[นิยาย] แด่ปวงเทพธิดา แด่ไซคีตอน 2

ตอน 2

บทที่ 1 พระธิดาองค์ที่สามของกษัตริย์องค์หนึ่ง

ในอดีตกาลที่อาจมิได้เนิ่นนานสักเท่าไร มีอาณาจักรอันอุดมสมบูรณ์แห่งหนึ่ง จุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุดของประวัติศาสตร์เลือนราง ทั้งการก่อตั้งหรือการล่มสลายก็มิเคยมีผู้ใดเล่าขานสืบต่อมา

กษัตริย์และราชินีไร้นามแห่งอาณาจักรไร้นามนั้นได้ให้กำเนิดพระธิดาไร้นามทั้งสาม

พระนามทั้งมวลที่มิได้ถูกเล่าขานผ่านปากผู้ใด และไร้ผู้คนในยุคหลังบันทึกไว้ จึงหลงเหลือเป็นเพียงขอบเขตอันพร่ามัวของเรื่องเล่าเรื่องหนึ่ง มีเพียงหนึ่งเดียว เว้นแต่พระธิดาองค์เล็กผู้งดงามที่สุดของพวกเขา

ครั้งหนึ่ง—ยามที่ทั่วทั้งอาณาจักรรู้จักพระนามอันทรงเกียรติของพวกนาง บรรดาเจ้าหญิงไร้นามต่างได้รับการเทิดทูนตามชื่อเสียงของตน พระธิดาองค์โตด้วยความเฉลียวฉลาดที่คู่ควรแก่การสืบทอดบัลลังก์ของพระบิดา พระธิดาองค์รองด้วยไหวพริบและความปราดเปรื่องอันน่าทึ่ง พระธิดาองค์ที่สามด้วยความงดงามเกินกว่าจะหาถ้อยคำใดมาเปรียบเปรย

พระธิดาทุกองค์ของกษัตริย์ล้วนงดงาม ทว่าพระธิดาองค์เล็กนั้นกลับพิเศษเหนือใคร หรือหากจะกล่าวให้ลบหลู่ดูหมิ่นยิ่งนักสำหรับบางคน ก็คืองดงามราวกับมิใช่มนุษย์

พระนามเดิมของนางซึ่งประวัติศาสตร์มิอาจล่วงรู้นั้น ในยุคสมัยดังกล่าวทั่วทุกสารทิศต่างประจักษ์ เพียงเพื่อเทิดทูนบูชาและแหงนมองความงดงามของนางเท่านั้น ข่าวลือข้ามพ้นพรมแดนไปยังอาณาจักรอันห่างไกล หรือกระทั่งผ่านพ้นแดนไกล ข้ามสุดขอบแผ่นดินและข้ามมหาสมุทร ช่างเป็นชื่อเสียงอันเลื่องลืออย่างแท้จริง

ด้วยเหตุนี้ ณ เพลานี้―ผู้คนในยุคหลังจึงพอจะอนุมานความจริงข้อเล็กๆ ได้ว่า ผู้คนในยุคสมัยนั้นคงจะว่างจนไม่มีสิ่งใดทำเป็นแน่ ด้วยเหตุผลที่ว่าไม่มีเรื่องให้พูดถึง หรือไม่ก็เพราะเรื่องเล่าทั่วทั้งโลกได้เหือดแห้งไปแล้ว

บางทีความงดงามอาจเคยเป็นคุณค่าที่สำคัญที่สุดเพียงหนึ่งเดียวถึงขั้นที่ความสนใจทั้งหมดมีเพียงเรื่องนั้น หรือไม่ชีวิตความเป็นอยู่ก็อาจสุขสบายถึงเพียงนั้น

ความศรัทธาของโลกมักแปรเปลี่ยนไปตามสมัยนิยม ยามที่มนุษย์หิวโหยก็อ้อนวอนขอให้ดีมิเทอร์เปิดยุ้งฉาง ยามออกเรือก็สรรเสริญโพไซดอนที่เมื่ออยู่บนบกมิเคยแม้แต่จะเหลียวแล บรรดากษัตริย์ต่างมอบของล้ำค่าสารพัดให้เหล่านักบวชแห่งฟีบัส อพอลโลเพียงเพราะปรารถนาจะรู้เรื่องอนาคตที่ไม่มีผู้ใดรู้แต่เพียงผู้เดียว หญิงสาวที่เกลียดชังการวิวาห์ก็เริ่มศรัทธาในอาร์เทมิสพร้อมถวายคำสัตย์อันตรายอย่างกะทันหัน เหล่าอันธพาลข้างถนนก่อนจะตะลุมบอนกันอย่างไร้แก่นสารก็พลันเชื่อว่าอาเรสแห่งสมรภูมิจะคอยปกปักตนผู้เป็นนักรบที่แท้จริง

แล้วยามที่โลกทั้งใบเต็มไปด้วยความอุดมสมบูรณ์ ไร้ผู้ใดรู้จักสงคราม และสุริยันของฟีบัสหล่อเลี้ยงพืชผลให้เติบโตเองตามธรรมชาติ เรื่องราวก็มักจะกลายเป็นเช่นนี้

สายตาจะจับจ้องไปยังสิ่งสวยงามและรื่นรมย์ใจโดยอัตโนมัติมากกว่าจะคอยกังวลเรื่องปากท้องหรือความเป็นความตาย และเปิดหูรับฟังเรื่องไร้สาระประเภท ‘เขาว่ากันว่าอย่างนั้น’…

“ทุกคนช่างว่างกันเสียจริง”

หากกล่าวในแง่ดีก็คือโลกอันสงบสุขและอุดมสมบูรณ์ แต่หากกล่าวอย่างตรงไปตรงมาก็คือโลกที่ว่างจนไม่มีสิ่งใดทำถึงเพียงนี้

พระราชวังที่แทบไม่ต่างจากต้นตอของข่าวลือ

พระธิดาองค์ที่สามนั่งอยู่ริมหน้าต่างด้วยความรู้สึกเบื่อหน่ายเล็กน้อย พลางทอดสายตามองทัศนียภาพแปลกตาเบื้องล่าง แม้จะเรียกว่าทัศนียภาพแปลกตา แต่วันนี้ก็มิได้ต่างอะไรจากเมื่อวานเลยสักนิด

หากได้เกิดเป็นคนอื่นในยุคหลังอันห่างไกลแล้วได้ยินว่า ‘เขาว่ากันว่าเคยมีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้น’ มันจะฟังดูเข้าทีมากกว่านี้หรือไม่นะ?

เรื่องที่ว่าการไม่พอใจเพียงแค่ข่าวลือ และต้องมาเห็นเจ้าหญิงผู้งดงามแห่งอาณาจักรที่ไม่รู้จักด้วยตาตนเองให้ได้ จนยอมเดินเท้าเหมือนคนจรจัดนับสิบนับร้อยวันมาจากแดนไกลนั้นเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ดาษดื่นถึงเพียงนี้

พระธิดาองค์ที่สามมองดูใบหน้าของผู้คนเหล่านั้นด้วยแววตาที่ยังคงไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้

“…นั่นสินะ ต้องว่างขนาดไหนกันถึงได้ทำเช่นนี้”

วันนี้ใต้กำแพงวังก็ยังมีบุรุษนับร้อยมาปักหลักอยู่เช่นเคย

ทั้งหมดก็เพื่อตัวนาง ตั้งแต่บุรุษชนชั้นสูงที่แต่งกายภูมิฐาน คนแปลกหน้าที่ดูเหมือนคนจรจัดไม่มีผิดเพี้ยนจากการเดินทางอันยาวนาน ประชากรของกษัตริย์และผู้ที่มิใช่ประชากรของกษัตริย์ ไปจนถึงทาสอิสระของตระกูลขุนนาง…

ตั้งแต่เด็กหนุ่มไปจนถึงชายชราผมขาวโพลน มิเพียงแค่ชนชั้นของพวกเขาเท่านั้น แม้แต่อายุก็หลากหลาย ด้วยเหตุนี้จึงมีบางคนที่ดูร่อแร่ถึงขั้นมิใช่แค่ไม่รู้ว่าจะอยู่ถึงวันพรุ่งนี้หรือไม่ ทว่ากระทั่งเช้าหรือค่ำก็ยังไม่แน่ว่าจะรอดไปได้

วันนี้ก็เป็นเช่นนั้นอีก ยืนด้วยท่าทางไม่มั่นคงจนเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์กลับเป็นฝ่ายทำตัวไม่ถูกเสียเอง พลางแหงนมองระเบียงของเจ้าหญิงอย่างเว้าวอน

ด้วยหวังว่าหากบังเอิญพระพักตร์ของพระธิดาองค์ที่สามปรากฏขึ้นที่ริมหน้าต่างบานเล็กข้างๆ สักครา จะได้ประจักษ์แก่สายตาถึงความงดงามที่ว่ากันว่ามิใช่มนุษย์หรือไม่

ด้วยเหตุนี้ เหล่าผู้คลั่งไคล้เจ้าหญิงจึงกระตือรือร้นอยู่เสมอ หากนางเผยโฉมก็เป็นไปตามที่เผยโฉม หากไม่เผยโฉมก็เป็นไปตามที่ไม่เผยโฉม หากมิได้ยลก็คลั่งไคล้ด้วยความใคร่รู้ และเมื่อได้ยลแล้วก็ประจักษ์ในความงดงามนั้นจนต้องขอยลอีกครา

ในหมู่พวกเขานั้น ชายหนุ่มผู้มีชาติตระกูลสูงศักดิ์คงจะก้าวไปเบื้องพระพักตร์ของกษัตริย์เพื่อสู่ขอในวันนี้เช่นกัน ทว่ากษัตริย์ทรงปฏิเสธเรื่อยมาก็เป็นเวลาหลายปีแล้ว แม้เหตุผลคือเจ้าหญิงยังทรงพระเยาว์ แต่นางก็มิได้อยู่ในวัยที่เยาว์วัยอีกต่อไปแล้ว

พระเนตรของเสด็จพ่อยังคงจับจ้องอยู่บนสรวงสวรรค์ ทว่าเจ้าหญิงองค์ที่สามเริ่มอยากจะอภิเษกสมรสกับชายหนุ่มที่ดูดีพอประมาณแล้วจบสิ้นพิธีการอันน่าเบื่อหน่ายนี้เสียที

แต่เดิมบุรุษที่มีคุณสมบัติครบถ้วนตามที่เสด็จพ่อปรารถนาย่อมไม่มีทางมีอยู่บนโลก

ต้องเป็นพระโอรสองค์โตของกษัตริย์แต่ล่วงรู้ความถ่อมตนของคนชั้นต่ำ มีความสง่างามดั่งขุนพลที่จะบัญชาการกองทัพด้วยตนเอง เชี่ยวชาญทั้งดาบและคันศรจนล่าสัตว์ได้เก่งกาจแต่ต้องคำนึงถึงคุณค่าของชีวิตเป็นอันดับแรกเสมอ รู้จักท่วงทำนองของกวีและสติปัญญาของปราชญ์ วิ่งได้รวดเร็วแต่ต้องแสดงท่วงท่าก้าวย่างอันสง่างามสูงศักดิ์อยู่เสมอ รูปร่างหน้าตาย่อมต้องดั่งเทพเจ้าสรรค์สร้างอย่างไม่ต้องสงสัย ทั้งส่วนสูงและสรีระก็ยิ่งมิต้องเอ่ยถึง มีเพียงเท่านี้หรือ

ในวันที่เขาถือกำเนิด ตะวันจะต้องกลืนจันทราหรือจันทรากลืนตะวัน―ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องมีเหตุการณ์สะเทือนเลื่อนลั่นบางอย่างที่บ่งบอกถึงการกำเนิดของวีรบุรุษเกิดขึ้น

สรรพสิ่งในใต้หล้าจำต้องล่วงรู้ถึงการกำเนิดของเขา ถึงกระนั้นสิ่งนั้นก็ต้องมิใช่ภัยพิบัติจำพวกอุทกภัยหรือแผ่นดินไหว เพราะไอ้คนไร้โชคมันจะกลายเป็นตัวอัปมงคลไปด้วย

ความปรารถนาของเสด็จพ่อช่างไร้ที่สิ้นสุดถึงเพียงนี้ พระองค์ทรงอยากให้ราชบุตรเขยมีนิสัยอ่อนโยนคอยอยู่เคียงข้างเจ้าหญิงเสมอ แต่ในขณะเดียวกันก็ทรงต้องการให้เป็นนักสำรวจที่เคยเดินทางไปยังดินแดนเหนือโลกที่เฮอร์คิวลีสเคยไปถึงด้วย

‘บุรุษเช่นนั้นจะมีอยู่ที่ใดกันเล่า’

เจ้าหญิงองค์ที่สามคิดด้วยสีหน้าหมองหม่นขึ้นมาฉับพลัน ถึงอย่างไรเฮอร์คิวลีสก็มิใช่บุตรของมนุษย์ด้วยซ้ำมิใช่หรือ ต่อให้ได้รับการยกย่องสรรเสริญเพียงใด นางก็เป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่งเท่านั้น

กระนั้นการที่เสด็จพ่อทรงปฏิเสธคำสู่ขอของเหล่าเจ้าชายผู้มีชื่อเสียงก็มีอยู่หลายคราแล้ว

การต้องก้มมองใบหน้าของเหล่าคนว่างงานพวกนั้นทุกเมื่อเชื่อวันพลางโบกมือให้ บัดนี้ก็ชวนเหนื่อยหน่ายเหลือเกิน

แม้นางจะเคยชินกับการคลั่งไคล้ที่เกินเลยความเสน่หาจนใกล้เคียงกับความเคารพบูชาแล้ว ทว่ามันก็มิได้กลายเป็นเรื่องธรรมดาสามัญแต่อย่างใด

สำหรับเจ้าหญิงแล้ว มันเป็นเพียงใบหน้าที่ปรากฏยามส่องคันฉ่องเท่านั้น แม้จะงดงาม ทว่าก็มิใช่ใบหน้าที่ต้องคุกเข่ามองราวกับได้เข้าเฝ้าเทพีเสียหน่อย

มิใช่สิ่งที่จะต้องเดินเท้าหลายร้อยวันจนรองเท้าหนังสึกหรอเพื่อมาดู และมิใช่สิ่งที่จะต้องเตร็ดเตร่อยู่ใต้พระราชวังนับหลายสิบวันเพื่อเก็บไว้ในสายตา

เหนือสิ่งอื่นใด นอกจากคอยมองดูใบหน้างดงามในคันฉ่องแล้ว นางยังมีสิ่งที่ต้องทำอีกมากมาย แม้แต่เจ้าหญิงผู้มีชีวิตสูงศักดิ์ยังเป็นเช่นนี้ แล้วชาวนากับนายพรานเล่า? ชาวประมงกับอาลักษณ์เล่า?

ยิ่งไปกว่านั้น การได้ยลหน้าเช่นนี้ก็มิได้มีเหรียญทองร่วงลงมาจากฟ้า และมิอาจเอื้อมได้เจ้าหญิงไปเป็นภรรยา ไม่รู้เลยจริงๆ ว่าปรารถนาสิ่งใดกันแน่

ไหนว่าเพียงได้ยลพระพักตร์อันสูงศักดิ์ก็เพียงพอแล้ว ทว่าพวกที่ไม่ยอมจากไปตลอดร้อยวันนั่นคืออะไรกันอีกเล่า

“ยังทำหน้าตาเบื่อหน่ายเช่นนั้นอีกแล้วนะ”

“ท่านพี่”

เจ้าหญิงองค์ที่สามมีสีหน้ายินดีขึ้นมาเมื่อได้ยินสุรเสียงเข้มงวดของพี่สาว

“ไม่ออกไปที่ระเบียงเพื่อพวกเขาหน่อยหรือ”

เจ้าหญิงองค์โตผู้สวมไคทัน (Chiton เครื่องแต่งกายพื้นฐานของกรีก เป็นผ้าผืนสี่เหลี่ยมผืนผ้าพันรอบกายแล้วกลัดด้วยเข็มกลัด) สีม่วงก้าวย่างอย่างสง่างามเข้ามา

นางเองก็งดงามยิ่งนักเช่นเดียวกับเจ้าหญิงองค์ที่สาม ถึงกระนั้นความงามก็ยังอาจแบ่งแยกสูงต่ำและหนักเบาได้ง่ายดาย ไม่ว่าใครมองก็ไม่อาจเทียบเคียงกับน้องสาวได้เลย

ทว่านางมีดวงตาที่สุขุมหนักแน่นและริมฝีปากที่เด็ดเดี่ยวกว่า อีกทั้งความเข้มงวดที่ติดเป็นนิสัยในฐานะผู้สืบทอดของเสด็จพ่อยังฉายชัดอยู่ทั่วสีหน้า

เจ้าหญิงองค์ที่สามเฝ้าชื่นชมสิ่งเหล่านั้นของพี่สาวอยู่เสมอ นางปรารถนาจะมีสิ่งอื่นใดนอกเหนือจากความงดงาม

เหล่าราษฎรมักคิดว่าตนรู้จักเจ้าหญิงองค์ที่สามดีที่สุดในบรรดาพระธิดาทั้งสามของกษัตริย์ ทว่าแท้จริงแล้วพวกเขารู้ถึงความปราดเปรื่องของเจ้าหญิงองค์โต รู้ถึงความเฉลียวฉลาดของเจ้าหญิงองค์รอง แต่กลับไม่ล่วงรู้อะไรเกี่ยวกับเจ้าหญิงองค์ที่สามเลยแม้แต่น้อย

ทั้งคำสรรเสริญว่างดงามเหนือผู้ใดในหล้า ทั้งคำชื่นชมว่าเป็นเด็กสาวที่งดงามที่สุดในโลก ล้วนเป็นเพียงเปลือกนอกของนางเท่านั้น

“พวกเขามิใช่คนหนุ่มที่รอนแรมจากแดนไกลมาถึงที่นี่เพียงเพื่อจะได้ยลโฉมเจ้าหรอกหรือ”

“น้องมิเคยปรารถนาเลยสักนิดเพคะ”

สายตาของพี่สาวที่ทอดมองออกไปด้านนอกเบนกลับมาหานาง

“น้องพี่ เจ้าช่างพิเศษเหลือเกินจริงๆ และเมื่อพิเศษถึงเพียงนี้ เจ้าก็ควรรู้จักซาบซึ้งด้วยนะ”

“มิใช่ว่าน้องไม่ซาบซึ้งเพคะ… แต่ว่า”

“แต่ว่าอะไรรึ”