้ายผู้หิวโซ เธอจึงรวบรวมพลังเวทเฮือกสุดท้ายแล้วกระซิบสั่งการด้วย ‘เสียง’

แก จงไปพาเอสเตลลามาที่นี่

พึ่บพั่บ―

สิ้นเสียงสั่งการของเซร่า นกอินทรีก็สยายปีกกว้างแล้วโผบินลับไปจากผืนป่าในทันใด

นกตัวนั้นคงจะบินกลับไปถึงวังก่อนหน้าเธอ และพาเอสเตลลามายังที่แห่งนี้ได้เป็นแน่

เอสเตลลาเป็นจอมเวทที่ใช้ชีวิตมานานจนช่ำชอง คงจะดูออกในพริบตาเดียวว่าใครเป็นคนส่งนกอินทรีตัวนี้ไป

“มาถึงแล้วก็คงจัดการกันเอาเองแหละนะ”

หลังจากทิ้งภาระการเก็บกวาดไว้อย่างค่อนข้างไร้ความรับผิดชอบ เซร่าก็เดินทอดน่องออกจากป่าไปอย่างสบายอารมณ์

สวบ สาบ เธอสาวเท้าเดินย้อนกลับไปตามทางทรายเส้นเดิมที่เคยเดินผ่านมา

เบื้องหลังแผ่นหลังของเซร่าที่ค่อยๆ ลับสายตาไป เมฆหมอกดำทมิฬที่เคยปกคลุมป่าทึบอย่างหนาแน่นก็พลันสลายตัวไปจนหมดสิ้น

และในที่สุด แขกไม่ได้รับเชิญอีกคนหนึ่งซึ่งแอบซ่อนตัวอยู่ในเงามืดมาโดยตลอด ก็เผยโฉมออกมาใต้แสงตะวัน

รูปร่างสูงใหญ่ เรือนผมสีดำขลับ ผิวกายขาวผ่องดูสุขภาพดีปราศจากรอยไหม้เกรียมของแดด

นัยน์ตาสีเขียวอ่อนใต้เงาผมนั้นกำลังสั่นไหวอย่างสิ้นท่า ยิ่งกว่าผืนพิภพยามก้มกราบรับการมาเยือนของพระเจ้าเสียอีก

แม้เซร่าจะลับสายตาไปนานแล้ว แต่เขาก็ยังคงยืนตัวแข็งทื่ออยู่ตรงนั้น ราวกับไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่สองตาได้เห็นและสองหูได้ยินเลยสักนิด

ริมฝีปากที่ไร้สีเลือดขยับพะงาบๆ ราวกับจะพ่นคำพูดใดออกมา

“…….”

ทว่าสุดท้ายก็ไม่อาจเอ่ยสิ่งใดได้ และถูกฝ่ามือยกขึ้นมาบดบังเอาไว้

ครั้นเวลาล่วงเลยไปเนิ่นนาน เสียงกรีดร้องที่ถูกสะกดกลั้นจึงหลุดรอดออกมาจากริมฝีปากคู่นั้น

“อื้ออื๊บ?!”

นั่นคือถ้อยคำแรกของเอน็อค ซอร์เซอร์ ผู้ได้เผชิญหน้ากับรักแรกของตนอีกครั้งในรอบ 300 ปี

◆ ◆ ◆

ชายคนนั้นเอียงคอไปด้านข้าง

ดวงตาทั้งสองข้างที่ถูกผ้าพันแผลสีขาวบริสุทธิ์ปิดทับก้มมองไปยังมือของตน

“แปลกจริง”

เบื้องหลังของเขาคือพระราชวังทองคำอันวิจิตรตระการตา และในมือมีกล่องใบเล็กถือไว้อยู่

กล่องที่แต่เดิมเป็นสีแดงฉานดั่งเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน บัดนี้กลับถูกย้อมด้วยสีที่เข้มคล้ำ ของเหลวที่เปียกชุ่มทั่วทั้งกล่องแล้วหยดเผาะๆ ลงมา ก็เป็นสีแดงไม่ต่างจากตัวกล่องเช่นกัน

แทบเท้าของชายผู้มีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง มีมือข้างหนึ่งที่ถูกตัดขาดอย่างโหดเหี้ยมกลิ้งเกลือกอยู่

“ทำไมไม่โจมตีล่ะ จอมเวท?”

ชายผู้เอ่ยถามด้วยความสงสัยใช้ปลายเท้าเตะมันเบาๆ มือที่ลอยคว้างเป็นเส้นโค้งต่ำๆ ไปตกอยู่ใกล้กับเอสเตลลาที่นั่งทรุดพลางกุมข้อมือที่ขาดวิ่นของตนไว้

“ยะ อย่างไร แกถึง…….”

