[นิยาย] เมื่ออดีตชาติ ฉันเคยขายชาติมาแล้วค่ะตอน 82

ตอน 82

ตอนที่ 82

ร่างกายของเอน็อคแข็งทื่อไป

“…….”

เขาเพียงหลุบสายตาลงมองจ้องเซร่าที่กำลังเอาหัวถูไถไหล่ของตนเขม็ง และไม่พูดอะไรออกมาเลยสักคำ การที่เขาแข็งค้างจนกระทั่งไม่หายใจเหมือนกำลังถามว่าเธอกำลังทำบ้าอะไรอยู่

อุตส่าห์กลั้นใจลองทำดูแท้ๆ หรือว่ามันจะไม่ใช่จริงๆ นะ

“โธ่เว้ย”

ใช่ เลิกทำดีกว่า! เซร่าที่รู้สึกอับอายขายหน้าขึ้นมาอย่างกะทันหันรีบผละออกจากเอน็อคทันที พอเธอถอยห่างออกไป เอน็อคถึงได้ปล่อยลมหายใจที่กลั้นเอาไว้ออกมาได้เสียที

“……?!”

และในวินาทีถัดมา เขาก็ตวัดมือราวกับกรงเล็บคว้าตัวเซร่าแล้วดึงกลับเข้ามาไว้ในอ้อมอกอีกครั้ง อ๊ะ! เซร่าที่จมูกกระแทกเข้ากับแผงอกแข็งแกร่งส่งเสียงร้องออกมา เธออยากจะลูบจมูกที่เจ็บระบมแต่ก็ทำไม่ได้ เพราะเอน็อคที่โอบรัดเอวและแผ่นหลังของเธอไว้แน่นไม่ยอมปล่อยให้มีระยะห่างแม้แต่นิดเดียว

“ฮู่ว...”

เอน็อคที่กอดเซร่าไว้ซุกจมูกลงกับเส้นผมของเธออย่างแนบแน่นพลางพ่นลมหายใจออกมาไม่หยุด ริมฝีปากที่แนบชิดกับหน้าผากของเซร่าขยับพึมพำ ดูเหมือนจะได้ยินเสียงพึมพำแว่วๆ ว่า ไอ้สารเลวสโนว์ เจ้าเล่ห์นักนะ

รู้ได้ไงว่าสโนว์เป็นคนบอกเนี่ย... เซร่าได้ยินแต่ก็ทำเป็นไม่ได้ยินพลางมองเหม่อไปทางอื่น เอน็อคที่กอดเธอเงียบๆ อยู่นานส่งเสียงหัวเราะหึออกมา

“คราวนี้ไม่บ่นว่าหายใจไม่ออกแล้วเหรอ”

น้ำเสียงที่อ่อนลงอย่างเห็นได้ชัดดูเหมือนจะหายโกรธแล้วจริงๆ แฮะ วิธีนี้ได้ผลด้วยเว้ย เซร่ากะพริบตาปริบๆ ด้วยสีหน้าประหลาดใจ บนโลกนี้จะมีใครเข้าใจเอน็อคได้ดีเท่าสโนว์อีกไหมนะ ความสามารถในการแก้ปัญหาอันไร้ที่ตินี้ทำให้ความเคารพนับถือที่มีต่อเขาพุ่งพรวดขึ้นมาทันที

“ฉันเองก็เรียนรู้เป็นเหมือนกันนะคะ”

คงจะเป็นคำตอบที่ถูกใจ เอน็อคจึงหัวเราะออกมาอีกครั้ง หลังจากผ่อนลมหายใจร้อนผ่าวออกมาอีกสองสามครั้ง เขาก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่ไร้ซึ่งความขุ่นเคืองโดยสิ้นเชิง

“จะกลับบ้านเมื่อไหร่” “...ถ้าเรื่องของสโนว์คลี่คลายแล้วมั้งคะ” “คลี่คลาย...”

