[นิยาย] แด่ปวงเทพธิดา แด่ไซคีตอน 16

ตอน 16

ทิศทางของสายลมเปลี่ยนไป และเมื่อมาถึงหุบเขาลึก อากาศรอบด้านก็เปลี่ยนไปในชั่วพริบตา

อากาศ แสงสว่าง และกลิ่นหอมที่โอบล้อมรอบกายนางแปรเปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละโลก ทว่าเจ้าหญิงยังคงมิรับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงใดๆ และหมดสติตั้งแต่ตอนที่ร่วงหล่นลงมาจากหน้าผาเช่นเดิม

ดั่งคนตายในอ้อมอกของสายลมโดยแท้ แม้แต่ศีรษะยังทอดพับไปด้านหลังอย่างไร้เรี่ยวแรง…

“…เหตุใดสภาพจึงเป็นเช่นนี้”

สุรเสียงที่ต่างจากเสียงซึ่งเคยตำหนิเจ้าหญิงกลางเวหาโดยสิ้นเชิงได้แทรกผ่านสายลมเข้ามา น้ำเสียงนั้นเอ่ยโทษผู้ที่เคยตำหนิเจ้าหญิงกลับไป

“ที่ข้าบอกให้พาตัวมาอย่างปลอดภัยน่ะ มันหมายความตามนั้น มิได้หมายความเยี่ยงนี้ เซฟิรอส”

นี่ก็เป็นเสียงที่มองไม่เห็นตัวตนเช่นกัน หากเจ้าหญิงได้เห็นคงตกตะลึงจนหน้าถอดสี ทว่าเสียงย่อมมิอาจส่งไปถึงผู้ที่ไร้สติได้ เจ้าหญิงยังคงหลับใหลไม่รู้เรื่องรู้ราว―เงียบสงบราวกับสิ้นใจ

“ไม่ต่างอะไรกับศพที่สงบเสงี่ยมเลยสักนิด”

“…มิใช่สิ่งที่ท่านต้องการหรอกหรือขอรับ”

เทพแห่งลมประจิม เซฟิรอส (Zephyros) ตอบกลับอย่างกวนประสาทพลางปรากฏกายขึ้นจากสายลม สีหน้าและท่าทางของเขาเหมือนคนที่ต้องมาพัวพันกับเรื่องน่ารำคาญใจเป็นที่สุด ช่างต่างจากสายลมอันอ่อนโยนจากทิศตะวันตกที่พัดตามหลังมา

“เห็นท่านเติบใหญ่จนน่าขนลุกเช่นนี้แล้ว ดูท่าคงจะมีความคิดน่าขนลุกตามไปด้วยสินะขอรับ”

อีรอสมิได้ปฏิเสธพลางก้าวเข้ามาใกล้ สายลมตะวันตกค่อยๆ วางร่างของเจ้าหญิงลงบนทุ่งหญ้าหอมกรุ่นอย่างแผ่วเบา

สัมผัสที่ปฏิบัติต่อเจ้าหญิงนั้นอ่อนโยนผิดกับคำเย้ยหยัน ทว่าอีรอสกลับปัดมือของเขาออกและไล่ลมประจิมไปราวกับรอจังหวะอยู่แล้ว ช่างเย็นชาราวกับอีกฝ่ายหมดประโยชน์แล้วก็มิปาน

แต่แล้ว มือที่แปรเปลี่ยนเป็นทะนุถนอมอย่างยิ่งกลับทำทีเหมือนจะสัมผัสนางแต่ก็มิได้แตะต้อง

เซฟิรอสเดาะลิ้น

“พวกมนุษย์ทอดทิ้งนังเด็กนี่แล้วกลับไปตั้งนานแล้ว หากท่านลักพาตัวเจ้าหญิงมาเสียตั้งแต่แรกโดยไม่ต้องไปมัวตามหาอสูรกายอะไรนั่น ป่านนี้ก็คงได้เห็นนางลืมตาอยู่―”

“ข้าไม่ได้คิดจะพาตัวนางมาจริงๆ เสียหน่อย”

“…พูดเช่นนั้นแต่สายตากลับเหมือนจะกลืนกินนางเข้าไปเดี๋ยวนี้เสียอย่างนั้น”

“ข้าอดทนมานานมากแล้ว สายตาพรรค์นี้จึงช่วยไม่ได้นี่นะ”

เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่งข้างกายเจ้าหญิงแล้วค่อยๆ ประคองใบหน้าของนางที่ซบอยู่กับพื้นหญ้าให้หงายขึ้น สายตาอันแน่วแน่ลึกซึ้งที่ไร้ความคิดจะปิดบังจับจ้องกวาดมองไปทั่วดวงหน้าของเจ้าหญิง

