[นิยาย] เมื่ออดีตชาติ ฉันเคยขายชาติมาแล้วค่ะตอน 83

ตอน 83

ตอนที่ 83

อักขระเวทที่สลักอยู่บนดาบเลื้อยผ่านคมดาบเข้าไปในกำแพง ตัวอักษรคดเคี้ยวที่เคลื่อนไหวราวกับงูมีชีวิตเลื้อยเข้าไปในช่องว่างที่มีพลังเวทเลือนรางรั่วไหลออกมาเพื่อเติมเต็มวงเวทให้สมบูรณ์

เวทมนตร์ที่คืนสู่รูปลักษณ์ดั้งเดิมสาดประกายแสงอัปมงคลออกมาอย่างเจิดจ้า

“บนกำแพงมีลวดลายประหลาด……!” “ซีเรียน นี่แกทำบ้าอะไรลงไป!”

ส่งผลให้เวทมนตร์ดำที่ก่อนหน้านี้มีเพียงเซร่าที่มองเห็น ปรากฏเป็นรูปร่างขึ้นมาอย่างแท้จริง

อักขระเวทที่อาบด้วยแสงอัปมงคลส่งเสียง แกร๊ก แกร๊ก ดังขึ้นขณะแยกตัวออก ก่อนจะเริ่มหมุนวนเป็นรูปฟันเฟือง วงเวทที่หมุนวนชวนเวียนหัวเพิ่มจำนวนอย่างรวดเร็วชั่วพริบตาจนปกคลุมผนังทุกด้านของหนามจนเต็ม ผู้คนที่เฝ้ามองภาพเหตุการณ์นี้ด้วยความตกตะลึงเริ่มแตกตื่นโกลาหล

ครืนนน พื้นดินสั่นสะเทือน

“……!”

ร่างกายเซวูบไปชั่วขณะ ส่งผลให้ลำคอของเซร่าถูกคมดาบบาดเล็กน้อย

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์วิกฤต บรรดาสมาชิกกิลด์อัลแทร์ก็ไม่สนใจทั้งเซร่าและซีเรียนอีกต่อไป

“แผ่นดินไหว!” “เร็วเข้า ปกป้องท่านหญิง……!” “ท่านหญิง! ต้องถอยห่างจากที่นี่ก่อนครับ!”

สมาชิกกิลด์ที่ล้อมรอบอควิลาต่างพากันโกลาหลเพื่อปกป้องทายาทผู้สูงศักดิ์

“พวกโง่เง่าที่ไม่รู้แม้กระทั่งว่าควรจะรับใช้ใคร…….”

ซีเรียนที่เฝ้ามองภาพนั้นเย้ยหยันเสียงดัง เขาดึงดาบที่ปักคาผนังออก ก่อนจะกวาดสายตาโหดเหี้ยมมองทะลุไปยังพวกที่พยายามจะหนี

“แต่ว่ามันสายไปแล้ว”

เปรี้ยะ! สิ้นเสียงของเขา ผืนแผ่นดินก็แยกออกจากกันทันที

รอยแยกที่เริ่มขึ้นจากใต้ฝ่าเท้าทอดยาวเป็นเส้นตรงไปตามเส้นทาง เป็นการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและไร้ช่องโหว่ ราวกับจะบอกให้รู้ว่าไม่มีที่ไหนให้พวกเขาหนีรอดไปได้

ตูม ตูม พื้นดินที่เคยค้ำจุนอย่างมั่นคงโคลงเคลงและเริ่มกระเพื่อมไหวราวกับจะถล่มยุบลงไปได้ทุกเมื่อ

“ว้าย!”

ซีเรียนเหวี่ยงเซร่าทิ้งลงบนพื้นดินที่สั่นไหวอย่างไม่มั่นคง ราวกับหมดความจำเป็นที่จะต้องจับตัวประกันแล้ว เขาละความสนใจทั้งหมดจากเธอ ก่อนจะหันดาบที่เคยข่มขู่เซร่าเข้าหาคอตัวเองอย่างกะทันหันพลางแสยะยิ้ม

“ซีเรียน!”

