[นิยาย] เมื่ออดีตชาติ ฉันเคยขายชาติมาแล้วค่ะตอน 45

ตอน 45

ตอนที่ 45

หุบเขาที่ถูกหนามทิ่มแทง หากปีนป่ายขึ้นไปตามเทือกเขาขรุขระเพื่อหลีกเลี่ยงผืนดินที่ตายสนิทจนดำเกรียม ก็จะพบที่ราบและถ้ำเล็กๆ แห่งหนึ่งซึ่งถูกตัดแต่งขึ้นอย่างประณีตด้วยน้ำมือมนุษย์แทรกตัวอยู่ท่ามกลางโขดหินสูงชัน สถานที่ซึ่งเคยมีเพียงสัตว์ป่าหลงทางแวะเวียนมาเฉียดกรายแห่งนั้น บัดนี้กลับตกอยู่ในสภาพน่าเวทนาภายในชั่วพริบตา

ท่ามกลางผืนแผ่นดินที่ถูกกัดเซาะ ที่แห่งนั้นซึ่งเป็นเพียงจุดเดียวที่ยังคงความเขียวขจีไว้อย่างสมบูรณ์กลับถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงฉานไปทั่วทุกหนแห่ง บนพื้นที่ที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดไม่มีแม้แต่ที่ว่างให้ก้าวเท้า เพราะเกลื่อนกลาดไปด้วยซากศพที่ถูกฟันขาดสะบั้นอย่างหมดจด ทั้งที่มีคนล้มตายมากมายถึงเพียงนี้ ทว่าในหุบเขากลับไร้ร่องรอยการต่อสู้ที่ควรจะมี ราวกับถูกกวาดล้างอยู่ฝ่ายเดียวโดยไม่มีโอกาสแม้แต่จะตอบโต้

ไร้เสียงร่ำร้องของสัตว์ป่า แม้แต่สายลมยังเบือนหน้าหนี ความตายอันแจ่มชัดได้เข้าปกคลุมสถานที่แห่งนั้นไว้จนหมดสิ้น

ในตอนนั้นเอง มวลอากาศพลันละลายตัวลงพร้อมกับการร่อนลงมาของใครบางคน เขาคือชายร่างสูงใหญ่ผู้สวมผ้าคลุมสีดำสนิทดึงลงมาปิดบังใบหน้าไว้อย่างมิดชิด

“…….”

ชายผู้นั้นกวาดสายตามองโศกนาฏกรรมอย่างเยือกเย็น ก่อนจะทอดสายตาไปยังจุดหนึ่งแล้วขยับริมฝีปาก

“ออกมาสิ”

สวบสาบ สิ้นเสียงนั้น พุ่มไม้ที่ระเกะระกะอยู่ข้างถ้ำที่พังทลายก็พลันขยับไหวพร้อมกับส่งเสียงดังโครมคราม

“มะ-มาแล้วสินะครับ! ท่านผู้พิพากษา……!”

ผู้รอดชีวิตที่พุ่งทะลุพุ่มไม้ออกมาคลานสี่ขาเข้าไปจนถึงปลายเท้าของชายคนนั้น เขาคือหนึ่งในผู้รับผิดชอบระดับล่างของลัทธิอันทาเรสที่ดูแลพื้นที่แห่งนี้

ผู้ที่รอดชีวิตจากความตายอันน่าสะพรึงกลัวตกอยู่ใต้ความหวาดผวาอย่างสมบูรณ์ เสื้อคลุมสีดำสนิทชุ่มโชกไปด้วยคราบเลือดสีเข้ม ใบหน้าและมือที่โผล่พ้นออกมาเต็มไปด้วยบาดแผลและคราบฝุ่นสกปรกมอมแมม ผู้รับผิดชอบที่ก้มกราบแทบเท้าชายหนุ่มสั่นเทาไปทั้งตัวราวกับลูกนก ดูเหมือนเจ้าตัวจะไม่สามารถควบคุมให้มันหยุดสั่นได้ นั่นเป็นเพราะเขายังไม่อาจหลุดพ้นจากสัมผัสแห่งความตายอันชวนขนลุกที่ยังคงเกาะติดอยู่ตรงท้ายทอย

ชายที่ถูกเรียกว่าผู้พิพากษาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงไร้ความรู้สึก ราวกับไม่ได้นึกเวทนาแผ่นหลังอันน่าสมเพชนั้นเลยแม้แต่น้อย

“ตายไปเท่าไหร่ล่ะ” “ทะ-ทุกคน…… โดนจัดการหมดแล้วครับ” “ฮึ่ม—”