ความปรีดาเอ่อล้นขึ้นมาจากปลายนิ้ว

ความอดทนมีมากพอแล้ว โอกาสที่จะไม่ตกอยู่ในกำมือ หรือโอกาสที่จะหนีไปให้ไกล เขาก็มอบให้มากพอแล้วเช่นกัน ถึงกระนั้นนางกลับคิดจะยอมยื่นหัวเข้าไปในปากอสูรกายอย่างว่าง่าย เขาจึงจำต้องสังหารอสูรกายนั้นเสียก่อน ปล่อยให้นางไปที่ใดก็ได้ แต่นางกลับคิดจะตายอย่างไร้ความหมาย จึงมีแต่ต้องช่วยชีวิตนางไว้เท่านั้น

ไม่ว่านางจะไปแห่งหนใดในโลก เขาก็คงคอยปกป้องโดยไม่ให้นางรู้แท้ๆ ทว่าพอดูจากนิสัยแล้ว นางเป็นเด็กสาวที่อันตรายเกินกว่าจะปล่อยให้อยู่ตามลำพังได้ เพราะฉะนั้น

หนทางที่จะปกป้องเจ้าจึงมีเพียงเท่านี้ ทุกอย่างจบลงเช่นนั้น การแสร้งทำเป็นเมินเฉยทั้งที่มิอาจละสายตาได้ก็ปิดฉากลงเสียที

อีรอสประทับริมฝีปากลงบนหน้าผากของนางอย่างเงียบเชียบ พวงแก้มที่เคยซีดเผือดของเจ้าหญิงพลันเปล่งปลั่งแดงระเรื่อราวกับบุปผารอบกาย

“ภรรยาของข้า”

เขายินดีที่จะกลายเป็นอสูรกาย

…ก่อนจะหลับตาลง นางมองเห็นสิ่งใดกันนะ เจ้าหญิงลืมตาขึ้นแล้วทว่ายังคงนอนเหม่อมองท้องฟ้าอันปลอดโปร่งอยู่นานสองนาน

ใต้ความเวิ้งว้างสีครามอันสูงส่ง เมฆาที่ลอยล่องไปอย่างเชื่องช้าช่างดูสงบสุขยิ่งนักเฉกเช่นวันหนึ่งในฤดูร้อน นางกะพริบตาปริบๆ อย่างงุนงง

สิ่งที่สัมผัสได้ผ่านสายตาอันมืดมิดจนมองไม่เห็นสิ่งใด มีเพียงความรู้สึกหวาดเสียวและเวิ้งว้างในชั่วขณะที่นางร่วงหล่นลงมาเท่านั้น

ดังนั้นจึงไม่มีภาพสุดท้ายที่ได้เห็นแต่อย่างใด เพียงแค่ร่วงหล่นลงมาอย่างไม่สิ้นสุดเท่านั้น…

- ……ช่างเป็นเด็กสาวที่อันตรายยิ่งนัก

เจ้าหญิงพลันผุดลุกขึ้นนั่ง

ทุกสิ่งที่ปรากฏแก่สายตาอีกครั้งช่างงดงามตระการตาโดยไม่รับรู้ถึงความสับสนภายในใจของนางเลย ฟ้าสว่างโร่แล้ว ดอกไม้ป่าเบ่งบานไปทั่วทุกหนแห่งสุดสายตา ดอกไม้แห่งฤดูสารทที่ผลิดอกก่อนกาลแต่งแต้มเป็นจุดประปรายอยู่ตามกิ่งก้านท่ามกลางแมกไม้เขียวขจี

‘…หรือว่าข้าใช้ชีวิตอย่างมีคุณธรรมเกินไปจนในที่สุดก็ได้มายังเอลิเซียม (Elysion สถานที่พักผ่อนสุดท้ายและแดนสุขาวดีที่ดวงวิญญาณของเหล่าวีรบุรุษและผู้ทรงคุณธรรมพำนักอยู่ตามเทพปกรณัมกรีกโรมัน) กันแน่นะ’

จะเป็นไปได้อย่างไร ไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย เพราะประสงค์ของเทพเจ้านั้นอย่าว่าแต่เอลิเซียมเลย มีแต่จะผลักไสนางไปยังรังของอสูรกายหรือไม่ก็ในท้องของมันต่างหาก ประสงค์นั้นจะเปลี่ยนไปอย่างกะทันหันเช่นนั้นมิได้หรอก