อควิลาที่คอยจับตาดูอยู่ตลอดตะโกนลั่นราวกับจะห้ามเขา

ทว่านัยน์ตาที่สะท้อนคมดาบอันเย็นเยียบกลับเปี่ยมล้นไปด้วยความบ้าคลั่งไปเสียแล้ว

“เพื่ออัลแทร์ที่ถูกต้อง”

ซีเรียนไม่หลบสายตาของอควิลา เขาปาดคมดาบเข้าที่คอของตนเองโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ฉึก แม้จะอยู่ท่ามกลางเสียงกึกก้องกัมปนาทจนหูอื้อ ทว่าเสียงคมดาบกรีดแทงทะลุเนื้อกลับดังชัดเจน เคร้ง ดาบตกลงสู่พื้นดิน

“อั่ก……!”

ซีเรียนที่กุมคอตัวเองไว้ขย้อนกระอักเลือดออกมา เลือดสีแดงฉานพวยพุ่งออกมาราวกับน้ำพุผ่านซอกนิ้วที่กางออก

“กรี๊ด!”

เลือดอุ่นๆ สาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนเสื้อผ้าของเซร่า เธอที่รังเกียจขยะแขยงจนแทบบ้าถอยร่นไปข้างหลังเพื่อเอาตัวออกห่างจากซีเรียนให้ได้

“ทำไมกัน……!”

เสียงกรีดร้องอย่างปวดร้าวหลุดออกมาจากปากของอควิลาที่เฝ้ามองภาพนั้น ทว่าแม้จะเป็นคำถามอันน่าเวทนา ซีเรียนก็ไร้ซึ่งคำตอบ

“อั่ก อ่อก แค่ก…….”

ซีเรียนที่ซวนเซถอยหลังพิงแผ่นหลังเข้ากับกำแพงสีดำ ผนังตรงส่วนที่สัมผัสกับเขาเกิดระลอกคลื่นกระเพื่อมไหว กำแพงที่ขยับดิ้นราวกับมีชีวิตกลืนกินซีเรียนเข้าไปประหนึ่งตอบสนองต่อกลิ่นคาวเลือด

ตอนที่ร่างของซีเรียนหายลับเข้าไปหลังกำแพง เซร่าได้ยินเสียงน้ำกระฉอกจ๋อมแจ๋มอย่างชัดเจน

วูููู! กำแพงที่กลืนกินเขาเข้าไปจนหมดสิ้นส่งเสียงคำรามก้องยาวนานพลางสั่นสะท้าน เซร่ายกสองมือขึ้นอุดหูแน่นเมื่อเจอกับเสียงกู่ก้องที่สั่นสะเทือนมวลอากาศจนชาหนึบ

“เกิดอะไรขึ้นน่ะ! ทำไมหนามถึง……!” “อย่าบอกนะว่าไอ้สารเลวซีเรียนนั่น…ไปตกลงอะไรกับลัทธิอันทาเรส……?” “บัดซบ……! พื้นดินแยกแล้ว……!”

เหล่าสมาชิกกิลด์ที่สัมผัสได้ถึงไอพลังอันไม่ชอบมาพากลต่างโซเซไร้ทางสู้บนผืนแผ่นดินที่เริ่มบิดเบี้ยวและขยับไหว

“…….”

ท่ามกลางความโกลาหล สายตาของอควิลายังคงไม่ละไปจากจุดที่ซีเรียนเคยยืนอยู่เมื่อครู่ เธอที่ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่เผยสีหน้าเหมือนเด็กวัยเดียวกันเป็นครั้งแรก

“อย่าเพิ่งตื่นตระหนก เตรียมรับมือการร่วงหล่นไว้!”

คนที่ช่วยดึงสติทุกคนแทนอควิลาที่วิญญาณหลุดลอยไปแล้วคือสโนว์

“อ๊ากกก! ขา! ขาฉันติด!” “กำแพง! ปักดาบเข้ากำแพงแล้วยึดไว้!” “เจ้าหญิงพ่ะย่ะค่ะ!”

