ในช่วงบ่ายที่โรดี้มาถึง การประชุมอย่างจริงจังก็เริ่มต้นขึ้น
ท่ามกลางสายตาอันอึดอัดของเหล่าสมาชิกกองอัศวินที่รวมตัวกันในห้องประชุมซึ่งคอยเหลือบมองเธอ ริเคนส์ก็เอ่ยประกาศขึ้น
“ฉันจะเปลี่ยนคดี ‘หนีออกจากบ้าน’ ของท่านหญิงวิโอเล็ตเป็น ‘คดีลักพาตัว’”
มีใครบางคนทักท้วงขึ้นมา
“ท่านหัวหน้ากองครับ ยังไม่มีการเรียกร้องทรัพย์สินหรือคำข่มขู่เพิ่มเติมเลยไม่ใช่หรือครับ?”
โดยทั่วไปแล้ว คดีลักพาตัวมักจะต้องมีการเรียกร้องเงินหรือสิ่งอื่นใดจากตัวคนร้าย
“ผมก็เห็นด้วยครับ มีเหตุผลอะไรที่ตัดสินว่าไม่ใช่แค่การหนีออกจากบ้านแต่เป็นการลักพาตัวงั้นหรือครับ?”
ริเคนส์เหลือบมองโรดี้ที่อยู่ข้างกาย เมื่อสบตากับเขา เธอก็พยักหน้า
“เรื่องนั้น คุณโรดี้ที่อยู่ที่นี่จะเป็นผู้อธิบายเพิ่มเติม”
“หา……?”
ไม่ว่าสมาชิกกองอัศวินจะสับสนหรือไม่ โรดี้ก็แจกจ่ายกองรายงานที่ถืออยู่ให้แต่ละคน
“รายงานที่แจกไปนี้เป็นการวิเคราะห์แนวโน้มของผู้สูญหายตลอด 20 ปีที่ผ่านมาแล้วจัดทำเป็นข้อมูลค่ะ”
เหล่าสมาชิกกองอัศวินที่เปิดกระดาษดูด้วยสีหน้าตะขิดตะขวงใจ พลันเปลี่ยนเป็นสีหน้าตกตะลึงในเวลาต่อมา
เพราะแม้จะดูเพียงผ่านๆ เนื้อหาในรายงานก็ถูกเรียบเรียงไว้อย่างสมบูรณ์แบบและเป็นระเบียบเรียบร้อยเหลือเกิน
ใครบางคนยกมือขึ้นถาม
“นี่ เลดี้……เป็นคนทำขึ้นมาหรือครับ?”
“เรียกแค่คุณโรดี้ก็พอแล้วค่ะ ท่านเซอร์ รายงานทั้งหมดฉันเป็นคนจัดทำขึ้นมาเอง มีปัญหาอะไรหรือเปล่าคะ?”
“……เปล่าครับ”
เหล่าสมาชิกกองอัศวินที่อยากจะหาเรื่องจับผิดเพื่อไล่เธอออกจากห้องประชุมให้ได้ จึงก้มหน้าก้มตาตรวจดูรายงานอย่างละเอียดถี่ถ้วน
ทว่าทั้งหมดล้วนเปล่าประโยชน์
เพราะรายงานที่จัดวางโครงสร้างอย่างสมบูรณ์แบบนี้ เรียบร้อยกว่ารายงานที่พวกเขาเคยทำตามปกติเสียอีก
ไม่สิ แม้จะนำไปเทียบกับของที่ข้าราชการในพระราชวังหลวงทำ ก็ยังถือว่าไม่มีที่ติเลยด้วยซ้ำ
‘นี่มันเรื่องอะไรกัน’
ผู้หญิงที่วันๆ ทำเป็นแค่คอยรังแกคนอื่นคนนั้น จะมาทำเรื่องแบบนี้ได้เนี่ยนะ……?
