ตอน 68
แม้จะไม่รู้เหตุผล แต่สัญชาตญาณบอกว่าควันสีดำนั่นน่าจะส่งผลร้ายต่อริเคนส์แน่ๆ
“……!”
เป็นช่วงเวลาแห่งความตื่นตระหนก ทั้งสำหรับโรดี้ที่จู่ๆ ก็ไปจับริมฝีปากของท่านดยุค และสำหรับริเคนส์ที่จู่ๆ ก็ถูกสัมผัส
‘อะ เอาไงดีล่ะเนี่ย’
พอลองคิดดูแล้ว ควันสีดำนี้ก็ไม่ใช่แมลงสักหน่อย การปัดๆ ออกมันจะไปกันอะไรได้งั้นเหรอ
ทว่า เรื่องน่าเหลือเชื่อพลันบังเกิดขึ้น
ควันสีดำที่เคยเลื้อยขยับอยู่รอบตัวริเคนส์เปลี่ยนทิศทาง แล้วถูกดูดซึมเข้าไปในมือของโรดี้จนหมดสิ้น
‘…เอ๊ะ’
ทุกอย่างเกิดขึ้นชั่วพริบตาเสียจนเธอตั้งตัวไม่ทัน
โรดี้รีบสะบัดมือตัวเองไปมารัวๆ แม้การทำเช่นนั้นจะไม่ช่วยคายควันสีดำที่ถูกดูดซึมเข้าไปแล้วออกมาก็ตาม
“โรดี้”
ริเคนส์ที่ยืนมองพฤติกรรมแปลกๆ เป็นชุดของเธอมีสีหน้าฉงนใจ
“เป็นอะไรไปงั้นเหรอ”
เธอหัวเราะแห้งๆ
“ฉันคิดว่ามีแมลงเกาะน่ะค่ะ… คงตาฝาดไปเอง”
แต่กลับรู้สึกประหลาดใจมากกว่า
ทั้งที่ควันสีดำเลื้อยไปมาชัดเจนขนาดนั้น ทว่าคนในห้องจัดเลี้ยงนี้กลับไม่มีใครมีทีท่าตกใจเลยสักคน
‘อย่าบอกนะว่า มีแค่ฉันคนเดียวที่มองเห็นน่ะ’
ขณะที่กำลังจมอยู่ในความคิดอันสับสน ริเคนส์ก็แสดงสีหน้าเสียดายเล็กน้อย
“อย่างนั้นเองเหรอ ฉันก็นึกว่าจู่ๆ เธอก็มาแตะริมฝีปากเพราะ…”
“คะ”
ริเคนส์ยักไหล่เงียบๆ พลางคว้ามือเธอแล้วดึงเข้าไปหาตัว
โรดี้ที่ยังตามสถานการณ์ไม่ทันได้แต่มองการกระทำของเขาอย่างมึนงง
จุ๊บ
ริเคนส์ประทับจูบลงบนฝ่ามือของเธออย่างแผ่วเบา
“―คิดว่าเธอกำลังคาดหวังอะไรแบบนี้อยู่เสียอีก”
“……!”
ใบหน้าของโรดี้แดงก่ำขึ้นมาในชั่วพริบตา
ริเคนส์ยิ้มบางๆ เมื่อเห็นพวงแก้มสีสีกุหลาบของเธอ
“เป็นแมลงหรอกหรือ น่าเสียดายจริง”
แถมด้วยเหล่าขุนนางสองสามคนที่แอบสังเกตทั้งคู่อยู่เงียบๆ ถึงกับตกใจแทบสิ้นสติ
“ทะ ท่านดยุคมักเซตาทำกิริยาแบบนั้น… ตาฉันฝาดไปหรือเปล่า…?”
“ใจเย็นๆ ก่อนครับท่านบารอน เพราะผมเองก็เห็นภาพเดียวกันนี่แหละ…”
พอต้องมารับสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความตกตะลึง โรดี้ก็ยิ่งรู้สึกกระดากอายหนักกว่าเดิม
‘คนที่ไม่น่าจะทำอะไรแบบนี้ที่สุดดันมาทำ ดาเมจมันเลยรุนแรงมหาศาลแบบนี้ไงเล่า!’