คลี่คลาย ขอแค่คลี่คลายได้ก็พอสินะ เอน็อคพึมพำคนเดียวไม่หยุดราวกับติดใจคำคำนั้น เอน็อคที่กอดเซร่าไว้แน่นเหมือนจะไม่มีวันปล่อยมือไปตลอดกาลยอมคลายอ้อมแขนออกอย่างว่าง่ายในเวลาต่อมา

“ไปสิ ใกล้เที่ยงแล้วนี่”

เอน็อคพยักพเยิดคางไปทางดวงอาทิตย์เพื่อบอกให้รู้ว่าถึงเวลาต้องเข้าไปในหนามแล้ว เซร่าที่ตระหนักได้ว่าเวลาเริ่มกระชั้นชิดจึงตั้งท่าเตรียมจะรีบวิ่งไป ทว่า

“นายท่านไม่ไปเหรอคะ”

เธอเอ่ยถามเอน็อคที่ดูไม่มีความคิดจะขยับตัวเลยสักนิด เอน็อคยักไหล่แล้วตอบกลับมา

“ตอนนี้ฉันไปไม่ได้” “อ๋อ”

เซร่าสังเกตเห็นเป้ากางเกงที่นูนเด่นขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัดของเอน็อคจึงยอมรับแต่โดยดี ถ้างั้นฉันไปก่อนนะคะ เธอหันหลังกลับอย่างไม่ลังเล และในตอนที่ตั้งท่าจะวิ่งไปจริงๆ เสียทีนั้น

“ยัยทาส”

เอน็อคก็เรียกเธอให้หยุด เมื่อหันกลับไปมองโดยไม่ตั้งใจ เอน็อคก็โยนบางสิ่งที่มีขนาดเล็กและส่องประกายวับวาวมาให้โดยไม่บอกให้รับด้วยซ้ำ ฟึ่บ

“……?”

เซร่าที่คว้ามันไว้ได้หวุดหวิดก้มลงมองสิ่งที่อยู่ในมือตนเอง

‘หินชำระล้าง?’

เซร่าที่จำหินสีฟ้าได้เอียงคอสงสัย มันเป็นสิ่งของจำเป็นสำหรับคนที่ต้องเข้าไปในหนาม ทว่าสำหรับผู้มีภูมิคุ้มกันอย่างเซร่าแล้วกลับไม่ใช่ และคนที่สอนเรื่องนั้นให้เซร่าก็คือเอน็อค แล้วทำไมถึงให้สิ่งนี้มา……

“ไปสิ”

เอน็อคเร่งเซร่าราวกับธุระของตนเสร็จสิ้นลงแล้วเพียงเท่านั้น เธอจึงพลาดจังหวะที่จะเอ่ยถามว่าให้สิ่งนี้กับฉันทำไมไป เซร่าที่ก้าวขาเหมือนถูกผลักไสวิ่งเหยาะๆ ออกมาจากป่า

“…….”

ตลอดทางที่เดินกลับไปยังหนาม เซร่าก้มมองหินสีฟ้าในมือตนเองนิ่งๆ พอมองด้านที่ถูกเจียระไนจนเรียบเนียนก็เหมือนจะเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ในนั้นขึ้นมา พอเป็นแบบนั้น ฝ่ามือที่วางหินเย็นเฉียบเอาไว้ก็รู้สึกคันยุบยิบ เซร่าที่กำหมัดใช้ปลายนิ้วเกาตรงที่รู้สึกคัน ความรู้สึกคันยุบยิบนั้นไม่ยอมจางหายไปง่ายๆ แต่สุดท้ายเธอก็ไม่ยอมปล่อยหินให้หลุดออกจากมือ

◆ ◆ ◆

ต้องขอบคุณเดนิดาสที่ปรากฏตัวขึ้นตรงเวลาเที่ยงพอดิบพอดี หน่วยบุกเบิกจึงสามารถจัดพิธีออกเดินทางได้โดยไม่ล่าช้า ตามปกติแล้วพิธีการโอ่อ่าเช่นนี้ย่อมไม่จำเป็นต้องจัดขึ้น แต่เห็นว่าการปราบหนามครั้งนี้เป็นเรื่องผลประโยชน์ของทั้งสองกิลด์ อีกทั้งยังมีเรื่องสนธิสัญญาผูกมัดอยู่ จึงต้องดำเนินการตามขั้นตอนอย่างเป็นทางการ

กำลังพลในการบุกเบิกที่ทางฝั่งอัลแทร์เตรียมไว้มีทั้งหมด 5 คนโดยมีอควิลาเป็นผู้นำ กิลด์อัลแทร์ที่ขึ้นชื่อเรื่องการให้ความสำคัญกับขนบธรรมเนียมและสายเลือดสวมเกราะเพลตเมลแบบน้ำหนักเบา ผิดกับสโนว์และเซร่าที่สวมชุดลำลอง คนเดียวที่ไม่ได้แต่งกายครบชุดมีเพียงอัศวินที่ชื่อซีเรียนซึ่งพยายามจะมาจับกุมตัวเซร่าเมื่อวาน