เสียงผู้คนมากมายตะโกนตีกันจนสับสนอลหม่าน สโนว์ที่ถอดใจยอมแพ้อย่างรวดเร็วกับสถานการณ์ที่ดูท่าว่าจะควบคุมไม่ได้โดยสิ้นเชิงจึงปรี่ตรงมาหาเซร่าที่ล้มคว่ำอยู่

“เซ―”

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้ก้าวขาออกไปแม้แต่ก้าวเดียว

ครืนนน! ผืนดินก็ถล่มทลายลงมาอย่างสมบูรณ์

◆ ◆ ◆

หลังจากพิธีออกเดินทางสิ้นสุดลง เดนิดาสและเอน็อคที่ย้ายเข้าไปในกระโจมกำลังเพลิดเพลินกับมื้ออาหารอันหรูหรา

พวกเขาไม่ได้สนิทสนมกันถึงขั้นจะมานั่งมองหน้าหัวเราะร่ากินข้าวด้วยกันได้ ทว่าเดนิดาสรบเร้าไม่หยุดว่าต้องสะสางเรื่องค่าชดเชยให้เสร็จสิ้นก่อนที่ลูกสาวจะกลับมา ที่นี่จึงถูกจัดขึ้นเพื่อการนั้นไปด้วยในตัว

“จะว่าไป ได้ยินว่ากำลังบูรณะกิลด์ใหม่อยู่สินะ เอาไหมล่ะ ให้ทางเราส่งช่างเทคนิคไปช่วยสนับสนุนสักหน่อยดีไหม” “……ไม่ต้อง” “ดูท่าการลอบจู่โจมคงจะเอิกเกริกน่าดูเลยสิ แค่หนามขนาดนั้นยังกำจัดไม่ได้จนล่วงเลยกำหนดเวลาเสียได้”

แตกต่างจากเอน็อคที่ไม่แม้แต่จะแตะต้องอาหาร เดนิดาสกลับเจริญอาหารจนน่าหมั่นไส้และกำลังเอร็ดอร่อยกับมื้ออาหารอย่างเต็มที่

“ทั้งเรื่องที่ยอมแหกกฎว่าจะไม่รับผู้มีภูมิคุ้มกันเข้ามานั่นอีก…… ตอนนี้ซิกนัสเองก็หมดน้ำยาแล้วสินะ”

เวลากินข้าวก็ควรจะกินเงียบๆ ไปแท้ๆ แต่เดนิดาสที่กำลังคึกจัดกลับขยับปากพ่นคำกวนประสาทไม่หยุด

“……เดนิดาส”

เดิมทีเอน็อคก็ไม่ใช่คนที่มีความอดทนสูงส่งอะไรอยู่แล้ว การจะให้มาทนรับความน่ารำคาญแบบนี้จึงนับว่าเป็นเรื่องเกินกำลัง

เอน็อคที่ทนไม่ไหวจึงเอ่ยปากตำหนิราวกับกำลังดุเด็กไม่รู้จักโตที่คอยทำตัวน่ารำคาญ

“เงียบปากหน่อย” “…….” “ถ้ายังทำตัวน่ารำคาญไม่เลิก ฉันจะทำลายไอ้หนามนั่นด้วยมือตัวเองซะ ไม่สนสนธิสัญญาบ้าบออะไรทั้งนั้น”

พูดจบเขาก็ขู่ฟ่อว่าหากยังตามตื๊อให้รำคาญใจอยู่เรื่อยๆ เขาจะไม่รออัลแทร์อีกต่อไป แต่จะบดขยี้หนามนั่นทิ้งด้วยมือตัวเอง

“แบบนั้นไม่ได้เด็ดขาดนะ!”