ในตอนที่โรดี้พยายามเชิดหน้าขึ้นอย่างเข้มแข็งเพื่อเรียกความสงบกลับคืนมา
“―ทั้งสองท่าน กำลังทำอะไรกันอยู่หรือครับ”
สุรเสียงนุ่มนวลไพเราะพลันดังขึ้น
โรดี้กับริเคนส์หันสายตาไปมอง
ตรงนั้นมียูบาร์ยืนอยู่ด้วยสีหน้าบึ้งตึงเปี่ยมไปด้วยความไม่พอใจ
เนื่องจากไม่อาจทนรับสายตาที่พุ่งตรงมาได้ ทั้งสามคนจึงพากันย้ายไปตรงระเบียงที่ว่างอยู่ก่อน
“โรดี้ ผมผิดหวังจริงๆ ครับ”
ยูบาร์เอ่ยตำหนิเธอด้วยน้ำเสียงแง่งอน
“ถึงกับแสดงความรักกันอย่างโจ่งแจ้งในงานเลี้ยงอันทรงเกียรติที่องค์หญิงทรงจัดขึ้นเนี่ยนะ…”
โรดี้ที่กำลังลนลานรีบร้องปฏิเสธลั่น
“ไม่ได้แสดงความรักสักหน่อย!”
ริเคนส์แทรกขึ้นมาทันควัน
“ไม่ใช่หรอกหรือ”
“มะ ไม่ใช่ค่ะ!”
พอโดนปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใยในทันที ริเคนส์จึงหันไปพาลใส่ยูบาร์แทน
“หัวหน้าสมาคมยูบาร์ แล้วทำไมเธอต้องเข้ามายุ่มย่ามเรื่องระหว่างเราด้วย”
คิ้วข้างหนึ่งของยูบาร์เลิกขึ้นทันใด
“เรื่องระหว่างเราอะไรกันครับ ทั้งสองท่านมีความสัมพันธ์แบบไหนกันหรือ”
ก่อนจะมีคำตอบแปลกประหลาดหลุดออกมา โรดี้ก็รีบชิงตอบขึ้นมาทันควัน
“ความสัมพันธ์แบบที่ร่วมแรงร่วมใจช่วยกันคลี่คลายคดีในกองอัศวินไงคะ”
“…….”
ริเคนส์ส่งสายตาไม่พอใจมาให้ ทว่าไม่อาจเอ่ยโต้แย้งสิ่งใดได้
เพราะเขาเคยได้ยินจากปากเธอแล้วว่ายังไม่อาจยอมรับความรู้สึกของเขาได้ในตอนนี้
ริเคนส์จึงเลือกที่จะย้อนถามด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองแทน
“ทางนั้นเองก็เถอะ มีความสัมพันธ์แบบไหนกับโรดี้กันล่ะ”
“เป็นทั้งหุ้นส่วนทางธุรกิจและเพื่อนเพียงคนเดียวของโรดี้ครับ”
…ชั่วพริบตานั้น สายตาอันขุ่นมัวได้ปะทะแลกเปลี่ยนกันระหว่างชายทั้งสอง
โรดี้มัวแต่ครุ่นคิดถึงเรื่องควันสีดำที่เห็นเมื่อครู่ จึงไม่ได้สังเกตเห็นบรรยากาศนี้เลย
“จริงสิ ยูบาร์”
แววตาของเขาเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนลงในชั่วพริบตาก่อนจะตอบรับ
“ครับ โรดี้”
“นายเอง องค์หญิงก็ทรงตรัสว่าไว้ค่อยเจอกันส่วนตัวทีหลังหรือเปล่า”
“ถูกต้องแล้วครับ โรดี้เองก็ได้ยินแบบนั้นเหมือนกันหรือครับ”
“อืม”
ดูท่าคงเพราะเกรงสายตาคนรอบข้างหากจะเข้ามาชักจูงขุนนางระดับสูงอย่างริเคนส์อย่างโจ่งแจ้ง จึงคิดจะเริ่มจัดการจากเธอกับยูบาร์ที่เป็นสามัญชนก่อนสินะ
“แล้วนายจะทำยังไง”
เขาเหลือบมองริเคนส์แวบหนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น
“ก็นะครับ คงต้องเอาตัวรอดไปตามสถานการณ์อย่างมีชั้นเชิงนั่นแหละครับ”
โรดี้ยิ้มกว้างออกมา
“เพราะการไต่เส้นลวดหวาดเสียวแบบนั้นมันสนุกกว่างั้นสิ”
ยูบาร์เองก็คลี่รอยยิ้มออกมาเช่นกัน
“ถูกต้องแล้วครับ”
ริเคนส์มองดูคนทั้งคู่ที่แผ่บรรยากาศสนิทสนมกันเกินคาดด้วยแววตาไม่สบอารมณ์
‘รู้อยู่หรอกว่าสนิทกับหัวหน้าสมาคมยูบาร์’
แต่ไม่คิดเลยว่าจะใกล้ชิดกันถึงขั้นคุยเรื่องสัพเพเหระแบบนี้ได้
ยิ่งไปกว่านั้น ดูปราดเดียวก็รู้ว่ายูบาร์รู้สึกดีต่อเธอเกินกว่าเพื่อนแน่ๆ
‘กะว่าจะทำใจให้สบายแท้ๆ… แต่มันไม่ง่ายอย่างที่คิดเลยแฮะ’