มีคนบอกว่าเขาถูกเลือกให้มาเป็นกำลังพลบุกเบิกแทนอย่างกะทันหันเมื่อรุ่งสางที่ผ่านมา เพราะสมาชิกกิลด์คนหนึ่งที่ต้องเข้าไปในหนามเกิดท้องเสียขึ้นมา

“อควิลา ฟอน เบเดลเกีย และพวกพ้องอีก 6 คน ขอประกาศว่าจะเข้าร่วมการปราบหนามในเขตความรับผิดชอบของซิกนัส ตามสนธิสัญญาข้อตกลงร่วมกันระหว่างกิลด์ซิกนัสและกิลด์อัลแทร์ค่ะ”

อควิลาที่สวมชุดเกราะสีเงินเอ่ยคำประกาศออกศึกอย่างน่าเชื่อถือสมกับตำแหน่งผู้สืบทอด ด้านหลังของเธอมีสมาชิกกิลด์อัลแทร์ที่จะเข้าไปในหนามด้วยกันยืนตั้งแถวอยู่ มีทั้งอัศวิน พลโล่ และพลธนูผสมผสานกันอย่างลงตัว พอมีสโนว์กับเซร่าเพิ่มเข้าไปด้วย แม้จะมีจำนวนน้อยแต่การจัดทัพก็ค่อนข้างรัดกุมทีเดียว

“ดูแลตัวเองให้ปลอดภัยนะลูก”

เดนิดาสที่มองอควิลาด้วยสายตาปลาบปลื้มเอ่ยกำชับให้ลูกสาวของตนกลับมาอย่างปลอดภัย

“ฝากดูแลอควิลาด้วยล่ะ สโนว์”

จากนั้นเขาก็จ้องเขม็งใส่สโนว์ด้วยสายตาราวกับจะทิ่มแทง เขาบดฟันกรอดพลางคิดว่าหากเกิดเรื่องไม่ดีไม่งามขึ้นกับอควิลาล่ะก็ จะไม่ปล่อยคนรักของนายไว้แน่ สโนว์พยักหน้ารับอย่างเสียไม่ได้

เนื่องจากเอน็อคยังไม่กลับมาจากป่า พิธีออกเดินทางที่มีผลให้สนธิสัญญามีผลบังคับใช้จึงดำเนินไปโดยมีเพียงเดนิดาสเข้าร่วมเท่านั้น

“พวกเราจะออกเดินทางแล้วนะคะ”

เซร่าที่กำลังก้าวเดินสังเกตเห็นว่าในฝูงชนที่มารวมตัวกันไม่มีโคแรกซ์อยู่ พอถามสโนว์ว่ารู้ไหมว่าเขาไปไหน อีกฝ่ายก็บอกว่าเขากำลังพักฟื้นอยู่ในห้องเพราะปวดหัวแทบระเบิด

‘แอบฟังตั้งอกตั้งใจขนาดนั้น หมดความสนใจไปแล้วงั้นเหรอ?’

มันฝรั่งที่เธอเห็นเมื่อวานไม่มีทางที่จะยอมอยู่นิ่งๆ แบบนี้แท้ๆ…… แม้จะรู้สึกตะขิดตะขวงใจพิกล แต่อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้มาขัดขวาง เธอจึงถือว่าเป็นเรื่องดีแล้วปัดเป่าความกังวลทิ้งไป

และแล้วก็มาถึงตอนนี้ เซร่าที่เป็นผู้มีภูมิคุ้มกันกับสโนว์ที่ตอนนี้ถูกรับรู้ว่าเป็นคนรักของเธอเดินนำอยู่ข้างหน้า และมีสมาชิกกิลด์อัลแทร์ที่ล้อมรอบอควิลาไว้เดินตามหลังมา

ภายในหนามนั้นสงบสุขจนรู้สึกเก้อเขินที่เตรียมตัวมาอย่างดิบดี หมอกก็ไม่ได้หนาทึบเหมือนตอนของเซย์เยน อีกทั้งยังไม่มีสัตว์อสูรเลยด้วย และที่สำคัญที่สุด