“หากดูตามรายงาน จะเห็นได้ว่ามีผู้สูญหายเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดโดยมีจุดเริ่มต้นเมื่อ 15 ปีก่อนค่ะ”
แน่นอนว่าสำหรับโรดี้ที่ผ่านการเคี่ยวกรำในบริษัทมาอย่างโชกโชน การนำเสนอระดับนี้ถือว่าง่ายดายอย่างยิ่ง
“ก็แค่เพิ่มขึ้นราวหนึ่งในสิบ ไม่น่าจะใช่ตัวเลขที่มีนัยสำคัญอะไรสักหน่อ—”
โรดี้สวนกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“อัตราการเพิ่มขึ้นหนึ่งในสิบหมายความว่ามีชีวิตคนหายไปเพิ่มขึ้นอีกหลายสิบคนค่ะ ไม่ทราบว่าคุณจะกล้าไปพูดคำนั้นต่อหน้าครอบครัวของผู้สูญหายไหมคะ?”
“…….”
เมื่อสมาชิกกองอัศวินที่เอ่ยค้านยอมหุบปากลง เธอจึงกล่าวต่อ
“หากพิจารณาแนวโน้มตลอด 15 ปีที่ผ่านมา จะพบว่ามีจุดร่วมอยู่หนึ่งอย่างในหมู่ผู้สูญหายค่ะ”
ตอนนั้นเอง
“ผมสีบลอนด์”
ซิโมเน่ สมาชิกกองอัศวินเรือนผมสีชมพูที่ยืนสังเกตการณ์เงียบๆ อยู่ตรงมุมห้องเอ่ยขึ้นมาช้าๆ
“ผู้สูญหายส่วนใหญ่มีผมสีบลอนด์สินะคะ”
โรดี้ปรายตามองเธอแวบหนึ่งก่อนจะพยักหน้า
“ถูกต้องค่ะ ผู้สูญหายที่มีผมสีบลอนด์เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด”
สมาชิกกองอัศวินเริ่มส่งเสียงฮือฮา
“ถ้าอย่างนั้น ก็หมายความว่ามีใครบางคนจงใจพุ่งเป้าไปที่คนผมสีบลอนด์งั้นหรือครับ?”
“เหลวไหลสิ้นดี”
“เห็นด้วยครับ อาจจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญก็ได้ไม่ใช่หรือ?”
“ข้อสันนิษฐานทั้งหมดของฉันอ้างอิงจากข้อมูลที่เก็บสะสมมาอย่างยาวนานค่ะ”
โรดี้ตอกกลับด้วยน้ำเสียงสุขุม
“หากต้องการจะโต้แย้งความคิดเห็นนี้ ก็กรุณานำหลักฐานและข้อมูลที่ทัดเทียมกันมาชี้แจงสิคะ”
“…….”
คำพูดของเธอทำให้เหล่าสมาชิกกองอัศวินไม่อาจเอ่ยคำคัดค้านใดๆ ได้เลย
ในที่สุดพวกเขาก็หันไปส่งสายตาขอความช่วยเหลือจากริเคนส์ที่ยืนเฝ้าดูสถานการณ์อยู่
“ท่านหัวหน้ามีความเห็นอย่างไรหรือครับ?”
“คงไม่ได้คิดว่าข้อสันนิษฐานของผู้หญิงคนนั้นมีมูลความจริงหรอกใช่ไหมครับ?”
คำตอบของเขาชัดเจนและเด็ดขาด
“ข้อมูลไม่เคยโกหกใคร”
“…….”
มันไม่ต่างอะไรกับการบอกว่าเขาเห็นด้วยกับความคิดเห็นของโรดี้
โรดี้เหลือบมองริเคนส์ที่ช่วยเพิ่มน้ำหนักให้กับข้อสันนิษฐานของเธอ ก่อนจะเอ่ยปากต่อ
“……เอาเป็นว่า มีคดีหนึ่งที่เป็นจุดเริ่มต้นให้คนผมบลอนด์เริ่มหายสาบสูญไปเป็นจำนวนมากเป็นพิเศษค่ะ”
เหล่าสมาชิกกองอัศวินที่อ่านถึงหน้าสุดท้ายของรายงานต่างจ้องมองริมฝีปากของเธอด้วยสายตาที่แทบไม่อยากเชื่อ
“นั่นก็คือคดีการเสียชีวิตของ ‘คู่สามีภรรยาผู้สืบทอดตำแหน่งดยุคโจเอน’ ค่ะ”
ภายในห้องประชุมเกิดความระส่ำระสายขึ้นมาทันที
“ถึงกับหยิบคดีนี้ขึ้นมาพูดที่นี่เนี่ยนะ……”
บางคนแอบเหลือบดูสีหน้าของริเคนส์
“คดีนั้นปิดไปเรียบร้อยแล้วนะครับ”
“ถูกต้องแล้วครับ! ในความเป็นจริงคดีนั้นน่ะ คู่สามีภรรยาฆ่าตัวตายพร้อมกัน―”
“เฮ้ย แก!”