ชายหนุ่มครางในลำคอแผ่วเบา แม้จะคาดการณ์ไว้แล้ว แต่ผลลัพธ์ที่ไม่เหลืออะไรให้กอบกู้ได้เลยก็ทำให้เขาไม่สบอารมณ์อยู่ดี

พลังเวทอันเป็นลางร้ายสถิตอยู่ในดวงตาที่ซ่อนอยู่ใต้ผ้าคลุม เมื่อใช้ดวงตาคู่นั้นกวาดมองทั่วทั้งหุบเขา เขาก็ถอนหายใจออกมาดังเฮ้อราวกับรู้อยู่แล้วว่าจะต้องเป็นเช่นนี้

ตั้งแต่ปากทางเข้าหุบเขาจนกระทั่งมาถึงที่นี่ ศพของเหล่าสาวกลัทธิอันทาเรสในชุดคลุมสีดำนอนเกลื่อนกลาดอยู่ทั่วทุกหนแห่ง รอยเลือดสีแดงฉานที่สาดกระจายไปตามเส้นทาง เพียงแค่นั้นก็พอจะทำให้ชายหนุ่มรู้ได้ว่าเหตุใดสภาพจึงกลายเป็นเช่นนี้

เพราะผู้รับผิดชอบที่หมอบอยู่ใต้ฝ่าเท้าไม่ยอมฟังคำสั่งของเขา

“ฉันจำได้ว่าสั่งไว้ชัดเจนแล้วนี่ว่าทางทิศตะวันตกให้ทำเหมือนปกติน่ะ……”

ทิศตะวันตกของกิลด์ซิกนัส สถานที่แห่งนี้ซึ่งซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขาสูงชันที่คอยปิดกั้นทางเดินเอาไว้ ถือเป็นหนึ่งในจุดยุทธศาสตร์สำคัญที่ชายหนุ่มหยิบมาใช้ประโยชน์ได้อย่างคุ้มค่า ด้วยทำเลที่ตั้งอยู่ใกล้กับกิลด์ซิกนัสซึ่งเป็นดั่งหนามยอกอก เขาจึงสามารถเข้าจู่โจมแบบสายฟ้าแลบได้ทุกเมื่อตามต้องการเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของพวกมัน แม้ว่าการป้องกันจะแน่นหนาขึ้นเรื่อยๆ จนยากจะลงมือสังหารเด็ดขาดได้ ทว่านั่นก็เป็นสิ่งที่ชายหนุ่มต้องการอยู่แล้ว และแท้จริงแล้วเขาก็ได้ผลประโยชน์อย่างงามผ่านสถานที่แห่งนี้มาโดยตลอด

และในคราวนี้ก็เช่นกัน เขาเพียงแค่มอบหมายให้ส่งกำลังพลกลุ่มเล็กๆ ออกไปจากจุดยุทธศาสตร์ฝั่งตะวันตกที่ซ่อนอยู่ในหุบเขา เพื่อหลอกล่อให้กิลด์ซิกนัสเสียจังหวะและสิ้นเปลืองการวางกำลังป้องกันไปชั่วขณะ แต่เมื่อพิจารณาจากร่องรอยที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วทุกแห่ง ดูเหมือนลูกน้องที่ขยันเกินความจำเป็นของเขาจะดันแส่ทำเรื่องที่ไม่ได้สั่งลงไปเสียแล้ว

“ขะ-ขออภัยด้วยครับ! ท่านนักบวช! ทะ-ที่ผ่านมาไม่เคยมีปฏิกิริยารุนแรงขนาดนี้มาก่อนเลยแท้ๆ……! คะ-คือ…… หากแบ่งส่งไปหลายๆ รอบก็น่าจะยื้อเวลาไว้ได้นานกว่า ผมก็เลยทำแบบนั้นลงไปครับ…… มะ-ไม่นึกเลยว่าจะตามมาถึงที่นี่แล้วฆ่าล้างบางจนหมดสิ้น……”

ผู้รอดชีวิตที่รู้ความผิดของตนเองรีบพ่นคำแก้ตัวออกมาอย่างลนลาน ทว่าใบหน้าของเขายังคงเต็มไปด้วยความสับสนมึนงง ราวกับไม่เข้าใจเลยสักนิดว่าทำไมและอย่างไรเรื่องราวมันถึงได้บานปลายกลายมาเป็นเช่นนี้

“ฉันพร่ำบอกตั้งกี่ครั้งกี่หนแล้วไม่ใช่เหรอ”

ชายหนุ่มรู้เหตุผลนั้นเป็นอย่างดี ผิดกับผู้รอดชีวิต เหตุผลที่ไอ้งี่เง่าคนนี้ล้มเหลวมีเพียงข้อเดียวเท่านั้น