แค่ก เอสเตลลากระอักลิ่มเลือดออกมาพลางเงยหน้ามองชายคนนั้นด้วยสายตาไม่อยากจะเชื่อ ราวกับจำได้ว่าเขาคือคนที่ไม่สมควรจะมาอยู่ที่นี่เด็ดขาด

นับตั้งแต่ชายผู้อาศัยชื่อของนีร์ชานเข้ามาพบย่างกรายเข้ามาในห้อง เขาก็ตัวแข็งทื่อจนแทบหายใจไม่ออก ด้วยเหตุนี้ เวทมนตร์ที่ตนภาคภูมิใจจึงไม่ได้ใช้ออกไปแม้แต่กระผีกเดียว

……กระทั่งกล่องสีแดงถูกกระชากขาดติดไปพร้อมกับมือของตน

“รู้จักข้าด้วยรึ?”

ทว่าคงมีเพียงเอสเตลลาเท่านั้นที่จำได้ ชายหนุ่มเพียงแต่เผยความสนใจออกมาเล็กน้อย

เขาพึมพำออกมาราวกับจะไว้ชีวิตเป็นทาน ด้วยสีหน้าที่ไม่คิดจะแยแสเรื่องราวเบื้องลึกเบื้องหลังเลยสักนิดว่าอีกฝ่ายเป็นใครหรือเคยมีความสัมพันธ์แบบไหนกันมาก่อน

“เห็นแก่ความหลัง ข้าจะไว้ชีวิตเจ้าแล้วกัน”

กร๊อบ

ชายผู้ประกาศกร้าวอย่างโอหังบดขยี้กล่องที่แย่งชิงมาจากเอสเตลลาจนแหลกละเอียดในพริบตาเดียว

เมื่อมนตราถูกทำลาย เม็ดทรายที่เกาะตัวกันแน่นก็คลายตัวลงอย่างรวดเร็วแล้วร่วงผล็อยผ่านง่ามนิ้วไป แค่ก เอสเตลลากระอักเลือดออกมาอีกระลอก ก่อนจะบอกให้อีกฝ่ายรู้ถึงความพยายามอันสูญเปล่า

“นั่นมัน กล่องเปล่านะ…….”

“รู้อยู่แล้ว”

ชายคนนั้นพยักหน้าโดยไม่มีทีท่าตื่นตระหนกแม้แต่น้อย

“ไม่สำคัญหรอก”

เขาเอียงมือปัดเศษทรายที่หลงเหลืออยู่ออกจนหมดสิ้น ก่อนจะเดินตรงเข้ามาหาเอสเตลลา

เหนือแอ่งเลือดที่เจิ่งนองเป็นวงกว้างระหว่างเขากับเอสเตลลา มีเงาสีน้ำเงินเข้มพลิ้วไหวอย่างเป็นลางร้าย

แม้ดวงตาจะถูกบดบังไว้จนมิด แต่ฝีเท้าของชายคนนั้นกลับไม่ซวนเซเลยสักก้าว ราวกับคนที่มองเห็นเบื้องหน้าได้อย่างชัดเจน

“สิ่งที่ฉันต้องการไม่ใช่ของพรรค์นั้นที่อยู่ในกล่องหรอกนะ แต่เป็น―”

ชายที่หยุดยืนอยู่ตรงหน้าเอสเตลลาพอดิบพอดีเพียงหนึ่งก้าวเอ่ยกระซิบสารภาพความจริงที่มาช้าไป

“แกต่างหากล่ะ พ่อมด”

และในชั่วพริบตาถัดมา บรรยากาศรอบตัวชายคนนั้นก็แปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

“……!”

พายุหมุนแห่งพลังเวทอันเข้มข้นหนักอึ้งซัดกระหน่ำเข้าใส่เอสเตลลา

พลังอันเป็นลางร้ายที่มีรูปร่างคว้าจับลำคอของเขาแล้วยกร่างลอยขึ้นสู่อากาศ ด้วยเหตุนี้ ชายคนนั้นจึงสามารถสบตากับเอสเตลลาได้โดยไม่ต้องย่อเข่าลง เอสเตลลากัดฟันกรอดพลางรีดเค้นพลังเวทอันทรงพลังออกมาไม่แพ้อีกฝ่าย

หวึ่ง หวึ่ง พลังเวทสองสายที่ขัดแย้งกันปะทะเข้าหากันจนฉีกกระชากห้วงมิติอย่างแหลมคม