ถึงกระนั้น เสียงวิหคขับขานอย่างก้องกังวานเบื้องบน เสียงระลอกคลื่นธาราที่ไหลรินผ่านหุบเหวสูงชัน… ทุกสิ่งล้วนเงียบสงบ เป็นทัศนียภาพที่สงบสุขเกินไปจนทำให้ลืมเลือนทุกสิ่งไปสิ้น

‘ฝันไปหรือ’

ทว่าเสียงนั้นกลับมิอาจลืมเลือนได้เลย

- ไม่อาจรออีกเพียงชั่วประเดี๋ยวได้เลยหรือ

สุรเสียงที่ตำหนินางอย่างไร้อารมณ์ คล้ายกับจะได้ยินเสียงเดาะลิ้นอย่างระอาใจด้วย สติรับรู้ของนางหวนกลับไปยังความทรงจำนั้น

หากเป็นความฝัน คงมิกระจ่างชัดถึงเพียงนี้ ทั้งเสียงนั้น และทิวทัศน์ดั่งแดนสวรรค์นี้

“…หากมิใช่ความฝัน ที่นี่คือที่ใดกันแน่”

หากจะคิดว่าร่วงหล่นลงมาจนถึงที่นี่ ร่างกายของตนก็ปกติดีจนเกินไป

ไม่มีส่วนใดหัก ไม่มีบาดแผลแตกฉาน… เมื่อนึกถึงความสูงลิบลิ่วแล้ว ไม่มีทางที่จะจบลงเพียงแค่กระดูกหักหรือหัวแตกแน่ ทว่านางกลับคะเนสิ่งที่ตนกระทำลงไปอย่างใจเย็น

ที่แห่งนี้ช่างทำให้ผู้คนเป็นเช่นนั้นได้เองโดยแท้

ราวกับว่าหน้าผาอันเวิ้งว้างและความมืดมิดแห่งราตรีจะไม่เคยมีอยู่ชั่วกัลปาวสาน แดนสวรรค์ของมวลบุปผาและผีเสื้อที่ไร้ซึ่งความกังวลหรือเคราะห์ร้ายใดๆ จะกล้ำกรายเข้ามาได้

แม้ภายในใจจะสับสน ทว่ามิได้ร้อนรนเตลิดไป เพราะแน่ใจว่าเสียงนั้นได้นำพานางมายังที่แห่งนี้

‘ถึงจะทรงระอาใจ แต่ก็มิได้ทรงรังเกียจนี่นา’

แม้จะดีกว่านี้หากทรงบอกว่าที่นี่คือที่ใด แต่ถึงอย่างไรที่แห่งนี้ก็ไม่มีสิ่งอันตราย และไม่มีผู้ใดที่จะมาทำร้ายตนอย่างแน่นอน

นางปักใจเชื่อราวกับต้องมนตร์สะกด การที่ตนมิใช่วิญญาณนั้นได้พิสูจน์แล้วด้วยความเจ็บปวดจากการเอาหินทุบลงบนมือไปเมื่อครู่ ในเมื่อเจ็บปวดอย่างไม่ต้องสงสัย ความจริงที่ว่าตนยังมีชีวิตอยู่ก็ย่อมเป็นเรื่องจริงอย่างไม่ต้องสงสัยเช่นกัน

เจ้าหญิงยกหลังมือที่บาดเจ็บขึ้นมามองอย่างพึงพอใจ แม้แต่รอยช้ำน่าเกลียดที่หลงเหลือจากการกระแทก ก็ยังดูงดงามราวกับดอกไม้ท่ามกลางแสงแดดเจิดจ้าที่ลอดผ่านซอกนิ้วมือเข้ามา

ไม่มีสิ่งใดน่ากลัวเลย ช่างเป็นเรื่องแปลกประหลาด ต่อให้งดงามเพียงใด แผ่นดินที่จู่ๆ ก็ตกลงมาในวันหนึ่งเช่นนี้สมควรจะต้องน่าสะพรึงกลัว ทว่ากลับมิได้เป็นเช่นนั้น

ชะตากรรมถูกกำหนดให้เป็นเช่นนี้ ด้วยเหตุนี้สถานที่อันแปลกตาถึงเพียงนี้จึงมิได้น่ากลัว… เมื่อคิดได้ดังนั้น บัดนี้นางจึงรู้สึกถึงความจำเป็นที่จะต้องขยับตัวอย่างกระฉับกระเฉงบนแผ่นดินนี้ เพราะไม่อาจต้อนรับค่ำคืนโดยไร้หลังคาคุ้มหัวได้อีกแล้ว