ริเคนส์พยายามรักษาความเยือกเย็นเอาไว้อย่างที่เคยชิน
ตอนนั้นเองที่ยูบาร์เอ่ยถามขึ้นมา
“คุณโรดี้คิดจะเอายังไงกับข้อเสนอขององค์หญิงหรือครับ”
เธอคลี่ยิ้มบางๆ
“กำลังคิดอยู่น่ะ”
เขาทำหน้าประหลาดใจ
“ไม่ได้คิดจะปฏิเสธหรอกหรือครับ”
“สุดท้ายแล้วก็คงเป็นแบบนั้นแหละ… แต่ก่อนหน้านั้นมีเรื่องที่ต้องยืนยันให้แน่ใจนิดหน่อยน่ะ”
ในจังหวะที่ยูบาร์กำลังจะเอ่ยปากถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นใส่โรดี้ที่ตอบแบบปัดๆ นั้นเอง
ก๊อก ก๊อก
ใครบางคนเคาะประตูด้านนอกระเบียงอย่างสุภาพ
ริเคนส์เปิดประตูออกไปด้วยสีหน้าหวาดระแวง
“ขออภัยครับ ท่านดยุค”
คนที่มาเคาะประตูระเบียงคือคนรับใช้อาวุโสคนหนึ่ง
เขาทอดสายตามองโรดี้ที่อยู่ด้านในพลางเอ่ยขึ้น
“เลดี้โรดี้ องค์หญิงทรงเรียกพบขอรับ”
ดูเหมือนจะถึงเวลาแล้ว
“ฉันจะไปด้วย”
เมื่อได้ยินคำพูดของริเคนส์ คนรับใช้ก็เอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าลำบากใจ
“ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้พาเลดี้โรดี้ไปเพียงลำพังขอรับ”
“เข้าใจแล้วค่ะ”
ก่อนจะก้าวออกจากระเบียง โรดี้หันไปมองชายหนุ่มทั้งสองแล้วยิ้มหวานให้
“ฉันจะรีบไปรีบมานะคะ”
สถานที่ที่เธอมาถึงหลังเดินตามคนรับใช้คือห้องรับรองแห่งหนึ่งในตำหนักขององค์หญิง
“องค์หญิงทรงกำลังรออยู่ขอรับ”
คนรับใช้เอ่ยอย่างนอบน้อมพร้อมกับเปิดประตูให้
“มาแล้วหรือ เลดี้โรดี้”
องค์หญิงเอมิเลียซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้เอ่ยต้อนรับเธอด้วยท่าทางเกียจคร้านพลางถือแก้วไวน์ไว้ในมือข้างหนึ่ง
ด้านหลังขององค์หญิงมีคาลิโก เตเนบรายืนตัวตรงราวกับเป็นแขนขาของพระองค์
โรดี้ก้มศีรษะลงอย่างสุภาพ
“เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เข้าเฝ้าอีกครั้งเพคะ องค์หญิง”
“เลิกทักทายเรื่องน่าเบื่อพวกนั้นเสียทีเถอะ… รีบนั่งลงสิ”
โรดี้นั่งลงตรงฝั่งตรงข้าม
เอมิเลียโค้งดวงตาสีทับทิมลงอย่างงดงามพลางเอ่ยถาม
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดเราถึงเรียกเจ้ามา”
โรดี้ตอบกลับอย่างเรียบร้อย
“หม่อมฉันมิบังอาจหยั่งรู้พระประสงค์อันลึกซึ้งขององค์หญิงได้เพคะ”
เอมิเลียหัวเราะราวกับแปลกใจเล็กน้อย
“นี่ช่างน่าอัศจรรย์ใจจริง เจ้าดูเปลี่ยนไปเป็นคนละคนกับเมื่อก่อนเลยมิใช่หรือ”
โรดี้ ‘ตัวจริง’ กับเอมิเลียไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์กันโดยตรง ทว่าจากระยะไกล อีกฝ่ายคงเคยเห็นภาพที่เธอทำตัวอาละวาดร้ายกาจอยู่บ้าง
โรดี้หลุบสายตาลงต่ำอย่างสงบเสงี่ยม
“ความผิดพลาดในอดีตมีแต่จะทำให้หม่อมฉันรู้สึกละอายใจเพคะ”
เอมิเลียแกว่งแก้วแก้วเบาๆ
“ฮึ่ม… น่าเสียดายอยู่นิดหน่อยนะ เพราะเราค่อนข้างถูกใจเจ้าในตอนนั้นมิใช่น้อย”
คงเป็นความสนุกในระดับที่มองดูลูกม้าพยศวิ่งพล่านจากระยะไกลกระมัง
“เอาเถอะ เรื่องสัพเพเหระพอแค่นี้แล้วกัน”
แววตาอันเฉื่อยชาของเอมิเลียพลันปรากฏประกายคมกริบ
“โรดี้ เราจะพูดตรงๆ เลยแล้วกัน”
“…….”