ด้วยเหตุนั้น พลังเวทของชายคนนั้นที่พันธนาการเอสเตลลาอยู่จึงถูกตัดขาดไปบางส่วน ส่งผลให้แขนข้างที่ยังใช้การได้ของเขาหลุดพ้นเป็นอิสระ

เมื่อเอสเตลลายกแขนขึ้น พลังเวทศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกขัดเกลาจนคมกริบก็พุ่งเป้าไปที่ชายคนนั้นอย่างพร้อมเพรียง เพียงแค่ตวัดมือครั้งเดียวมันก็พร้อมจะพุ่งเข้าใส่ชายคนนั้นทันที

ทว่า

ตุบ มือของเอสเตลลาที่ไม่อาจตัดใจเหวี่ยงฟาดมันออกไปได้พลันร่วงหล่นลงอย่างไร้เรี่ยวแรง พลังอันแหลมคมที่เคยโหมกระหน่ำข่มขวัญชายคนนั้นสลายหายวับไปในพริบตา

แค่ก อึ่ก ลำคอที่ถูกบีบแน่นจนอากาศผ่านเข้าไปไม่ได้ส่งเสียงสำลักออกมาอย่างทรมาน

เอสเตลลาใช้มือที่เดิมทีตั้งใจจะโจมตีชายคนนั้นเอื้อมไปลูบไล้ใบหน้าตรงหน้า ปลายนิ้วที่แทบไร้เรี่ยวแรงนั้นทะนุถนอมราวกับกำลังสัมผัสสิ่งล้ำค่า

“……?”

การกระทำอันสนิทสนมทำให้หัวคิ้วของชายคนนั้นขมวดมุ่นอย่างไม่สบอารมณ์

“ทำไม…… ทำไมกัน…….”

ในดวงตาทั้งสองข้างที่ถามหาเหตุผลนั้นกำลังสั่นไหวไปด้วยความโศกเศร้าสุดจะพรรณนา

“ไม่ได้มีความแค้นส่วนตัวหรอก”

ทว่าคำตอบที่ได้รับกลับมีเพียงความเย็นชา

“แค่เกลียดพวกที่ได้รับพรจากพระเจ้าก็เท่านั้น”

ใบหน้าที่เคยมุ่งตรงไปยังใบหน้าของเอสเตลลาทอดต่ำลงสู่แผงอกอันไร้การป้องกันของเขา

มือของชายผู้มีไอเวทอันเป็นลางร้ายเอ่อล้นจนกลายเป็นสีดำคล้ำทะลุผ่านร่างเนื้อของเอสเตลลาเข้าไปคว้าบางสิ่งข้างในนั้นไว้

กร๊อบ!

แล้วกระชากสิ่งนั้นออกมาจากร่างของเขาอย่างไร้ความปรานี

ระหว่างร่องกำปั้นที่ดึงออกมาสู่ภายนอก เส้นด้ายสีทองพลิ้วไหวไปมาสะเปะสะปะราวกับหยากไย่ที่ขาดสะบั้น

มันคือเศษเสี้ยวของวงจรพลังเวทที่ฝังแน่นอยู่ใจกลางวิญญาณของเอสเตลลา

“อ๊ากกก!!!”

เสียงกรีดร้องแทบขาดใจดังก้องไปทั่วอาณาบริเวณ

เขาไม่อาจทนทานต่อความเจ็บปวดจากการถูกฉีกกระชากวิญญาณออกไปทั้งเป็นได้ จึงหมดสติล้มพับไปทันที

ร่างของเอสเตลลาอ่อนยวบลงในชั่วพริบตา

ชายคนนั้นปัดเส้นด้ายสีทองที่พันระโยงระยางบนมือออกราวกับรังเกียจเดียดฉันท์ ก่อนจะเหวี่ยงร่างของเอสเตลลาทิ้งลงบนพื้นด้วยท่าทีไม่ต่างกันนัก

“ท่านพ่อขอรับ”

ทันใดนั้น เงาร่างของใครคนหนึ่งก็ผุดขึ้นมาจากเงาของชายผู้นั้น

“ได้เวลากลับแล้วขอรับ”

ผู้มาเยือนคุกเข่าลงข้างหนึ่งพลางก้มศีรษะให้แก่ชายผู้นั้น

เส้นผมสีทองอร่ามตาสะบัดร่วงหล่นลงมาจากช่องว่างใต้เสื้อคลุมที่คลุมทับศีรษะไว้

“โรเซ่”

รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากของชายคนนั้น ราวกับอีกฝ่ายเป็นตัวตนที่น่ายินดีเมื่อได้พบ

เขาเอ่ยเรียกชายหนุ่มผมทองที่เรียกขานตนว่าท่านพ่อด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“ท่านจากมา นานเกินไปแล้วนะขอรับ หากนานกว่านี้ร่างเนื้อจะรับไม่ไหวเอาได้”

เขาแหงนมองชายผู้นั้นโดยไม่สนใจว่ากางเกงของตนจะเปียกชุ่มไปด้วยแอ่งเลือดพลางเร่งรัดให้กลับด้วยน้ำเสียงเป็นห่วงเป็นใยอย่างยิ่ง ชายคนนั้นพยักหน้ารับแล้วหันกลับมาหาบุตรชายของตนก่อนจะเอ่ยถาม

“นีร์ชานเป็นอย่างไรบ้าง?”