“ไม่ต้องพึ่งผู้มีภูมิคุ้มกันก็ได้มั้งเนี่ย ในเมื่อมีทางแค่ทางเดียวแบบนี้”

สมาชิกกิลด์อัลแทร์คนหนึ่งเอ่ยประชดประชันขึ้นมาอย่างตั้งใจให้ได้ยิน ผิดจากที่คาดไว้ว่าจะต้องเป็นเขาวงกต ภายในหนามกลับมีเพียงเส้นทางตรงยาวเหยียดทอดยาวไปทางเดียวเท่านั้น

ตลอดเวลาที่ผ่านไปกว่า 20 นาที เขาวงกตก็ไม่มี แม้แต่ทางแยกธรรมดาๆ สักทางก็ยังไม่โผล่มาให้เห็น พวกหมาในที่รอจังหวะอยู่แล้วจึงพากันรุมฉีกทึ้งเธออย่างสะใจ

“นั่นสิ ถ้าไม่ใช่เรื่องหาทางก็ไม่มีประโยชน์อะไรสักนิด ลากตัวมาเป็นภาระแท้ๆ” “คิดจะมาเล่นรักๆ ใคร่ๆ ที่นี่หรือไงกัน” “ไม่รู้จักยางอายเอาซะเลย”

คนที่พ่นคำพูดออกมาคนละคำสองคำพากันเหน็บแนมลดทอนคุณค่าของสโนว์ไปพร้อมกับเซร่าอย่างแนบเนียน

“ทุกคน”

คนที่ทำให้พวกเขาหุบปากลงได้คืออควิลา พอเธอตักเตือนด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด สมาชิกกิลด์ต่างก็ทำหน้าไม่สบอารมณ์แล้วยอมปิดปากไปอย่างไม่เต็มใจนัก

พวกที่ไม่ได้เรื่องยิ่งกว่าเด็กคนนี้เสียอีก

“ตลกจังเนอะ~ มั่นใจขนาดนั้นทำไมไม่เดินนำไปเองซะล่ะ”

หรือว่ากลัวจนไม่กล้าทำกันล่ะเนี่ย สโนว์ที่โอบไหล่เซร่าเอาไว้แกล้งทำเป็นชวนเธอคุยพลางด่าต่อหน้าต่อตาว่าเป็นพวกเก่งแต่ปาก เซร่าจึงแอบสะกิดเอวเขาเบาๆ เป็นเชิงปรามไม่ให้ก่อเรื่อง

“ที่รักจ๋า~ ดูทางให้ดีๆ นะว่าแถวนี้มีหินสะดุดหรือเปล่า~”

สโนว์เปลี่ยนเรื่องคุยได้อย่างเป็นธรรมชาติพลางดูแลเอาใจใส่เซร่าอย่างดี เหตุผลที่วันนี้เขาตัวติดกับเธอเป็นพิเศษคงเพราะคู่หมั้นที่กำลังจับตามองพวกเขาอยู่ข้างหลังนั่นแหละ

“อืม ที่รัก”

เซร่าปรับน้ำเสียงตามได้อย่างเฉียดฉิวพลางก้าวเดินอย่างแผ่วเบา แสร้งทำเป็นมีความสุขที่ได้อยู่กับสโนว์

“…….”

อควิลาที่เดินห่างออกไปจากพวกเขาไม่ได้เป็นฝ่ายเอ่ยทักก่อนเหมือนอย่างเมื่อวาน ทุกที่ที่อควิลาก้าวไปล้วนมีเมฆดำทมึนคอยติดตาม ก้อนควันสีดำที่เคลื่อนไหวอย่างอ้อยอิ่งผสานเข้ากับสายหมอกของหนามจนดูวังเวงและชื้นแฉะยิ่งกว่าเดิม

เซร่ามองภาพหลอนของอควิลาที่ตายแล้วซึ่งติดตามอยู่ด้านหลังตนด้วยแววตาสับสนว้าวุ่น ร่างที่หลับตาพริ้มอยู่นั้นนิ่งเงียบ ไม่มีแม้กระทั่งเสียงหลอนที่รู้สึกเสียดายต่อการตายของอควิลาดังขึ้น ราวกับว่าไม่มีใครนึกอาลัยอาวรณ์การตายของเธอเลยแม้แต่คนเดียว