“ว่าอย่าไปทำให้ผู้ชายคนนั้นรำคาญ”

เอน็อค ซอร์เซอร์ เพราะไปทำให้วีรบุรุษผู้อารมณ์แปรปรวนคนนั้นรำคาญใจนั่นแหละ

ชายคนนั้นสะดุ้งโหยงเมื่อถูกแทงใจดำ เขาเงยหน้าที่เคยก้มกราบขึ้นแล้วเกาะแข้งเกาะขาผู้พิพากษาอย่างเอาเป็นเอาตาย

“ขออภัยด้วยครับ! ยกโทษให้ผมด้วยครับ! หากท่านมอบโอกาสให้ผมอีกสักครั้ง ไม่ว่าจะอย่างไร เรื่องในคราวนี้… ผมจะหาทางชดเชยให้ได้อย่างแน่นอน…!” “……ถ้าอย่างนั้น ลองเล่าสิ่งที่เจ้าเห็นมาให้ฟังหน่อยสิ”

เมื่อเห็นท่าทางเว้าวอนอย่างน่าเวทนานั้น ผู้พิพากษาจึงยอมมอบโอกาสให้หนึ่งครั้งอย่างเสียไม่ได้ ชายหนุ่มเพียงแค่หลุบสายตาลงมองผู้รอดชีวิตเบื้องล่างพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเจือความคาดหวัง

“เอน็อค ซอร์เซอร์ได้ใช้ดาบศักดิ์สิทธิ์หรือเปล่า” “……ครับ?”

คงเป็นคำถามที่ยากเกินไป แววความตื่นตระหนกจึงพาดผ่านใบหน้าของผู้รอดชีวิต ชายผู้แทบหยุดหายใจรีบควานหาความทรงจำในสมองที่ยังคงตื่นตะลึงไม่หายอย่างร้อนรน

ดาบศักดิ์สิทธิ์งั้นเหรอ… ได้ใช้หรือเปล่านะ ตอนที่เอน็อค ซอร์เซอร์กวาดล้างที่นี่เขาใช้ดาบอะไรกันแน่ แม้จะพยายามเค้นความทรงจำแทบตาย แต่เพราะผู้ชายคนนั้นบุกจู่โจมเข้ามาดั่งสายฟ้าฟาดแล้วอันตรธานหายไปดั่งสายลม ภาพที่จำได้ติดตาจึงมีอยู่ไม่กี่ฉากเท่านั้น

แม้แต่ในความทรงจำที่พอจะนึกออก ก็ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าเอน็อค ซอร์เซอร์ใช้อะไรฟาดฟันผู้คน เพราะทุกครั้งที่เขาตวัดดาบ ชีวิตของคนก็ถูกตัดรอนราวกับวัชพืช จึงไม่มีใครกล้าแม้แต่จะจ้องมองดาบที่กำลังฟาดฟันลงมาตรงๆ

ถึงต่อให้มองเห็นตั้งแต่แรก ก็ไม่มีทางดูออกอยู่ดีว่านั่นเป็นเพียงดาบธรรมดา หรือเป็นดาบศักดิ์สิทธิ์อย่างที่ผู้พิพากษาพูดถึงกันแน่ เพราะตลอดชีวิตที่ผ่านมา ชายคนนี้ไม่เคยเห็นดาบศักดิ์สิทธิ์เลยแม้แต่ครั้งเดียว

“เขา… ตวัดดาบอยู่ก็จริง แต่ที่ว่านั่นคือดาบศักดิ์สิทธิ์หรือไม่นั้น ผมก็ไม่ค่อย……”

ในที่สุดเมื่อไม่อาจหาคำตอบที่น่าพึงพอใจได้ ชายคนนั้นจึงพูดเสียงแผ่วลงด้วยความไม่มั่นใจ

“ถ้าอย่างนั้นก็แปลว่าไม่ได้ใช้สินะ”

ผู้พิพากษาแสดงสีหน้าผิดหวังอย่างเห็นได้ชัดกับคำตอบที่ไม่มีประโยชน์อะไรเลย และในจังหวะที่ผู้รอดชีวิตรับรู้ได้ว่าตนเองได้พลาดโอกาสสุดท้ายไปแล้วจนต้องหลับตาลงแน่นนั้นเอง

“กลับกันก่อนดีกว่า”

นึกว่าจะถูกทอดทิ้งเสียแล้ว ทว่าผู้พิพากษากลับเอ่ยชวนให้กลับไปด้วยกันอย่างไม่คาดคิด

“ทะ ท่านพูดจริงหรือครับ! ขอบคุณครับ! ขะ ขอบคุณจริงๆ ครับ! ผมจะอุทิศทั้งร่างกายและจิตวิญญาณเพื่อรับใช้ลัทธิอย่างแน่นอนครับ!”