เดนิดาสสะดุ้งโหยงก่อนจะกระแทกช้อนส้อมลงกับโต๊ะเสียงดัง ปัง! พลางบอกว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เรื่องนั้นเป็นสิ่งเดียวที่ยอมรับไม่ได้

“ตราบใดที่สนธิสัญญายังคงอยู่ การจัดการหนามนั่นก็เป็นหน้าที่ของอัลแทร์เรานะ!” “อา ใช่ สนธิสัญญาเวรนั่นน่ะสิ”

เอน็อคคำรามในลำคออย่างเอือมระอาที่อีกฝ่ายเอาแต่ยกเรื่องสนธิสัญญาขึ้นมาอ้าง เพราะข้อตกลงอันน่ารำคาญระหว่างกิลด์นี่แท้ๆ ถึงทำให้เรื่องที่ควรจะจบได้ในพริบตากลับยืดเยื้อจนยัยทาสของเขาต้องออกไปร่อนเร่อยู่ข้างนอกซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนน่าหงุดหงิด

สนธิสัญญาที่กิลด์ซึ่งรอดชีวิตบนทวีปในปัจจุบันตกลงร่วมกันนั้นเป็นพันธสัญญาอันมิอาจล่วงละเมิดได้อย่างเด็ดขาด ต่อให้เป็นเอน็อคเอง หากฝ่าฝืนก็ต้องถูกลากตัวไปยังลานพิจารณาคดีเพื่อรับการพิพากษาเช่นกัน

“ใช่แล้ว! ถ้าไม่อยากถูกลากไปขึ้นศาลรับการพิพากษาละก็ อย่าได้แตะต้องหนามแม้แต่ปลายเล็บเชียวล่ะ!”

เดนิดาสที่ตะโกนออกมาอย่างลำพองใจจับช้อนขึ้นมาอีกครั้งพลางทำท่าเย่อหยิ่ง

“เจ้าก็นั่งเฉยๆ อยู่ตรงนั้น แล้วเอาเวลาไปคิดเถอะว่าจะมอบอะไรเป็นสิ่งตอบแทนให้อัลแทร์ของพวกเรา-.”

ครืนนน! ทันใดนั้นเอง เสียงกึกก้องกัมปนาทก็ดังขึ้นจากที่ที่ไม่ไกลนัก ตามมาด้วยลมกระโชกแรงจัดจนกระโจมสั่นไหวเข้าปะทะร่างของทั้งสองคน

“เกิดเรื่องอะไรขึ้นน่ะ?”

เดนิดาสทำสีหน้าหงุดหงิดที่คำพูดโอ้อวดอย่างเท่ของตนถูกขัดจังหวะ เขาส่งสายตาไปยังลูกน้องที่คอยดูเชิงอยู่ด้านในกระโจม แต่พวกนั้นที่อยู่กับเดนิดาสตลอดเวลามีหรือจะไปรู้เรื่องราวได้

ครืน! ครืนนน! โครมมม! แผ่นดินไหวเกิดขึ้นติดต่อกันหลายระลอก โต๊ะที่ไม่สามารถทานแรงสั่นสะเทือนได้โยกคลอนจนอาหารหลายจานร่วงหล่นลงพื้น

“หะ หัวหน้าครับ!”

พอรอบข้างเริ่มสงบลงในที่สุด สมาชิกกิลด์ซิกนัสคนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในกระโจม ชายผู้นั้นหน้าซีดเผือดราวกับเพิ่งไปเห็นสิ่งที่ไม่ควรเห็นมา และทันทีที่เห็นเอน็อค เขาก็ตะโกนลั่นขึ้นมาทันที

“หนาม หนามมันกำลังงอกขึ้นมาครับ!” “……ว่าไงนะ?”