“นี่ ตกลงว่าเดินไปถูกทางแน่รึเปล่า”

ตอนนั้นเอง สมาชิกกิลด์อัลแทร์ที่เงียบไปพักหนึ่งก็บ่นพึมพำด้วยน้ำเสียงเคลือบแคลงสงสัย ดูเหมือนเขาจะรู้สึกแปลกใจที่เข้ามาในหนามตั้งสามสิบนาทีแล้ว แต่นอกจากจะเดินตรงไปข้างหน้าเรื่อยๆ ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

“ไม่รู้สิคะ ฉันเองก็เพิ่งเคยมาเป็นครั้งแรกเหมือนกัน”

ช่างน่าเสียดายที่คำตอบนั้นเซร่าเองก็ไม่รู้ แต่เนื่องจากตัวเธอเองก็คิดว่ามันแปลกๆ จึงไม่ได้รู้สึกว่าอีกฝ่ายกำลังหาเรื่องจับผิดแบบไร้สาระ

เซร่ามองผนังหนามด้วยสายตากระวนกระวายใจ วงเวทมนตร์ดำที่มองเห็นได้เฉพาะดวงตาของเธอแสดงให้เห็นว่าหนามแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นด้วยโครงสร้างแบบใด

วงเวทที่เรียบง่ายจนน่าใจหายกำลังบอกว่าภายในหนามสีดำนี้มีเพียงเส้นทางราบเรียบสายนี้เท่านั้น ถึงกระนั้นสิ่งที่ทำให้เธอวางใจไม่ได้ก็คือร่องรอยของการที่วงเวทซึ่งควรจะเชื่อมต่อกันด้านหลังถูกลบหายไป

“หืม—”

เซร่าที่เคาะฝ่าเท้าลงกับพื้นดังตึก ตึก ยื่นมือไปทางสโนว์

“ขอดาบที่ไม่ใช้แล้วสักเล่มสิ ที่รัก”

เขาหยิบมีดสั้นเล่มเล็กเล่มหนึ่งส่งให้อย่างไม่อิดออด เซร่าปักดาบลงบนจุดที่ตัวเองยืนอยู่ เมื่อเห็นว่าเธอเอาดาบที่เพิ่งได้มาทิ้งลงพื้นทันที สโนว์ถึงเพิ่งจะเอียงคอสงสัย

“ทำแบบนั้นทำไมเหรอ เซร่า” “แค่ทำเครื่องหมายไว้นิดหน่อยน่ะค่ะ”

จากนั้นทั้งกลุ่มก็ก้าวเดินไปข้างหน้าต่อ โดยไม่ถอยหลังหรือเลี้ยวไปข้างๆ แต่มุ่งตรงไปข้างหน้าเพียงอย่างเดียว

“…….”

เมื่อเดินไปแบบนั้นได้ราวสิบนาที คณะเดินทางก็เผชิญหน้ากับดาบที่ปักอยู่ตรงกลางทาง มันคือมีดสั้นของสโนว์ที่เซร่าเพิ่งปักเอาไว้เอง

“นี่มัน เกิดอะไรขึ้นน่ะ” “ทั้งที่พวกเราเดินตรงไปข้างหน้าชัดๆ……!”

บรรดาสมาชิกกิลด์อัลแทร์ต่างไม่อาจเก็บซ่อนความตื่นตระหนกต่อภาพเหตุการณ์อันเหลือเชื่อนี้ได้ อควิลาที่เดินตามหลังมาเงียบๆ ตลอดทางก้าวออกมาข้างหน้าเพื่อสำรวจมีดสั้น

“พวกเรา วนอยู่ที่เดิมมาตั้งแต่เมื่อกี้แล้วเหรอครับ” “ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นนะคะ”

ความรู้สึกสับสนว้าวุ่นใจของเซร่าเองก็ไม่ได้ต่างกัน

“หืม~ ชักจะปวดหัวแล้วสิ”

คนที่ยังพอจะสุขุมอยู่ได้คือสโนว์ เขาเอามือลูบผมพลางบ่นว่าเรื่องชักจะยุ่งยากเข้าให้แล้ว จากนั้นก็เอ่ยถามเซร่าขึ้นมาอย่างกะทันหัน

“เซร่า มองเห็นอะไรบ้างไหม” “อืม ก็ไม่รู้สิคะ จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่เห็นมีอะไ—”

เธอเหลือบไปมองโครงสร้างเวทที่เคยกวาดตาดูซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนพรุนไปหลายสิบรอบ

“……?”