นางยันกายลุกขึ้นแล้วเริ่มก้าวเดิน สายตาที่เปี่ยมด้วยความอยากรู้อยากเห็นทอดมองไปยังริมฝั่งแม่น้ำ

แม้จะลองสังเกตทิศทางดู แต่เมื่อไม่รู้ว่าพ้นจากหุบผาชันไปคือที่ใดจึงล้มเลิกไปอย่างรวดเร็วด้วยเห็นว่าไร้ประโยชน์ และการคิดว่าหากเดินตามต้นน้ำไปจะเชื่อมต่อกับที่ใดก็ล้มเลิกไปอย่างรวดเร็วเช่นกันเพราะไม่รู้แม้กระทั่งชื่อของแม่น้ำ ถึงกระนั้นสายตาก็ยังคงจับจ้องอยู่ที่ริมฝั่งแม่น้ำ

อาจเป็นเพราะเหตุนั้นจึงทำให้สังเกตเห็นได้ช้า การที่เจ้าหญิงแหงนหน้าขึ้นสูงแล้วมองเลยแม่น้ำไปยังเนินเขาที่ทอดสายตามองลงมายังแม่น้ำนั้นเกิดขึ้นจากความบังเอิญอย่างแท้จริง

หากจะพูดให้ถูกต้องคือ นางได้เห็นคฤหาสน์อันงดงามหลังหนึ่งที่ตั้งตระหง่านอยู่บนนั้นต่างหาก

“…….”

ดวงตาที่หรี่ลงจ้องมองไปยังที่แห่งนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าก็เพียงชั่วประเดี๋ยวเดียวเท่านั้น

นางเริ่มก้าวเดินไปยังที่แห่งนั้นราวกับคนที่ลืมสิ้นวิธีที่จะระแวงสงสัย หากเป็นยามปกติแล้ว นางไม่มีทางไปยังสถานที่ที่น่าเคลือบแคลงและน่าสงสัยเช่นนั้นอย่างเด็ดขาด แต่ทว่า…

“…นี่มันอะไรกันหมดเนี่ย…?”

เจ้าหญิงที่ก้าวขึ้นมาบนเนินเขาพึมพำออกมาอย่างตกตะลึง แม้จะเลิกคิดไปแล้วว่าที่นี่คือทุ่งเอลิเซียมเพราะดูบ้าบอเกินไป แต่สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็อยู่นอกเหนือสามัญสำนึกไปแล้ว

เจ้าหญิงที่ก้าวเข้ามาในสวนของคฤหาสน์ซึ่งไร้แม้แต่นายทวารไม่อาจซ่อนความตื่นตระหนกไว้ได้แม้แต่น้อย พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างเร่งรีบ ช่างน่าประหลาดที่เมื่อมองจากด้านล่างตนกลับคิดว่าเป็นเพียงคฤหาสน์หลังใหญ่โตเท่านั้น

ที่แห่งนี้ใกล้เคียงกับพระราชวังมากกว่าคฤหาสน์ ทั้งยังโอ่อ่าและน่าอัศจรรย์ใจจนแม้แต่วังหลวงในบ้านเกิดเมืองนอนที่นางเติบโตมาก็ไม่อาจเทียบเคียงได้ เสาทองคำค้ำจุนหลังคาทรงครึ่งวงกลมขนาดมหึมา และความหรูหราที่ผนังทั้งมวลเปล่งประกายด้วยเนื้อเงินก็เป็นสิ่งที่นางไม่เคยพบเห็นมาก่อนในชีวิต

เหล่าต้นไม้ที่ตั้งตรงตระหง่านอยู่ภายนอกและมวลบุปผาเบื้องล่างต่างเติบโตขึ้นในรูปทรงที่สมบูรณ์แบบที่สุด ทว่ากลับไม่รู้สึกถึงการดูแลของคนทำสวนเลยแม้แต่น้อย นั่นจึงเป็นเรื่องที่พิลึกพิลั่น

‘…ดูเหมือนจะไม่มีใครอยู่เลย’

บ้านที่ไร้ทั้งเงาของเจ้าของ และไม่รู้สึกถึงหยาดเหงื่อแรงงานของคนรับใช้ ถึงกระนั้นสภาพอันสมบูรณ์แบบราวกับได้รับการดูแลอย่างขยันขันแข็งทุกครั้งยามตะวันขึ้นและตกดินก็ช่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก

‘นี่มิใช่สิ่งที่สร้างขึ้นด้วยน้ำมือมนุษย์แน่’