นั่นคือคำที่แม้แต่เอน็อคซึ่งมีชีวิตอยู่มาร่วมสามร้อยปียังเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก

หนามสีดำงอกเนี่ยนะ ก้อนหายนะที่ถูกปักลงมาบนโลกใบนี้ด้วยเวทมนตร์ดำไม่ใช่สิ่งมีชีวิตเสียหน่อย จากการสำรวจของกิลด์อื่นโดยใช้ผู้มีภูมิคุ้มกันเป็นแนวหน้า ได้ยินมาว่าแม้จะดูดกลืนพลังชีวิตของผืนแผ่นดินโดยรอบเข้าไป ทว่าโครงสร้างของมันไม่ได้นำพลังเหล่านั้นมาหล่อเลี้ยงตนเองเลยสักนิด

ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะเป็นหนามที่ตั้งตระหง่านอยู่ที่เดิมมาอย่างยาวนาน แต่ขนาดภายนอกก็ไม่เคยเปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย ข้อสมมติฐานนั้นจึงกลายเป็นความจริงที่ทุกคนเชื่อถือไปโดยปริยาย

“มะ มันหมายความว่ายังไงกัน! เจ้าพวกชั้นต่ำ! หนามงอกเนี่ยนะ……!”

เดนิดาสที่แอบดักฟังบทสนทนาอยู่ด้านหลังสะดุ้งโหยงแทบกระโดด

เอน็อคยกมือข้างหนึ่งขึ้นปรามให้เงียบ ก่อนจะซักถามสถานการณ์จากลูกน้อง

“แล้ว สภาพของหนามที่งอกขึ้นมาเป็นยังไง”

สมาชิกกิลด์ตอบกลับด้วยสีหน้าไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง

“……ขนาดใหญ่น่ะครับ หรือไม่ก็อาจจะใหญ่กว่านั้นอีกนิดหน่อย”

เคร้ง เดนิดาสทำช้อนในมือร่วงลงพื้น

ในขณะที่อีกฝ่ายยืนตัวแข็งทื่อ เอน็อคก็ลุกขึ้นยืนแล้วก้าวเท้าเดินออกไปนอกกระโจม เพื่อยืนยันด้วยตาตนเองว่าคำพูดของลูกน้องเป็นความจริงหรือไม่

นับเป็นโชคดีแต่ก็เป็นโชคร้ายในคราเดียวกัน ในวินาทีถัดมา เอน็อครับรู้ได้ทันทีว่าคำพูดนั้นเป็นความจริง

“…….”

เพราะทันทีที่เปิดกระโจมออก ขนาดของหนามก็งอกขยายใหญ่โตจนเทียบกับเมื่อก่อนไม่ได้เลยสักนิด หนามสีดำที่ต้องแหงนหน้ามองจนคอแทบหักนั้นดูยิ่งใหญ่อลังการเสียจนสามารถมองเห็นได้จากทุกหนแห่งในแถบโรวด์

“……หนามมันงอกขึ้นมาจริง ๆ สินะ”

มุมปากของเอน็อคเกร็งค้างอย่างเคร่งเครียด กลิ่นอายของเวทมนตร์ดำลอยคลุ้งตลบอบอวลอยู่ในสายลมที่พัดผ่านมา

“มะ ไม่นะ ไม่จริง ไม่ได้เด็ดขาด”

เดนิดาสที่ก้าวตามเอน็อคออกมาทีหลังไม่อาจซ่อนความสับสนและความหวาดกลัวบนใบหน้าได้เลย เขาส่ายหน้าไปมาไม่หยุดราวกับกำลังต่อสู้กับอะไรบางอย่างที่มีอยู่เพียงในหัวของตน ก่อนจะทิ้งความน่าเกรงขามหรือความสง่างามของราชวงศ์ที่เคยยึดถือยิ่งกว่าชีวิตไปจนหมดสิ้น แล้วละล่ำละลักออกมาอย่างรุนแรง

“ถะ ถะ ถะ ถ้า ถ้าเป็นแบบนี้ละก็……!”

ดูเหมือนเขาจะมีคำพูดที่แล่นขึ้นมาในหัว ทว่าความหวาดกลัวกลับทำให้ไม่กล้าเอ่ยมันออกมาเป็นเสียง

เอน็อคพอจะรู้ว่าเดนิดาสกำลังคิดอะไรอยู่ถึงได้สติแตกเละเทะถึงเพียงนั้น เพราะวินาทีที่ได้เห็นหนามงอกสูงเสียดฟ้านั่น ทุกคนก็คงคิดเหมือนกันหมด

“หมายความว่าคนกลุ่มที่เข้าไปข้างในนั้น แทบไม่มีทางรอดชีวิตออกมาได้สินะ”

คำประเมินอันเยือกเย็นหลุดออกมาจากปากของเอน็อคหลังประเมินสถานการณ์เสร็จสิ้น

“อะ อะควิล อะควิลา อะ อุ้ก……!”