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังเวทที่กระเพื่อมไหวอยู่อย่างเลือนราง สายตาของเธอก็ชะงักหยุดตรงจุดนั้น หากพูดให้ถูกต้อง มันคือส่วนที่เหลือของโครงสร้างเวทที่เคยมืดดำจนมองไม่เห็น

“……มีอะไรหรือเปล่าครับ”

อควิลาที่หัวไวชะเง้อมองไปยังจุดเดียวกับที่เซร่ามองอยู่ ทว่าในสายตาของเธอที่ไม่มีวงจรพลังเวทนั้น สิ่งที่เห็นมีเพียงผนังสีดำสนิทเท่านั้น

“เปล่าค่ะ เหมือนกับว่า จะมองเห็นอะไรบางอย่าง…….”

เซร่าที่ยังไม่แน่ใจค่อยๆ ก้าวเข้าไปใกล้ผนัง ทั้งที่ตอนตรวจสอบเมื่อครู่นี้โครงสร้างเวทยังเลือนหายไปอยู่แท้ๆ แต่ตัวอักษรที่แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ กลับเริ่มปรากฏขึ้นมาบนนั้น ราวกับเวทมนตร์ที่เคยหลับใหลกำลังเตรียมตัวจะตื่นขึ้น—

“หยุดนะ”

ก่อนที่มือของเซร่าจะได้แตะโดนโครงสร้างเวท คมดาบอันเย็นเยียบก็ทาบลงบนต้นคอของเธอ เมื่อมีคนข่มขู่คุกคามเซร่า สโนว์จึงชักดาบออกมาโดยไม่ลังเล

“อย่าขยับ!”

อีกฝ่ายที่รวบกอดเซร่าเอาไว้ใช้เธอเป็นโล่กำบังดันไปข้างหน้า คมดาบอันน่าสะพรึงกลัวจ่อแนบแน่นอยู่ตรงลำคอบอบบางพร้อมที่จะปาดเฉือนได้ทุกเมื่อ

สโนว์ที่ชักดาบออกมาได้ครึ่งหนึ่งชะงักกึกแล้วหยุดการเคลื่อนไหว ทุกคนต่างมองเซร่าและคนที่อยู่ด้านหลังเธอด้วยแววตาตื่นตระหนก เซร่าที่กวาดตามองใบหน้าของคนเหล่านั้นอย่างรวดเร็วรับรู้ได้ว่าคนที่อยู่ข้างหลังตนคือใครตั้งแต่ก่อนที่อควิลาจะทันเอ่ยชื่อของอีกฝ่ายเสียอีก

“ซี ซีเรียน จู่ๆ นายเป็นอะไรไปน่ะ” “นั่นสิ ถึงจะไม่ชอบผู้มีภูมิคุ้มกันแค่ไหนก็เถอะ” “เอาดาบลงก่อนแล้วค่อยคุยกันเถอะน่า”

ฝ่ายที่ก้าวออกมาพยายามคลี่คลายสถานการณ์ก่อนคือบรรดาสมาชิกกิลด์อัลแทร์ พวกเขาพยายามช่วยกันห้ามปรามซีเรียนที่จู่ๆ ก็แสดงท่าทีคุกคามอย่างเอาเป็นเอาตาย ซีเรียนไม่ได้ตอบคำถามใดๆ ของเพื่อนร่วมกิลด์เลยแม้แต่ข้อเดียว

เขาเพียงแค่จ่อดาบที่คอของเซร่าพลางจ้องเขม็งไปข้างหน้าเท่านั้น

“ทำตัวเสียมารยาทอะไรเช่นนี้!”