“เป็นไปตามที่ท่านพ่อว่าไว้ขอรับ ทันทีที่ทำภารกิจล้มเหลวก็หนีเตลิดไปเลย”

“เจ้าฆ่ามันแล้วหรือ?”

“ยังขอรับ”

“ทำได้ดีมาก ลูกข้า”

“…….”

ฝ่ามือที่ลูบศีรษะของโรเซ่อย่างอ่อนโยนยิ่งนั้นช่างต่างจากตอนที่ปฏิบัติต่อเอสเตลลาราวฟ้ากับเหว แม้ภายนอกทั้งคู่จะดูมีวัยไล่เลี่ยกัน แต่ความจริงคงไม่เป็นเช่นนั้น เพราะเมื่อได้ยินคำชมจากเขา ริมใบหูของโรเซ่ก็พลันซับสีเลือดฝาด

“จะให้จัดการเมื่อไหร่ดีขอรับ?”

“ปล่อยมันไปเถอะ”

ชายคนนั้นส่ายหน้าบอกว่าช่างมันเถอะ แก่ลูกชายที่เอ่ยถามเรื่องการตามไปจัดการผู้หลบหนีอย่างกระตือรือร้น

“ถือโอกาสนี้ทดลองดูหน่อยก็ดีเหมือนกัน ว่าวิญญาณที่กวาดต้อนมาจากนรกจะยืนหยัดอยู่ได้คนเดียวสักเท่าไหร่กันเชียว”

หลังจากเอ่ยถ้อยคำอันโหดเหี้ยมออกมาอย่างไม่สะทกสะท้าน เขาก็โบกมือเป็นสัญญาณให้โรเซ่ที่ยังคงคุกเข่าอยู่ลุกขึ้น

“กลับกันเถอะ ลูกข้า”

ขณะที่เขาเดินผ่านโรเซ่ไป เหล่านกรูปร่างสีดำทมิฬก็บินร่อนลงมาเกาะบนไหล่ของเขาพลางส่งเสียงร้องราวกับกำลังออดอ้อนประจบ

“ใช่แล้ว พวกเจ้าเองก็เหนื่อยกันมากสินะ?”

ชายคนนั้นยินดีลูบหัวพวกมันอย่างอ่อนโยนเหมือนกับที่ทำกับโรเซ่ไม่มีผิด

โรเซ่ที่ลุกขึ้นยืนตามหลังเดินเข้าไปยืนเคียงข้างชายคนนั้น นัยน์ตาสีม่วงที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุมจ้องมองเหล่านกสีดำที่กำลังได้รับสัมผัสจากผู้เป็นพ่อด้วยสายตาเย็นชา ชายคนนั้นรู้ดีว่าลูกชายที่ยืนอยู่ข้างกายเริ่มอารมณ์ไม่ดี แต่ก็เลือกที่จะปล่อยปละละเลยไป

ในที่สุด ร่างของสองพ่อลูกที่ยืนเคียงข้างกันก็ละลายกลายเป็นสีดำมะเมื่อมแล้วร่วงหล่นลงสู่พื้น

เผละ! ร่องรอยสีดำขลับที่พลังเวทของชายคนนั้นทิ้งไว้แปรเปลี่ยนเป็นรอยแผลเป็นบนพื้นหินอ่อนสีขาวบริสุทธิ์

ณ จุดที่แขกไม่ได้รับเชิญอันตรธานหายไป เหลือทิ้งไว้เพียงเจ้าของสถานที่ที่ตกอยู่ในสภาพยับเยินและกำลังร่อแร่เฉียดความตายเพียงลำพัง

◆ ◆ ◆

ทำไมเจ้านั่นยังอยู่ตรงนั้นอีกล่ะ?