เดนิดาสที่โดนย้ำความจริงอันโหดร้ายตะโกนเรียกชื่อลูกสาวที่เข้าไปในหนาม ก่อนจะแข้งขาอ่อนทรุดฮวบลงไป

“ฝ่าบาท!”

เหล่าสมาชิกกิลด์อัลแทร์ที่รออยู่แถวนั้นต่างพากันกรูเข้ามาประคองราชาที่กำลังล้มพับ แม้เดนิดาสจะไม่ได้หมดสติไป แต่เขาก็ตกใจแทบช็อกจนร่างอ่อนระทวยเอาแต่หอบหายใจกระชั้นถี่

“จะจัดการยังไงดี หัวหน้า”

สมาชิกกิลด์ซิกนัสที่เหลือบมองทางนั้นครู่หนึ่งเอ่ยถามความเห็นจากเอน็อค ในวินาทีนั้น ทุกคนที่อยู่โดยรอบต่างเฝ้ารอคอยให้ริมฝีปากของเขาเปิดออกอย่างใจจดใจจ่อ

หากเป็นขนาดใหญ่ ย่อมเป็นหนามที่มีความเสี่ยงสูงมากจนต้องส่งกำลังพลมากกว่าสามสิบคนและใช้เวลาพิชิตนานนับหลายเดือน ยิ่งไปกว่านั้น แก่นของหนามขนาดใหญ่ยังแข็งแกร่งเป็นพิเศษ จนทั่วทั้งทวีปมีคนที่มีปัญญากำจัดมันได้เพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น

……และแน่นอนว่า ในอัลแทร์ไม่มีคนที่มีความสามารถเช่นนั้นอยู่เลย

“ทะ ท่าน ท่านเซอร์เอน็อค ซอร์เซอร์……”

เดนิดาสเอ่ยชื่อหนึ่งในคนเพียงหยิบมือที่สามารถทำเรื่องนั้นได้ ท่าทีกวนประสาทที่คอยพร่ำเรียกคนทรยศ คนทรยศ หายวับไปไหนไม่รู้ และหันมาเติมคำนำหน้าเรียกขานด้วยความเคารพอย่างถูกต้องในทันที

“มีอะไร”

คำตอบที่ได้รับกลับมานั้นเย็นชาไร้เยื่อใยสิ้นดี เดนิดาสที่ยันกายลุกขึ้นโดยมีลูกน้องคอยประคองเปิดปากพูดอย่างระมัดระวัง

“ดะ ได้โปรด ชะ ช่วยกำจัดหนามนั่น……” “ตราบใดที่มีสนธิสัญญาอยู่……”

เอน็อคตัดบทอย่างไม่ไยดีกับคำพูดที่ไม่ต้องฟังก็พอจะรู้อยู่แล้ว

ทั้งที่ทำสีหน้าเหี้ยมเกรียมยิ่งกว่าใคร ทว่าน้ำเสียงกลับเรียบเฉย ขณะที่เขาผงกศีรษะอย่างเย่อหยิ่ง

“หนามนั่นไม่ใช่หน้าที่รับผิดชอบของอัลแทร์หรือไง” “……!”

ใบหน้าของเดนิดาสถอดสีจนซีดเผือด เมื่อถูกตอกกลับด้วยคำพูดที่ตัวเองเพิ่งพ่นออกไปเมื่อครู่ เขาก็พูดอะไรไม่ออกจนแข็งค้างไปทั้งอย่างนั้น

“…….” “…….”

