[นิยาย] แด่ปวงเทพธิดา แด่ไซคีตอน 9

ตอน 9

ถึงจะต้องเหนื่อยอยู่บ้าง แต่การที่อีรอสกลายเป็นคนที่มารดาชังน้ำหน้านั้นก็มิใช่เรื่องแย่เสียทีเดียว

หากมีผู้ใดล่วงรู้ว่าการต้องมีชีวิตอมตะอยู่ใต้ร่มเงาของอีรอสนั้นน่าเบื่อหน่ายเพียงใด ก็คงไม่อาจตำหนิความคิดอันไม่สมควรนี้ได้ลง

“ย่อมต้องเป็นเช่นนั้น หากพี่ชายของเจ้าทำได้อย่างถูกต้องเรียบร้อย นังเด็กนั่นก็คงเข้าห้องหอของอสูรกายไปตั้งนานแล้ว”

“ท่านแม่คิดจะให้นางแต่งงานกับอสูรกายหรือขอรับ”

“แค่นั้นเสียที่ไหนเล่า ต้องลุ่มหลงอสูรกายจนโงหัวไม่ขึ้นแล้วคลอดลูกให้มันตั้งกี่คนต่อกี่คน”

“ภาพเช่นนั้นออกจะอุจาดตาไปหน่อยนะขอรับ”

สำหรับอันเทรอสผู้ถือกำเนิดในครรภ์ของอโฟรไดท์และเติบโตมาท่ามกลางความงดงามอันล้นเหลือนั้น มันเป็นภาพพิลึกพิลั่นที่ไม่น่าจินตนาการถึงเอาเสียเลย

อโฟรไดท์ขมวดคิ้ว

“เรื่องที่เจ้าไม่อยากเห็นน่ะไม่สำคัญหรอก”

“ก็คงอย่างนั้นแหละขอรับ”

“อย่างไรเสีย เมื่อคลอดสักคนสองคนแล้ว นังเด็กนั่นคิดอยากจะคลอดอีกก็คงไม่อาจทำได้ ต่อให้นังตัวร้ายนั่นจะกระวนกระวายอ้าขาเพียงใด อสูรกายก็จะไม่แม้แต่จะชายตามอง”

“อา ชวนสะอิดสะเอียนจริงเชียวขอรับ…”

“ดังนั้น ไม่รู้ว่าอีรอสเจ้าเด็กชั่วช้าคนนั้นไปก่อเรื่องวุ่นวายอันใดไว้…”

“คงเป็นที่แน่ชัดว่า—”

“—ให้ตายสิ!”

เทพีผู้เดินกระวนกระวายไปทั่วห้องบรรทมพลันหยุดชะงักลงราวกับนึกสิ่งใดขึ้นมาได้ อันเทรอสหรี่ตาลง

“ทรงทำเช่นนั้นมันดูแปลกและน่ากลัวนะขอรับ ท่านแม่”

“เจ้าเด็กบัดซบนั่นเอาพรของข้าไปด้วยนี่เอง!”

แม้จะก่นด่าว่าเป็นเจ้าเด็กบัดซบ แต่น้ำเสียงกลับเปี่ยมล้นไปด้วยความปีติยินดีอย่างแท้จริง

“ใช่แล้ว มันไม่มีทางเป็นเช่นนั้นไปได้ ลูกชายคนโตผู้น่ารักและภักดีของข้า… เขาคิดไปไกลถึงสิ่งที่แม่คาดไม่ถึงด้วยซ้ำ ใช่หรือไม่เล่า นี่เป็นเพียงแค่ส่วนหนึ่งของแผนการเท่านั้น ให้ตายสิ พี่ชายของเจ้านี่ ช่างฉลาดหลักแหลมและร้ายกาจเสียจริง”

“เมื่อครู่เพิ่งด่าว่าเป็นเจ้าเด็กบัดซบแท้ๆ ขอรับ”

“จะมีสิ่งใดว่างเปล่าไปกว่าการงดงามที่สุดในใต้หล้า หรือกระทั่งงดงามยิ่งไปกว่านั้น แต่กลับไม่ได้รับความรักจากผู้ใดเล่า ต่อให้ทุกคนจะเทิดทูนบูชาว่างดงามยิ่งกว่าเทพี ทว่าไม่มีใครปรารถนา หัวใจของนังเด็กนั่นก็คงแห้งเหี่ยวบิดเบี้ยวไปด้วยความโดดเดี่ยว”

“ก็อาจจะใช่ขอรับ”

“ความทรมานยิ่งยาวนานก็ยิ่งดีมิใช่หรือ”

“สำหรับท่านแม่น่ะหรือขอรับ”

“ย่อมเป็นเช่นนั้น อลาสทอร์ (Alastor ผู้ล้างแค้น) ของแม่”

อโฟรไดท์ยิ้มรับด้วยความยินดีประหนึ่งได้พบอีรอส ก่อนจะประทับจุมพิตลงบนศีรษะของอันเทรอสเสียงดังฟอด

อลาสทอร์ อันเทรอส แม้จะได้ชื่อว่าเป็นเทพแห่งการล้างแค้นผู้ลงทัณฑ์คนที่ไม่ตอบรับความรัก ทว่าสำหรับเทพมารดาแล้ว เขาก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มที่เป็นคนรับใช้คนที่สองเท่านั้น

“ถึงกระนั้น เรื่องการจัดการของท่านพี่ ก็ใช่ว่าจะไม่มีจุดน่าเคลือบแคลงอยู่นะขอรับ…”

“อุตส่าห์ทำได้ดีแล้วแท้ๆ ไฉนถึงได้ไปหลบซ่อนตัวกัน… มนุษย์พวกนั้นย่อมไม่มีทางรอดพ้นจากการลุ่มหลงไปได้อยู่แล้ว เพราะสิ่งที่ทำให้หญิงชั้นต่ำผู้นั้นดูน่าอัศจรรย์ใจขึ้นมาก็คืออำนาจของแม่คนนี้อย่างไรเล่า”

เมื่อสังหรณ์ใจว่าคงพูดกันไม่รู้เรื่องเป็นแน่ อันเทรอสจึงแอบขยับเว้นระยะห่างจากเทพมารดาอย่างแนบเนียน อโฟรไดท์แย้มยิ้มอย่างมีเสน่ห์พลางปล่อยเขาไป

“อลาสทอร์ของแม่ จงจำไว้เสมอเมื่อยามล้างแค้นเถิด ความทรมานยิ่งยาวนานก็ยิ่งดี”

“ขอรับ ท่านแม่ ข้าจำได้”

“แต่ความทรมานของแม่จะยืดเยื้อไปด้วยไม่ได้ ดังนั้นจงไปถามพี่ชายของเจ้าเสีย”

เด็กหนุ่มแสดงความเบื่อหน่ายรังเกียจออกมาอย่างไม่ปิดบัง

“…ให้ข้าไปหาท่านพี่หรือขอรับ”

“หากเป็นเจ้า อย่างน้อยเขาก็อาจจะเผลอเปิดประตูให้กระมัง เพราะเจ้าน่ารักถึงเพียงนี้”

“ท่านแม่คงทราบอยู่แล้วใช่ไหมขอรับว่าหน้าที่ของข้าไม่ใช่ความน่ารักน่ะ”

“รู้สิ ลูกรักของแม่ เพราะฉะนั้นรีบไปถามเสียสิ ‘แล้วอสูรกายผู้น่ากลัวที่ท่านพี่พาตัวไปน่ะจะออกมาเมื่อไรหรือขอรับ’ อย่างไรเล่า”

“…ท่านแม่ก็ทรงทราบใช่ไหมขอรับว่าข้าไม่ได้กลัวอสูรกาย?”

“รู้สิ ลูกรัก”

อันเทรอสจงใจเปิดประตูออกไปด้วยตนเองแล้วปิดมันเสียงดังสนั่นจนพื้นสั่นสะเทือน ก่อนจะอันตรธานหายไป

อโฟรไดท์เดาะลิ้นพลางบ่นว่าช่างละม้ายคล้ายพ่อของมันอย่างไร้ประโยชน์ จากนั้นไม่นานนางก็ลืมความขุ่นมัวไปจนหมดสิ้น แล้วเรียกชู้รักคนหนึ่งที่ปล่อยไว้ในสวนให้เข้ามาปรนนิบัติ

เวลาล่วงเลยผ่านไปราวหนึ่งร้อยวันนับตั้งแต่วันอภิเษกสมรสของเจ้าหญิงองค์รอง ในพระราชวังที่พี่สาวน้องสาวจากไปจนหมดสิ้นนั้นไม่มีสิ่งใดให้ทำมากนัก

เพราะการทอผ้าผืนงามให้เหล่าพี่สาว หรือการดีดพิณไลร์ที่พวกนางชื่นชอบก็ล้วนไม่มีความหมายอันใดอีกต่อไปแล้ว เจ้าหญิงวางกี่ทอผ้าที่เพิ่งจับขึ้นมาเพื่อฆ่าเวลาลงในทันทีแล้วลุกขึ้นยืน

เนื่องจากเป็นเวลากลางคืนที่สั่งให้นางกำนัลถอยออกไปจนหมด จึงไม่มีเสียงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วงว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือทรงไม่สบายพระทัยตรงไหน มีเพียงเรื่องนี้เท่านั้นที่ทำให้นางรู้สึกดี

‘ล้วนไร้ประโยชน์ทั้งสิ้น มิใช่สิ่งที่จะนำไปขายหรือนำมาใช้ แล้วสิ่งเหล่านั้นจะมีประโยชน์อันใดเล่า’

ความมองโลกในแง่ร้ายอันเงียบงันของเจ้าหญิงค่อยๆ พุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด โดยที่กษัตริย์ พระราชินี และเหล่านางกำนัลของนางล้วนไม่ระแคะระคาย

แม้จะเคยตัดเย็บเสื้อผ้าประทานให้เหล่านางกำนัล แต่ก็ไม่มีผู้ใดสวมใส่ของขวัญของเจ้าหญิงเลยสักคน ด้วยเหตุผลที่ว่า ‘สิ่งนี้สูงส่งเกินกว่าจะหาญกล้าให้สัมผัสกับผิวพรรณอันต่ำต้อยได้’

ส่วนกษัตริย์และพระราชินีนั้น ทุกครั้งที่นางทอผ้าขึ้นถวายก็มักจะตรัสถามว่าชีวิตของนางทุกข์ตรมถึงเพียงนั้นเชียวหรือจนนางรู้สึกเอือมระอา ไม่ต้องพูดถึงของตนเองเลย ไม่ว่าจะสวมใส่อะไร ทุกคนก็เอาแต่พร่ำชมว่างดงามไปเสียหมด

ความเศร้าหมองอันน่าเวทนาปรากฏขึ้นบนดวงพักตร์อันงดงามของเจ้าหญิง

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา มันคือหนึ่งปีเต็มๆ

เหล่าบุรุษผู้สูงศักดิ์และนักรบผู้เลื่องชื่อในฐานะวีรบุรุษที่เคยมาสู่ขอมิเว้นแต่ละวัน จู่ๆ ก็ขาดหายไปราวกับเรื่องโกหก และนับแต่นั้นก็ล่วงเลยมาหนึ่งปีแล้ว

เหล่าผู้สู่ขอมากมายนับชื่อและจำนวนไม่ถ้วนได้อันตรธานหายไปราวกับเรื่องโกหกจริงๆ

เจ้าหญิงไม่ได้รับการสู่ขอเป็นเรื่องเป็นราวเลยสักครั้งจนเวลาล่วงเลยไปแทบจะครบปี ไม่เพียงแต่เจ้าชาย แม้แต่วณิพกตามท้องถนนก็ยังไม่ปรารถนานาง

หากต่างคนต่างรู้จักเจียมตน นี่ก็นับเป็นเรื่องสมควรและเป็นธรรมดาอยู่แล้ว ทว่าแต่เดิมบุรุษที่ไม่รู้จักเจียมตนนั้นมีมากมายเพียงใดเล่า

ทุกคนต่างแย่งชิงกันปรารถนานาง แต่แล้วทุกคนก็ทอดทิ้งนางไปราวกับเรื่องโกหก ความเวิ้งว้างว่างเปล่าประหนึ่งถูกทิ้งไว้ตามลำพังกลางลานกว้างอย่างกะทันหันยังคงวนเวียนอยู่ในห้วงความคิดของเจ้าหญิง

‘หากทุกคนลืมเลือนไปเสียยังจะสบายใจกว่า’

ยิ่งไม่มีผู้ใดปรารถนานางมากเท่าไร ก็น่าขันที่การเทิดทูนบูชาที่มีต่อนางกลับยิ่งทวีความสูงส่งขึ้นทุกวัน และสิ่งนั้นกลับยิ่งทำให้นางต้องโดดเดี่ยว

เหล่านักขับลำนำต่างพากันขับขานเรื่องราวของเจ้าหญิงประหนึ่งกำลังสรรเสริญเทพี เหล่านางกำนัลต่างโปรยบุปผาและยกย่องบูชาทุกย่างก้าวที่นางเหยียบย่ำ ตามเรื่องเล่าของนักบวชหญิงที่โปรยดอกไม้ในทุกก้าวย่างของเทพี

ทว่าบัดนี้กลับมิได้ยินและมิได้แลเห็นอีก เจ้าหญิงพยายามอย่างสุดกำลังที่จะเมินเฉยต่อสิ่งเหล่านั้น

ประหนึ่งกราบไหว้เทพเจ้า ประหนึ่งต้อนรับสิ่งที่ไม่ใช่มนุษย์ มีแต่เรื่องที่ทำให้เจ้าหญิงหวาดกลัวเพิ่มขึ้นทุกวี่วัน

นางคือมนุษย์ หาใช่ทวยเทพไม่ ต่อให้โลกจะแปรเปลี่ยนไปอย่างประหลาดล้ำจนนางไม่อาจตามทัน แต่นางก็ยังคงเป็นมนุษย์ดังเช่นตอนที่ถือกำเนิดขึ้นมา เป็นเพียงมนุษย์ผู้อ่อนแอที่กังวลว่าวันใดวันหนึ่งจะถูกเทพเจ้าชิงชังจนต้องถูกบั่นคอ

ไม่ว่าความเคารพรักอย่างมืดบอด หรือการยกย่องสรรเสริญอย่างบ้าคลั่ง ล้วนไม่อาจเปลี่ยนแปลงชีวิตอันมีขีดจำกัดของนางได้ ในไม่ช้านางย่อมจะได้เห็นกาลเวลาที่รินผ่านในคันฉ่อง และเรียนรู้ว่าไม่อาจขัดขืนมันได้

‘…หากเอ่ยเช่นนี้ ทุกคนก็คงหัวเราะขบขัน’

ราวกับได้ยินเรื่องน่าขันสิ้นดี แล้วหากนางแก่ชราลงจริงๆ จนไม่หลงเหลือความงดงามอีกต่อไป ทุกคนจะขับไสไล่ส่งนางเยี่ยงไรกัน

‘ข้าไม่รู้เลยจริงๆ ว่าเกิดสิ่งใดขึ้นกับข้ากันแน่’

ทว่ามีบางสิ่งเกิดขึ้นแล้วเป็นแน่ เจ้าหญิงยืนอยู่บนระเบียงอันมืดสลัว พลันจ้องมองเหล่าผู้ศรัทธาเบื้องล่างที่พร้อมใจกันแหงนมองนางราวกับผู้แสวงบุญผู้ภักดีด้วยความหวาดหวั่น

แทนที่จะส่งเสียงโห่ร้องยินดี ร่างที่หมอบกราบแสดงความเคารพเหล่านั้นช่างเปี่ยมล้นไปด้วยความเลื่อมใส และความเลื่อมใสนั้นเองที่ทำให้เจ้าหญิงยิ่งรู้สึกขยาดกลัว

ความคิดอันเรื่อยเปื่อยไร้สาระที่ว่า ‘ช่างว่างเสียจริงถึงได้ทำเช่นนั้น’ บัดนี้มิอาจผุดขึ้นมาในหัวได้อีกแล้ว

เจ้าหญิงทั้งหวาดผวาและโดดเดี่ยว โลกใบนี้ช่างประหลาดนัก แม้แต่ก่อนจะแปลกอยู่แล้ว แต่บัดนี้กลับประหลาดยิ่งกว่าสิ่งใด

หากมีเทพเจ้าลงมาลงทัณฑ์ประเดี๋ยวนี้ด้วยข้อหาว่าเสแสร้งแสดงตนเยี่ยงเทพ หรือหยิ่งผยองจนลืมกำพืดมนุษย์แล้วจะทำเช่นไร

หรือบางทีอาจถูกเกลียดชังเข้าแล้ว จนต้องแก่ตายไปเยี่ยงหญิงพรหมจารีตลอดชีวิต…

ความหนาวเหน็บแล่นวาบไปทั่วร่าง เจ้าหญิงรีบหันหลังกลับจากระเบียงแล้วสาวเท้าตรงไปยังแท่นบรรทม

แล้วล้มตัวลงนอนราวกับกำลังหลบหนี พลางภาวนาอย่างแรงกล้าก่อนจะหลับตาลง