ชายคนนั้นที่ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะได้รับความเมตตา รีบโขกศีรษะลงกับพื้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อแสดงความขอบคุณ

“ดีแล้ว ช่างน่าชื่นชมจริง”

ผู้พิพากษาโน้มตัวลงหาคนที่กำลังสั่นเทาด้วยความตื้นตันใจ เส้นผมสีบลอนด์ยาวเป็นประกายเจิดจ้าทิ้งตัวสยายออกมาตามรอยแยกของผ้าคลุม แม้มือที่โผล่พ้นออกมาจะเรียบเนียนไร้ริ้วรอย ทว่าเขากลับลูบศีรษะของชายที่ก้มกราบแทบเท้าตนราวกับกำลังปฏิบัติต่อเด็กเล็กๆ

ช่างใจดีเหลือเกิน จนถึงตอนนั้น ชายคนดังกล่าวก็ยังรู้สึกปลาบปลื้มยินดีจนแทบลอยขึ้นฟ้า เขาตั้งปณิธานจากใจจริงว่าจะจงรักภักดีต่ออันทาเรสที่ยอมให้อภัยตน แม้จะสร้างผลงานอันน่าสังเวชถึงเพียงนี้ก็ตาม

“แม้อยู่ในโลงศพก็อย่าได้เปลี่ยนใจเสียล่ะ”

อย่างน้อยก็จนกระทั่งคำว่า ‘โลงศพ’ หลุดออกมาจากปากของผู้พิพากษา

“……!”

ชายคนนั้นตกใจจนสะดุ้งสุดตัวพลางเงยหน้าขึ้นขวับ ใบหน้าของเขาที่แหงนมองผู้พิพากษาซีดเผือดจนแทบจะขาดใจตายได้ในทันที และในขณะเดียวกัน ผืนดินที่ชายคนนั้นหมอบกราบอยู่ก็กระเพื่อมไหวพร้อมกับยืดตัวออกราวกับเป็นสิ่งมีชีวิต

จากนั้นปฐพีที่อ้าปากกว้างก็งับและกลืนกินร่างของชายคนนั้นเข้าไปในพริบตาประหนึ่งสัตว์ร้ายที่เล็งเหยื่อไว้

“มะ ไม่นะ! ไม่ได้นะครับ! ท่านผู้พิพากษา ได้โปรด!”

ชายผู้ถูกกลืนกินท่อนล่างพยายามฝืนรั้งตัวเองไว้สุดฤทธิ์ไม่ให้ถูกลากลงไป ปลายนิ้วที่ตะกุยตะกายพื้นแตกจนเลือดซิบ ทว่าเขากลับไม่สนใจและละล่ำละลักพรั่งพรูคำพูดออกมาอย่างร้อนรน

“ผมยังมีประโยชน์อยู่นะครับ! คนที่รู้เรื่องเกี่ยวกับกิลด์ซิกนัสดีไปกว่าผม—”

กร๊อบ ชายที่พยายามพิสูจน์คุณค่าของตัวเองอย่างเอาเป็นเอาตายไม่ทันได้พูดจนจบประโยคด้วยซ้ำ ร่างของเขาก็จมหายลงไปใต้ผืนดินโดยสมบูรณ์ บัดนี้เขาจะต้องคอยเค้นพลังเวทเพื่อลัทธิอันทาเรสอยู่ภายในโลงศพ จนกว่าวงจรพลังเวทที่ทางลัทธิสลักไว้ให้ด้วยความเมตตาจะพังทลายลงไปจนหมดสิ้น……

“โอ้ เรื่องนั้นเจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอกนะ”

ผู้พิพากษากวาดสายตามองรอบห้องที่กลับมาตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

“เพราะข้าหาคนที่รู้ดียิ่งกว่าเจ้าพบแล้วน่ะสิ”

เขาตอบคำถามที่ผู้ถามไม่มีวันได้ยินอีกต่อไป พลางฉีกริมฝีปากสีแดงสดแย้มยิ้มกว้าง

◆ ◆ ◆

บรรยากาศตึงเครียดอบอวลไปทั่วทั้งห้องอันยุ่งเหยิง เหล่าผู้รับผิดชอบของกิลด์ซิกนัสที่นั่งล้อมรอบโต๊ะกลมต่างก็มีสีหน้าเคร่งเครียดไม่แพ้กัน