ความเงียบงันอันกระอักกระอ่วนโรยตัวลงระหว่างคนทั้งสอง เอน็อคเร่งเร้าปฏิกิริยาของอีกฝ่ายด้วยสายตาที่สื่อว่าคราวนี้จะเอายังไงต่อ

เดนิดาสกลอกตาไปมาอย่างว้าวุ่น ในหัวเขากำลังคิดคำนวณอะไรอยู่แทบจะได้ยินเสียงสมองแล่นดังมาถึงเอน็อค

ทว่าไม่ว่าจะคิดสะระตะอย่างไรก็ดูเหมือนจะไม่มีคำตอบที่เป็นผลดีต่อตนเอง ยิ่งเวลาผ่านไป น้ำตาแห่งความจนตรอกก็เริ่มเอ่อคลอที่เบ้าตาของเดนิดาส

หลังจากใคร่ครวญอยู่นาน ในที่สุดเขาก็อ้าปากพูด

“ถะ ถ้าอย่างนั้น……”

◆ ◆ ◆

ตายซะ ด้วย ‘เสียง’ ที่แฝงความตาย ตึง! สัตว์อสูรล้มตึงลงไปอีกหนึ่งตัว

“แค่ก! อ่อก! ค่อกแค่ก!”

เซร่าที่เอามือยันกำแพงสำลักไอออกมาอย่างรุนแรง ลำคอที่พลังเวทมหาศาลเพิ่งจะไหลทะลักผ่านไปนั้นรู้สึกกลวงโบ๋ราวกับมีรูกว้างเจาะอยู่ ทุกครั้งที่ใช้ ‘เสียง’ เธอจึงต้องไอโขลกออกมาเช่นนี้เสมอ

กรรร…… พอล้มสัตว์อสูรลงได้ คราวนี้ก็มีสิ่งอื่นโผล่ออกมาอีก

“อ๊า แค่ก อีก อะ อะไรอีกล่ะ……”

เซร่าที่ขมวดคิ้วอย่างหงุดหงิดตวัดสายตาที่รื้นไปด้วยหยาดน้ำตาจากอาการไอจ้องมองไปข้างหน้า แล้ว—

กรรร……

สีหน้าของเธอก็พลันแข็งค้างลงทันที ตัวตนที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเธอคือสมาชิกกิลด์อัลแทร์ที่กลายเป็นศพไปแล้ว

พลธนูที่มีบาดแผลฉกรรจ์ลึกตรงหน้าอกราวกับถูกสัตว์อสูรทำร้าย บัดนี้ตกอยู่ใต้มนตร์สะกดของหนามและกำลังเคลื่อนไหวเพื่อกำจัดพวกพ้องของตัวเอง

“…….”

ช่างเป็นการปรากฏตัวที่เหมาะเจาะกับการสร้างบรรยากาศวิกฤตเสียจริง สีหน้าของเซร่าจึงบูดบึ้งอย่างไม่ต้องสงสัย เซร่าที่หยุดไอได้ในที่สุดจึงรัว ‘เสียง’ ซัดออกไปอย่างต่อเนื่อง

จงกลับคืนสู่ผงธุลี

กรรร ทันทีที่สัมผัสโดนสิ่งนั้น ศพที่กำลังย่างสามขุมเข้ามาหาเซร่าก็แตกสลายกลายเป็นดินและปลิวกระจัดกระจายไปตามพื้น

“แค่ก! ค่อก! แค่ก! แค่ก!”

แล้วเธอก็สำลักไออย่างบ้าคลั่งออกมาอีกระลอก มันคันคะเยอในลำคอจนทนไม่ไหว คราวนี้รุนแรงยิ่งกว่าเดิมจนไม่มีจังหวะได้เอ่ยปากพูดอะไรเลย

หากมีโผล่มาที่นี่อีกสักตัวละก็คงได้ตกอยู่ในอันตรายอย่างแท้จริงแน่ แต่เคราะห์ดีที่ไม่มีอะไรโผล่ออกมาอีก

“เฮ้อ…… บ้าชะมัด ซับซ้อนชวนหงุดหงิดเป็นบ้า”