“หลังจากนี้เจ้าสนใจจะช่วยเราหรือไม่”
โรดี้เหลือบสายตาขึ้นมองคาลิโกและเอมิเลียเล็กน้อย
ยังไม่มีพิรุธอะไรเป็นพิเศษ
“หากหมายถึงการช่วยเหลือ… ทรงหมายถึงสิ่งใดหรือคะ”
“เรารู้ว่าเจ้าครอบครองเหมืองหินเวทมนตร์จนกอบโกยความมั่งคั่งมหาศาลไว้ เช่นนั้นแล้ว มันถึงเวลาที่จะก้าวไปสู่ขั้นต่อไปมิใช่หรือ”
เอมิเลียยกแก้วขึ้นพลางเอ่ย
“นั่นคือ เกียรติยศและอำนาจอย่างไรเล่า”
เธอแย้มยิ้มอย่างเย้ายวนพลางจิบไวน์ไปหนึ่งอึก
“เป็นอย่างไร มีความสนใจขึ้นมาบ้างหรือไม่ โอกาสที่จะได้แก้แค้นพวกคนที่เคยดูถูกเจ้ามาตลอดเชียวนะ”
“นั่นเป็นรับสั่งที่แค่จินตนาการตามก็มีความสุขมากแล้วค่ะ ทว่า…”
โรดี้ที่ละคำพูดค้างไว้ตกอยู่ในภวังค์ความคิด
‘ยังไม่อยากทำให้อีกฝ่ายรู้สึกว่าฉันยอมตกลงไปแล้วเต็มตัว’
แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใยได้เช่นกัน เพราะเธอจำเป็นต้องมีข้ออ้างในการวนเวียนอยู่รอบตัวองค์หญิงอย่างพอเหมาะ
‘ตรงนี้ควรตอบแบบไหนถึงจะถูกกันนะ’
ในจังหวะที่เธอกำลังใช้สมองคิดอย่างหนักอยู่นั้นเอง
“ไม่จำเป็นต้องคิดอะไรให้เสียเวลาหรอกครับ”
คาลิโกที่นิ่งเงียบมาตลอดเปิดปากพูดขึ้น
“เพราะกระผมจะบอกคำตอบที่ถูกต้องให้เดี๋ยวนี้”
สิ้นเสียงพูด ควันสีดำก็เลื้อยขยับพุ่งตรงเข้ามาหาโรดี้ทันที
‘นะ นี่มันอะไรกันเนี่ย’
เธอไม่อาจแสดงอาการตื่นตระหนกออกมาสุ่มสี่สุ่มห้าได้
แม้จะยังไม่แน่ชัด แต่ก็มีความเป็นไปได้ว่าคนทั่วไปอาจมองไม่เห็นควันกลุ่มนี้
มุมปากทั้งสองข้างของคาลิโกฉีกยิ้มกว้างอย่างน่ากลัว
“เอาละ ผมจะถามอีกครั้งนะครับ”
ควันสีดำถูกดูดซึมเข้าสู่ร่างกายของโรดี้อย่างรวดเร็วเหมือนเมื่อครู่
“ตอนนี้คงคิดจะติดตามองค์หญิงแล้วใช่ไหมครับ”
[นิยาย] ชีวิตนางร้ายเริ่มต้นด้วย 0 โกลด์จบตอน 68
อ่านตอน 69 ต่อ อ่านตอนล่าสุดได้ที่ลงถึงตอน 188
ความคิดเห็นตอนนี้
กำลังโหลดความเห็น...