เก้าอี้ที่เตรียมไว้พอดีกับจำนวนคนนั้นว่างอยู่สองสามที่ ที่หนึ่งคือที่นั่งของเลนิสซึ่งเลือกไปนั่งอยู่ตรงมุมห้องแทนที่จะเป็นโต๊ะ อีกที่หนึ่งเป็นของกิเดียนที่ยืนอยู่ริมหน้าต่างห่างไกลจากผู้คน และที่สุดท้ายก็คือส่วนของเอน็อคที่ไม่ได้มาอยู่ที่นี่

“อืม……”

คนที่ทำลายความเงียบงันอันเย็นเยียบดั่งแผ่นน้ำแข็งบางก็คือมาร์คัส เขากวาดสายตาอันหนักอึ้งมองใบหน้าของบรรดาผู้คนที่มารวมตัวกันในบ้านของตนก่อนจะเอ่ยปาก

“ทุกคนที่มารวมตัวกันแบบนี้ทั้งที่ไม่ได้เรียก ก็คงเพราะเหตุผลเดียวกันสินะ”

สิ้นคำนั้น เหล่าผู้รับผิดชอบที่เคยทอดสายตาไปคนละทิศละทางก็พร้อมใจกันหันขวับมามองเขาในทันที สายตาอันคมกริบเหล่านั้นแฝงไว้ด้วยจิตสังหารอย่างชัดเจน ไอสังหารอันน่าขนลุกที่แผ่ออกมาจากกลุ่มคนที่สามารถรับมือคนนับสิบได้ด้วยตัวคนเดียว ทำให้มวลอากาศที่อัดแน่นในห้องกดทับลงบนบ่าอย่างหนักอึ้ง

มาร์คัสรู้ดีว่าเหตุใดคนเหล่านี้ที่ไม่เคยสะทกสะท้านกับเรื่องทั่วๆ ไปถึงได้ตื่นตัวและอ่อนไหวกันถึงเพียงนี้ นั่นก็คงเป็นเพราะเหตุการณ์ลอบโจมตีครั้งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อนซึ่งพุ่งเป้าเข้าใส่กิลด์ซิกนัสเมื่อไม่นานมานี้เป็นแน่

“ดูเหมือนคุณเองก็คิดเหมือนกันสินะ มาร์คัส”

ราวกับจะยืนยันข้อสันนิษฐานนั้น วาเลรี หญิงสาวผมแดงจึงพยักหน้า เธอแกว่งมีดสั้นเล่มเล็กในมือเล่นไปมาประหนึ่งของเล่น ก่อนจะเอ่ยต่อพลางทอประกายตาอันเย็นเยียบ

“การลอบโจมตีคราวนี้ ตั้งแต่ช่วงเวลา เส้นทาง วิธีการโจมตีทางทิศตะวันตกที่ผิดแผกไปจากปกติ ไปจนถึงกลเม็ดที่จงใจเล่นงานทิศตะวันออกในระหว่างนั้น……” “ถ้าจะบอกว่าเป็นเรื่องบังเอิญก็คงเหมาะเจาะเกินไปหน่อย” “นั่นสินะ”

เมื่อเปิดฉากด้วยคำพูดของเธอ ผู้คนที่นั่งล้อมโต๊ะก็เริ่มช่วยกันเสริมขึ้นมาทีละประโยค แม้จะไม่ได้แลกเปลี่ยนความเห็นกันอย่างลึกซึ้งมาก่อน ทว่าทุกคนต่างก็มีความคิดตรงกัน บทสนทนาจึงดำเนินไปได้อย่างราบรื่น

มาร์คัสที่สัมผัสได้ถึงข้อตกลงอันเป็นเอกฉันท์โดยไม่ต้องเอ่ยคำใดพลันถอนหายใจออกมาด้วยความกังวล

“ข้อมูลกำลังรั่วไหล”

หลังจากที่เอ่ยประโยคถัดไปออกไปแล้ว หลายสิ่งหลายอย่างคงจะเปลี่ยนไปจากเมื่อก่อน แต่ถึงกระนั้น มาร์คัสก็ต้องพูดมันออกมา

เขามองไปยังกลุ่มคนที่อยู่เบื้องหน้าและประกาศกร้าวด้วยสีหน้าจริงจัง

“มีใครบางคนกำลังสมคบคิดกับพวกอันทาเรส”

มีหนอนบ่อนไส้ของอันทาเรสแฝงตัวอยู่ในกิลด์ซิกนัส พวกเขาจำต้องยอมรับความจริงอันขมขื่นนั้นอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง