[นิยาย] แด่ปวงเทพธิดา แด่ไซคีตอน 8

ตอน 8

นางคือนางกำนัลของเจ้าหญิงองค์รองที่นั่งอยู่ตรงมุมซึ่งไม่สะดุดตาที่สุด

ถึงกระนั้นอาจเป็นเพราะความรู้สึกแปลกแยกอันประหลาด สายตาของเหล่านางกำนัลจึงหันไปมองนางกำนัลผมสีน้ำตาลเป็นตาเดียว

“มีบางอย่างแปลกๆ มิใช่หรือ”

“อะไรหรือ”

“ฝ่าบาททรงปฏิเสธคำสู่ขอจริงๆ หรือ”

นางกำนัลคนหนึ่งที่จับไอเย็นเยียบแผ่วเบาในน้ำเสียงได้หรี่ตาลง

“พูดจาอะไรเช่นนั้น”

“เมื่อก่อนก็ใช่หรอก ไม่เว้นแต่ละวันจะมีทั้งเจ้าชายต่างแดน ทั้งบุตรชายของเหล่าขุนนาง และบุรุษที่เลิศเลอเป็นเลิศแวะเวียนมาหา มิได้มีเพียงผู้แสวงบุญหรือพวกยาจกเช่นที่อยู่นอกหน้าต่างนั่นเสียหน่อย ทุกคนก็รู้มิใช่หรือ”

“…….”

“เมื่อก่อนเป็นเช่นนั้นแน่ พวกเขาต่างเข้ามาอ้อนวอนต่อฝ่าบาทอย่างสุดหัวใจเพื่อให้ได้เจ้าหญิงไปเป็นชายา แม้จะถูกปฏิเสธก็ยังปักหลักอยู่หน้าวังหลวงไม่ยอมไปไหนตั้งหลายสิบวัน… แต่ก่อนเป็นเช่นนั้นแน่ แล้วตอนนี้เล่า”

สีหน้าของเหล่านางกำนัลพลันหม่นลง

“ข้านึกไม่ออกเสียแล้วว่าได้ยินเรื่องเช่นนั้นครั้งสุดท้ายเมื่อใดกัน อ่า ผ่านมาเกินปีแล้วกระมัง”

“ก็คงแค่ผ่านไปนานแล้วกระมัง เรื่องพรรค์นั้นเกิดขึ้นบ่อยจนไม่นับเป็นหัวข้อสนทนาตั้งนานแล้วนี่”

เมื่อนางกำนัลของเจ้าหญิงองค์ที่สามเอ่ยโต้ตอบอย่างปกป้อง นางกำนัลอีกคนจึงเอ่ยแทรกขึ้นมา

“บุรุษที่ถูกเจ้าหญิงองค์ที่สามปฏิเสธมีเพียงคนสองคนเสียเมื่อไหร่ บัดนี้คงถึงเวลาที่พวกนั้นเริ่มรู้จักอับอายบ้างแล้วล่ะ”

“จริงด้วย คงแอบส่งสารหรืออะไรทำนองนั้นมาแทนแล้วล่ะ”

บรรยากาศพึมพำอื้ออึงพลันสลายไปในพริบตา นางกำนัลผมสีน้ำตาลกวาดตามองเหล่านางกำนัลคนอื่นด้วยสีหน้าประหลาดรอบหนึ่ง ก่อนจะพึมพำอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

“คงเป็นเช่นนั้นสินะ ได้รับความรักอยู่เช่นนั้น… โดยที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้”

ช่างโง่เขลาและดื้อดึงถึงเพียงนี้เชียว

“คงมีใครสักคนทำเช่นนั้นกระมัง หรือไม่แน่… อาจไม่มีใครทำเช่นนั้นเลยก็ได้นะ”

“…….”

“คอยดูก็แล้วกันว่าจะได้รู้ไหม ว่าท้ายที่สุดแล้วนายของผู้ใดจะกลายเป็นผู้ที่เดียวดายและไร้ค่ายิ่งกว่าใคร”

แอนเทรอส (Anteros) ที่สบถพูดออกมาอย่างเคียดแค้นละทิ้งเปลือกนอกของสตรี แล้วผละจากไปอย่างหงุดหงิด

ท่ามกลางสายตาแปลกใจของทุกคน นางกำนัลผมสีน้ำตาลทรุดตัวลงนั่งตรงจุดที่เทพองค์นั้นเพิ่งผละจากไปด้วยสีหน้าตกตะลึง

“ไปสวมเปลือกนอกเก็บตกมาจากที่ไหน ถึงยังใส่มาจนถึงที่นี่กัน”

“อา”

“อุจาดสายตายิ่งนัก เร็วเข้า”

เมื่อเทพมารดาเอ่ยตำหนิ อันเทรอสก็เสยเกศาสีน้ำตาลเพื่อคืนสู่สีเดิม รูปลักษณ์มนุษย์อันกำกวมที่ดูมิใช่ทั้งสตรีและบุรุษหดเล็กลงกลายเป็นเด็กราวกับเรื่องโกหก

เขาเป็นเด็กหนุ่มผู้น่ารักที่มีรูปลักษณ์ละม้ายคล้ายอีรอสเกือบทุกประการ เพียงแต่เขามิได้มีผมหยิกหยักศกสว่างไสวเหมือนพี่ชาย หากแต่มีเกศายาวสีน้ำตาลทองเข้ม และมิได้มีปีกขาวเจิดจ้าดั่งเหยี่ยว หากมีเพียงปีกผีเสื้อสีเขียวเข้มขยับไหวอยู่เบื้องหลังเท่านั้น

ในเมื่อละม้ายคล้ายอีรอสถึงเพียงนี้ เรื่องที่เหมือนเทพมารดาก็ย่อมมิต้องเอ่ยถึง อโฟรไดท์อ้าแขนทั้งสองข้างออกอย่างหม่นหมองไปยังบุตรชายตัวน้อยที่ถอดแบบตนเองมาไม่มีผิด

อันเทรอสผู้ยอมจำนนต่อเทพมารดา ต่างจากพี่ชายที่ภักดีเพียงพอเป็นพิธี ทว่าถึงกระนั้นเขาก็มิอาจซ่อนสีหน้าอึดอัดเอาไว้ได้ เขาค่อยๆ ก้าวเข้าไปหาอโฟรไดท์อย่างเชื่องช้าที่สุด

“ลูกน้อยของแม่”

“…ข้าไม่ชอบเช่นนี้เลยขอรับ ท่านแม่”

เทพเยาว์วัยที่ถูกกอดจมอกเทพีพยายามดิ้นรนขัดขืน ทว่าอโฟรไดท์กลับใช้พละกำลังเดียวกับที่เคยฟาดฟันเทพสงครามผู้เป็นบิดาของเขาอย่างไม่ลังเล กดรั้งบุตรชายตัวเล็กเอาไว้พลางพึมพำ

“เจ้าคือลูกตัวน้อยของแม่ตลอดไปใช่หรือไม่ เจ้าไม่เหมือนพี่ชายที่ดื้อด้านของเจ้านี่”

นับแต่วันที่บุตรคนโตผู้เป็นที่รักยิ่งของเทพีขังตนเองตัดขาดจากโลกอย่างกะทันหัน กาลเวลาก็ล่วงเลยไปราวหนึ่งปีแล้ว

จนกระทั่งเมื่อวานนี้ อันเทรอสยังนึกว่าเรื่องเพิ่งผ่านไปเพียงสามสี่วันแท้ๆ

ย่อมเป็นเช่นนั้น ก่อนที่อโฟรไดท์ผู้หลงลืมไปชั่วขณะจะได้สติขึ้นมา แล้วนับวันเวลาด้วยองค์เอง―ทีละวันอย่างถี่ถ้วน พลางหลั่งน้ำตาบอกเล่าแก่เขา

การเฉยชาต่อกาลเวลาเป็นนิสัยตามธรรมชาติของเหล่าเทพ แต่ยิ่งไปกว่านั้น อันเทรอสไม่อยากถูกอารมณ์ที่ขึ้นๆ ลงๆ ได้ง่ายของเทพมารดา หรืออารมณ์หม่นหมองในแง่ร้ายของพี่ชายพัดพาไปโดยไม่จำเป็น เพราะไม่เคยมีประวัติศาสตร์ใดที่เกิดผลดีเลยสักครา

ถึงกระนั้น บางคราก็มีกระแสคลื่นที่มิอาจต้านทานได้ แม้จะพยายามไม่ใส่ใจเพียงใด แต่เมื่อถึงคราวที่ความดื้อดึงของเทพมารดาหันมาหาตน เขาก็จำต้องถูกลากเข้าไปพัวพันอย่างเลี่ยงไม่ได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ยามที่เรื่องนั้นเกี่ยวข้องกับอีรอส อันเทรอสกลืนเสียงเยาะหยันอันขมขื่นลงคอ

“ท่านแม่ให้กำเนิดมาต่างกัน ย่อมต้องต่างกันเป็นธรรมดาขอรับ”

“อย่างไรเสีย พี่ชายของเจ้าก็เอาแน่เอานอนไม่ได้ แปรปรวนยิ่งกว่าน้ำเดือดเสียอีก”

คำถามที่ว่าเหมือนใครมานั้นมีแต่จะนำภัยมาสู่ตัว เขาจึงพยักหน้ารับราวกับเห็นพ้องอย่างยิ่ง

“จู่ๆ วันหนึ่งก็เปลี่ยนไปโดยไม่มีเหตุผลอันควร เป็นเช่นนี้เสมอเลย มิใช่หรือ”

เด็กหนุ่มพยักหน้าอีกครา เทพมารดาจุมพิตลงบนเส้นผม แก้ม และหน้าผากของอันเทรอสซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลายสิบครั้ง ถึงยอมปล่อยเขาเป็นอิสระ

ในเมื่ออีรอสปฏิเสธความรักเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไร ความอึดอัดลำบากใจจึงตกเป็นของอันเทรอสแต่เพียงผู้เดียว นี่คือการชดใช้ความผิดที่ดันไปละม้ายคล้ายพี่ชายผู้น่ารักจนเกินไป

“เรื่องพี่ชายของเจ้าที่เอาแต่หมกตัวอยู่ในถ้ำช่างมันเถิด สิ่งที่เจ้าต้องใส่ใจมิใช่พี่ของเจ้า แต่เป็นเรื่องของแม่ แล้วมีสิ่งใดเปลี่ยนไปบ้างหรือไม่”

แม้จะถามถึง ‘สิ่งที่เปลี่ยนไป’ แต่อันเทรอสที่ช่วงนี้เอาแต่เที่ยวเล่นเข้าออกดินแดนของโพไซดอนก็มิได้ล่วงรู้เรื่องราวก่อนหน้านั้นดีนัก

อีกทั้งอโฟรไดท์ก็มิอาจเผยศักดิ์ศรีที่แหลกสลายออกมาได้หมด จึงมิได้เล่าเรื่องราวแม้เพียงเศษเสี้ยวให้บุตรชายฟัง

ทว่ามีเพียงสถานการณ์ที่เลวร้ายลงเท่านั้นที่เป็นความจริงอันแจ่มชัด เพราะมันร้ายแรงถึงขั้นทำให้พระนางเดือดดาลได้ถึงเพียงนี้ อันเทรอสยักไหล่เล็กๆ พลางเอ่ย

“ข้าไม่เห็นจะรู้เลยขอรับ ว่าท่านพี่ปฏิบัติตามบัญชาอันใดมา”

“…อะไรนะ”

“การเป็นร่างอวตารของท่านแม่น่ะ—”

“ข้าไม่เคยอวตารเป็นนังเด็กพรรค์นั้น”

“—ถูกเรียกเช่นนั้นยังจะดีเสียกว่าอีกขอรับ”

“อะไรนะ”

“เพราะยามนี้พวกมนุษย์คิดว่าแม้แต่จะเรียกนางเช่นนั้นยังเสียดายเกินไปด้วยซ้ำขอรับ”

เคยเห็นสีหน้าเช่นนั้นของเทพมารดามาก่อนหรือไม่ อันเทรอสที่เผลอเอ่ยต่อไปพลันรู้สึกตระหนก

อโฟรไดท์ขยับริมฝีปากด้วยความตกตะลึง ก่อนจะฝืนแย้มยิ้มออกมาอย่างยากเย็น เป็นรอยยิ้มที่ฝืนเสียจนแลดูเหี้ยมเกรียม

“พูดต่อไป”

อันเทรอสรู้ดีว่าไม่ว่าจะพูดสิ่งใดออกไป สีหน้านั้นก็รังแต่จะยิ่งดูเหี้ยมเกรียมขึ้น จะให้บอกหรือว่าท่านตกต่ำลงจนมิต่างจากบุตรสาวของมนุษย์ ซ้ำร้ายยามนี้พวกมนุษย์ยังคิดว่าท่านไม่อาจเทียบเคียงกับนังเด็กนั่นได้เลยด้วยซ้ำอย่างนั้นหรือ

เทพเยาว์วัยค่อยๆ ถอยร่นไปข้างหลังราวกับจะหลบเลี่ยง แต่อโฟรไดท์ก็ดึงเขากลับมายังที่เดิมได้อย่างง่ายดาย อันเทรอสกลอกตาไปมา

“นังเด็กนั่นแย่งชิงการสรรเสริญที่ข้าพึงได้รับไปทั้งหมดแล้วยังไม่พอ แล้วอย่างไรอีก”

“…นังเด็กนั่นได้รับการสรรเสริญยิ่งกว่าท่านแม่เสียอีกขอรับ”

“…….”

“บางคนถึงกับไม่คิดว่านางเป็นมนุษย์เหมือนพวกตนด้วยซ้ำ พวกเขาเทิดทูนบูชานางอย่างสูงส่งโดยกล่าวว่าความงดงามนั้นกลายเป็นสิ่งอัศจรรย์ไปแล้ว และยามนี้ท่านแม่ก็ไม่อาจเทียบเคียงกับนางได้เลยแม้แต่น้อย”

“ด้วยสายตาต่ำต้อยพรรค์นั้นเคยได้เปรียบเทียบดูแล้วหรือไร”

“…ต่อให้เทียบเคียงกันได้ แต่สำหรับเทพีผู้ปกครองความงามย่อมเป็นเรื่องปกติธรรมดา จึงไม่มีความหมายอันใด…”

“เท่านี้ก็หุบปากได้แล้ว อันเทรอส”

เขาเบือนหน้าหนีสายตาของเทพมารดาพลันกล่าวถ้อยคำออกมารวดเดียวจนจบ จึงหลุดพ้นจากเงื้อมมือของนางได้ในที่สุด

มิใช่เพราะการสารภาพความจริงนั้นน่าพึงใจแต่อย่างใด เป็นเพียงเพราะอโฟรไดท์เริ่มเดินกระวนกระวายไปมาในห้องบรรทมเท่านั้น

“…อีรอส เจ้าเด็กบัดซบเอ๊ย ตกลงแล้วมัน…”

“ท่านพี่ได้ลงมือทำอะไรบางอย่างไปแล้วจริงๆ นะขอรับ บรรดาข้ารับใช้ของกษัตริย์ต่างพากันกระซิบกระซาบว่าเจ้าหญิงไม่ได้รับการสู่ขอเป็นเรื่องเป็นราวเลยสักครั้งมาตลอดหนึ่งปีเต็ม…”

อันเทรอสเอ่ยเหมือนจะเข้าข้าง ก่อนจะกลับคำพูดอีกครั้ง

“แต่ดูเหมือนจะไม่ได้ทำอย่างถูกต้องเรียบร้อยนักหรอกขอรับ”