เซร่าที่เดินทอดน่องกลับมายังวังแสดงสีหน้ากังขา เมื่อเห็นอินทรีที่เธอส่งล่วงหน้ามาเอาแต่บินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้าเหนือพระราชวังทองคำ

“กางเขตอาคมไว้หรือไงนะ—”

เธอพินิจดูอย่างถี่ถ้วนเพราะคิดว่าอาจมีการลงอาคมเวทมนตร์เพื่อไม่ให้สิ่งมีชีวิตภายนอกที่ไม่ได้รับอนุญาตเข้าใกล้ ทว่ากลับไม่พบร่องรอยเวทมนตร์ใดๆ เป็นพิเศษ

ไม่อยู่ในวังงั้นเหรอ

เซร่าคิดอะไรเรื่อยเปื่อยอย่างสบายอารมณ์ก่อนจะเดินอาดๆ เข้าไปข้างใน

พระราชวังทองคำที่ไม่เคยมีเรื่องวุ่นวายอยู่แล้ว วันนี้กลับเงียบสงัดเป็นพิเศษ ราวกับไม่มีใครอยู่เลยสักคนเดียว…… บางทีอาจเป็นเพราะข้างนอกยังมีงานเทศกาลเฉลิมฉลองการสิ้นสุดของอาร์เคดจัดกันอย่างคึกคัก มันจึงยิ่งดูแตกต่างกันจนเห็นได้ชัด

‘ป่านนี้คงจับได้แล้วมั้งว่าฉันแอบสับเปลี่ยนของออกมา?’

ระหว่างที่เซร่ากำลังคิดหาข้อแก้ตัวที่จะใช้ตอกกลับเมื่อเอสเตลลาคาดคั้น เธอก็เอื้อมมือไปคลำแผ่นหลังเพื่อตรวจดูว่างูยังเกาะอยู่ดีหรือไม่ ถึงขั้นนี้น่าจะตื่นได้แล้วแท้ๆ แต่งูที่ผสานรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเข็มขัดไปแล้วอย่างสมบูรณ์กลับยังคงหลับใหลอย่างเป็นสุข

และในจังหวะที่เซร่าซึ่งกำลังจมอยู่ในห้วงความคิดก้าวเท้าลงบนระเบียงทางเดินที่มีห้องของเอสเตลลาอยู่นั่นเอง

“……!”

ทันทีที่ก้าวไป ความรู้สึกชาวาบก็แล่นพล่านขึ้นมาตามปลายเท้าของเธอ

ขนลุกซู่ด้วยความสยดสยองราวกับมีปีศาจร้ายชั้นต่ำที่ไม่อาจเกลือกกลั้วกรีดผ่านดวงวิญญาณไป

เธอส่งเสียงสูดหายใจด้วยความตกใจแล้วถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

สายตาอันสับสนลากผ่านไปตามพื้นเรื่อยๆ ก่อนจะ

“เอสเตลลา……?”

ไปหยุดลงตรงหน้าประตูห้องของเอสเตลลาที่แง้มเปิดไว้ครึ่งหนึ่ง

เซร่าที่ไม่อาจละสายตาจากตรงนั้นได้ก้าวเท้าเข้าไปในระเบียงทางเดินอีกครั้ง

แม้จะรุนแรงน้อยกว่าคราแรก แต่สัมผัสที่เพิ่งรู้สึกเมื่อครู่ก็กวาดผ่านร่างเธอไปอีกหน

กระแสบรรยากาศที่เหนอะหนะและยวบยาบราวกับกำลังจมลงในปลักโคลน

เซร่ารู้ได้ในทันทีว่าสิ่งที่อบอวลไปทั่วพื้นที่แห่งนี้คืออะไร

เวทมนตร์ดำ

กลิ่นอายเวทมนตร์ดำอันมืดมิดและเข้มข้นจนกระทั่งเซร่ายังต้องสะอิดสะเอียนกำลังพวยพุ่งออกมา

……จากห้องของเอสเตลลา

ทันทีที่ตระหนักถึงความจริงข้อนั้น เซร่าก็รีบวิ่งปรี่เข้าไปแล้วกระชากเปิดประตูอย่างแรง

สองตาที่เบิกกว้างด้วยลางสังหรณ์อันน่าสะพรึงกลัวกวาดมองด้านในอย่างว่องไวเพื่อตามหาเจ้าของห้อง

ทั้งที่เป็นเรื่องน่ายินดีแต่ก็น่าเศร้าใจ เซร่าพบตัวเอสเตลลาได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อเหลือบไปเห็นเส้นผมสีฟ้าที่เปรอะเปื้อนเลือดสยายเกลื่อนกลาดอย่างน่าเวทนาอยู่บนพื้น เธอจึงแผดเสียงเรียกชื่อเขาออกไปราวกับเสียงกรีดร้อง

“เอสเตลลา!”