สุรเสียงเกรี้ยวกราดของอควิลาดังก้องไปทั่วบริเวณ ทว่าไม่เหมือนกับเมื่อวาน ซีเรียนไม่ได้ยอมถอยเพียงเพราะคำพูดคำเดียวของอควิลาอีกต่อไป

“เสียมารยาทงั้นเหรอครับ เจ้าหญิง”

ซีเรียนที่เอาแต่เงียบงันมาตลอดในที่สุดก็ยอมเปิดปาก ชายผู้สลัดหน้ากากอัศวินผู้ภักดีทิ้งไปจนหมดสิ้นเอ่ยประชดประชันใส่ทายาทที่ตนเคยรับใช้ และในวินาทีถัดมา เขาก็บิดยิ้มมุมปากราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้แล้วแก้ไขคำเรียกที่มีต่ออควิลาเสียใหม่

“ไม่สิ องค์ชาย”

คำเรียกขานที่โพล่งขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยนั้นแฝงไปด้วยความเหยียดหยามและความเกลียดชังที่สั่งสมมาเนิ่นนาน คำพูดนั้นกลายเป็นจุดแบ่งแยกอย่างชัดเจนระหว่างผู้ที่ล่วงรู้ความลับเรื่องชาติกำเนิดของอควิลากับผู้ที่ไม่รู้ คนที่รู้ต่างพากันสูดหายใจเฮือกพลางลอบสังเกตสีหน้าของอควิลา ส่วนคนที่ไม่รู้เรื่องต่างขมวดคิ้วด้วยความงุนงง

“……!”

เซร่าคือหนึ่งในผู้ที่ล่วงรู้ความลับ ขณะที่เธอกำลังสังเกตสีหน้าของอควิลาตามสัญชาตญาณ สายตาของเธอก็ประสานเข้ากับสโนว์ที่กำลังมองอควิลาอยู่เช่นกัน แย่ละสิ พลาดแล้ว ตามหลักแล้วเซร่าต้องเป็นคนที่ไม่รู้เรื่องนี้สิ

‘ตอนนี้ต้องแกล้งทำเป็นตกใจไหมเนี่ย’

ระหว่างที่เธอกำลังคิดว่าจะกลบเกลื่อนความผิดพลาดนี้อย่างไร สโนว์ก็ส่ายหน้าไปมาเบาๆ ราวกับจะบอกว่าไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้น เขาดูเหมือนคนที่รู้ไปหมดว่าเธอกำลังกังวลเรื่องอะไรอยู่ แม้กระทั่งคำตอบของปัญหาที่เซร่ากำลังกลัดกลุ้มอยู่ก็ตาม

ความรู้สึกแปลกประหลาดที่แล่นปราดเข้ามาอย่างกะทันหันทำให้เซร่าเผลอเกร็งมุมปาก

ในขณะที่เหล่าผู้ล่วงรู้ความลับต่างกำลังหยั่งเชิงกันและกัน อควิลาก็เอ่ยถามด้วยความสงสัย

“องค์ชายงั้นเหรอ ซีเรียน ตอนนี้นายกำลังพูดอะไ—”

เธอเป็นคนที่จัดอยู่ในกลุ่มผู้ไม่รู้เรื่องรู้ราว

“ไม่รู้หรอกหรือครับ หากคุณเกิดมาตามครรลองที่ควรจะเป็น ก็ไม่มีทางได้เป็นผู้สืบทอดหรอกครับ”

เมื่อเห็นปฏิกิริยาอันแสนไร้เดียงสานั้น ใบหน้าของซีเรียนก็เปี่ยมไปด้วยการตำหนิติเตียนความไม่รู้ของเธอ เขาเดาะลิ้นเบาๆ จึ๊ๆ ก่อนจะใช้มืออีกข้างที่ไม่ได้จับตัวเซร่าไว้ชักดาบเก่าๆ เล่มหนึ่งที่เหน็บไว้ตรงเอวออกมา

“……?!”

เซร่าที่จ้องมองสิ่งนั้นเบิกตากว้าง ตัวดาบที่คมบิ่นทื่อจนหมดสภาพมีอักขระเวทมนตร์ดำอันซับซ้อนสลักอยู่อย่างหนาแน่น

‘ทำไมสมาชิกกิลด์อัลแทร์ถึงมีของที่แฝงเวทมนตร์ดำอยู่ได้ล่ะ’

ซีเรียนที่ถือดาบเก่าคร่ำครึหันปลายดาบชี้ไปทางอควิลา

“เพื่ออัลแทร์ที่ถูกต้อง ได้โปรดตายอยู่ที่นี่เสียเถอะครับ”

ชายที่พ่นคำสาปแช่งออกมาหันปลายดาบเปลี่ยนทิศ แล้วแทงฉึกเข้าไปในกำแพงสีดำข้างตัว

และในวินาทีถัดมา กระตุก หนามพลันเต้นตุบเป็นจังหวะอย่างรุนแรง