ความแปลกแยกอันพิลึกพิลั่นจึงมอบความมั่นใจให้ และสิ่งที่ประจักษ์แก่สายตาก็ยังคงสร้างแต่ความอัศจรรย์ใจ

นางก้าวเข้าไปใกล้อาคารโดยไร้ซึ่งความหวาดกลัวแม้เพียงนิด

ท่ามกลางความเงียบสงัด มีเพียงเสียงฝีเท้าที่ก้าวเดินอย่างเป็นจังหวะของตนเท่านั้นที่รบกวนโสตประสาท ที่แห่งนี้ราวกับเป็นที่พำนักของทวยเทพ ที่ซ่อนกายของเทพองค์ใดองค์หนึ่งผู้สูงส่งทว่ามิได้เคร่งขรึมจนเกินไป

หากพิจารณาจากชะตากรรมอันไร้ค่าของนาง อย่างมากที่สุดบ้านหลังนี้ก็คงเป็นเพียงที่อยู่ของอสูรกาย―ทว่าทุกสิ่งที่เห็นจะสูงส่งได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ

เจ้าหญิงก้าวเข้าไปในประตูที่เปิดออกเองราวกับกำลังต้อนรับนาง รูปสลักที่ตั้งเรียงรายอยู่สองฝั่งระเบียง ภาพวาดอันวิจิตรและห้องโถงขนาดมหึมา พื้นที่ส่องประกายระยิบระยับด้วยอัญมณี ห้องหับที่เต็มไปด้วยสมบัติพัสถานอันหรูหรา… ดวงตาที่เบิกกว้างกลมโตถูกแต่งแต้มด้วยความชื่นชมอย่างบริสุทธิ์ใจ

แม้จะหยิบฉวยสิ่งของที่ไร้ค่าที่สุดในที่แห่งนี้ขึ้นมา ก็คงเทียบเท่ากับของล้ำค่าที่สุดในวังหลวง สีหน้าของเจ้าหญิงที่ลูบคลำกริชพิธีการอันงดงามที่แขวนอยู่บนผนังพลันสว่างไสวขึ้นมาในทันใด

“อย่างน้อยท่านก็คงมีมือสินะ”

การมีดาบอยู่เช่นนี้ย่อมหมายความว่าต้องมีนิ้วมือไว้กุมมันอยู่สินะ พลันนึกถึงอากาศอันเยียบเย็นในความฝันและอุ้งเท้าหนาของอสูรที่กดทับลำคอจนนางชะงักงันไปชั่วครู่ ทว่าความมั่นใจกลับบดขยี้ความคิดเหล่านั้นจนแหลกสลายไม่เหลือร่องรอย

หากเป็นเช่นนั้น บางทีความฝันก็อาจมิใช่ภาพลวงตาเสียทีเดียว

ขณะที่เจ้าหญิงซึ่งเปี่ยมด้วยความหวังอันริบหรี่กำลังกวาดสายตามองรอบด้านอย่างไร้ความหวาดกลัวอยู่นั้นเอง

“องค์หญิง พวกข้าน้อยเฝ้ารอให้ท่านย่างกรายเข้ามายังที่แห่งนี้อยู่ตลอดเวลาเลยเจ้าค่ะ”

“…….”

“สุรเสียงที่ท่านได้ยินอยู่นี้เป็นของเหล่าข้ารับใช้เจ้าค่ะ เป็นของข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยและซื่อสัตย์ที่นายท่านตระเตรียมไว้เพื่อท่าน ไม่ว่าต่อไปในภายหน้าท่านจะปรารถนาสิ่งใด พวกข้าน้อยก็จะคอยปรนนิบัติภรรยาของนายท่านเฉกเช่นที่ปฏิบัติต่อนายท่าน และ…”

เสียงอีกแล้ว เป็นเสียงกลางอากาศธาตุที่ไม่มีสิ่งใดและมองไม่เห็นสิ่งใดเลย เจ้าหญิงที่ยังคงมีรอยยิ้มสดใสเปื้อนพระพักตร์หันกลับไปมองทางต้นเสียง ก่อนจะหมดสติล้มพับไปในทันที

คล้ายกับมีใครบางคนกำลังตบแก้มเบาๆ และคล้ายกับมีใครประคองศีรษะของนางพลางตรวจดูไปมาอย่างระมัดระวัง ครั้นเวลาผ่านไปไม่นานนัก เมื่อเจ้าหญิงลืมพระเนตรขึ้น น้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความยินดีก็เอ่ยถาม

“ได้สติแล้วหรือเจ้าคะ”