เซร่าที่สงบลงได้ในที่สุดหันกลับไปมองเส้นทางที่ตนเดินผ่านมาด้วยดวงตาอิดโรย หลังจากการร่วงหล่น พอได้สติกลับมาเซร่าก็พบว่าตัวเองอยู่ตามลำพัง ทั้งที่เกิดการพังทลายอย่างเอิกเกริกขนาดนั้นแท้ๆ ทว่ารอบกายเธอกลับไม่มีแม้แต่เศษซากของพื้นดินที่ถล่มลงมากลิ้งอยู่สักชิ้นเดียว

แต่กลับกลายเป็นใจกลางเขาวงกตที่คดเคี้ยวซับซ้อนจนไม่รู้ว่าปลายทางอยู่ที่ไหน

‘ข้างบนเป็นกลลวง ส่วนที่นี่คือของจริงงั้นเหรอ’

หมอกลงหนาทึบจนแม้แต่ผู้มีภูมิคุ้มกันอย่างเซร่ายังแทบมองไม่เห็นทางข้างหน้า แถมไอพิษที่ลอยขึ้นมาจากพื้นดินก็รุนแรงจนน่าอึดอัดแทบหายใจไม่ออก มิหนำซ้ำยังมีสัตว์อสูรที่รับมือได้ยากโผล่ออกมาบ่อยๆ อีกด้วย

ความเข้มข้นของพลังเวทที่แผ่คลุมเต็มพื้นที่ กลิ่นอายแห่งความตาย แรงกดดันที่บีบคั้นลมหายใจ ทุกสิ่งล้วนแตกต่างจากหนามระดับกระจอกงอกง่อยที่เธอเคยสัมผัสตอนไปช่วยเซย์เยนคนละชั้น

สภาพแบบนี้แล้วจะมีคนที่ตกลงมาด้วยกันรอดชีวิตสักกี่คนกันเชียว

สโนว์จะยังมีชีวิตอยู่ไหมนะ คงไม่ได้ตายไปแล้วหรอกใช่ไหม

แม้จะไม่รู้ว่าเขาเป็นหรือตาย แต่จุดที่โชคดีก็คือเศษเสี้ยวแห่งดวงดาวที่ฝังอยู่ในดวงตาช่วยให้เธอรับรู้ถึงความเป็นความตายของคนคนหนึ่งได้อย่างแน่นอน

“ก่อนอื่นก็ อควิลาก่อน……”

เซร่ามองทะลุกำแพงที่มองเห็นได้เพียงสายตาของเธอ ไปยังก้อนควันสีดำที่อยู่ ณ ที่แห่งใดสักแห่งในเขาวงกต

“อึก……”

เสียงครางด้วยความเจ็บปวดหลุดออกมาจากปากของเซร่าที่เผลอก้าวเท้าออกไป เธอหลุบสายตามองไปยังจุดที่ปวดร้าวพลางพ่นลมหายใจอย่างหงุดหงิดใส่ตัวเองที่ดันลืมความจริงข้อสำคัญไปเสียสนิท

‘อา จริงด้วยสิ ฉันเจ็บข้อเท้านี่นา’

ช่างซวยบัดซบ ไม่รู้ว่าก้าวพลาดอีท่าไหนตอนร่วงลงมา ข้อเท้าของเซร่าถึงได้พลิกเข้าอย่างจังจนรู้สึกเจ็บแปลบทุกครั้งที่ย่างก้าว

“ถึงอย่างนั้นจะทำยังไงได้ล่ะ ยังไงก็ต้องไปอยู่ดี”

กระนั้นจะให้นั่งแหมะอยู่ตรงนี้ก็คงไม่ได้ เซร่าจึงพยุงร่างพิงกำแพงแล้วก้าวเดินต่อไปข้างหน้าอย่างมาดมั่น

……ก่อนที่ดวงตาของเธอจะเบิกโพลงขึ้นกับข้อสงสัยที่แล่นวาบเข้ามาในหัวกะทันหัน

แต่จะว่าไป วันนี้ฉันใช้เวทมนตร์ดำได้คล่องมือเป็นพิเศษเลยไม่ใช่เหรอเนี่ย?