อัศวินที่เอ่ยปากรีบกลืนคำพูดลงคออย่างรวดเร็ว เมื่อถูกเพื่อนร่วมงานกระทุ้งสีข้างเข้าอย่างจัง
“สรุปแล้ว สิ่งที่คุณ
ซิโมเน่เปิดปากพูดขึ้นราวกับจะช่วยจัดระเบียบสถานการณ์อันสับสนวุ่นวาย
“หมายความว่าในตอนนี้มีฆาตกรต่อเนื่องที่จ้องเล่นงานเฉพาะคนผมบลอนด์กำลังลอยนวลอยู่ในเมืองหลวงงั้นเหรอคะ”
“ถูกต้องค่ะ ท่านเซอร์เกรเทีย”
“แล้วท่านผู้สืบทอดตำแหน่งดยุคโจเอนก็ถูกฆาตกรคนนั้นสังหารด้วยหรือคะ”
“ใช่ค่ะ”
“ขอเสียมารยาทนะคะ แต่การตีความข้อมูลเหล่านี้มันดูเกินจริงไปหน่อยหรือเปล่าคะ”
ซิโมเน่ที่กวาดสายตามองรายงานอีกครั้งเอ่ยตอบอย่างใจเย็น
“เหนือสิ่งอื่นใด ไม่มีหลักฐานตรงไหนเลยที่บ่งชี้ว่าท่านผู้สืบทอดตำแหน่งดยุคโจเอนถูกฆาตกรรม แถมตอนนั้นก็ตรวจไม่พบร่องรอยของการฆาตกรรมบนร่างผู้เสียชีวิตด้วยค่ะ”
“นั่นเป็นการสืบสวนเมื่อ 15 ปีก่อนแล้วนี่คะ ซ้ำร้ายยังเป็นร่างที่ถูกทิ้งไว้ในทะเลสาบตั้งครึ่งปีอีกด้วย”
ซิโมเน่จ้องมองโรดี้นิ่ง
“……ต้องการจะพูดอะไรกันแน่คะ”
“เรื่องมันง่ายมากค่ะ”
โรดี้มองไปยังริเคนส์
“ฉันขอเรียกร้องให้ทำการชันสูตรศพของคู่สามีภรรยาผู้สืบทอดตำแหน่งดยุคมักเซตาใหม่อีกครั้งค่ะ”
……ห้องประชุมพลันตกอยู่ในความโกลาหลอื้ออึงอย่างรุนแรง
“คุณโรดี้”
ระหว่างที่กำลังเดินไปตามโถงทางเดินหลังการประชุมเสร็จสิ้น ใครบางคนก็เอ่ยเรียกเธอ
“คิดอะไรอยู่กันแน่คะ”
เมื่อหันกลับไปมอง ก็พบซิโมเน่กับเหล่าผู้ติดตามของเธอกำลังรวมกลุ่มกันอยู่
“หมายความว่ายังไงคะ”
“จู่ๆ…… มีเหตุผลอะไรถึงได้ไปรื้อฟื้นคดีเมื่อ 15 ปีก่อนขึ้นมาคะ”
ซิโมเน่ทำสีหน้าใจดีตามแบบฉบับของตน
“ทำเรื่องโหดร้ายขนาดนั้น ไม่คิดคำนึงถึงจิตใจของท่านหัวหน้ากองริเคนส์บ้างเลยเหรอคะ”
“ในการประชุมฉันก็บอกไปแล้วนี่คะ ว่าทำเพื่อจับตัวฆาตกรต่อเนื่อง”
“มันไม่ใช่เรื่องที่แน่ชัดสักหน่อยนี่คะ อีกอย่าง หมายความว่าจะทำเรื่องแบบไหนก็ได้เพื่อเป้าหมายของตัวเองงั้นเหรอคะ เรื่องนั้นต้องสร้างบาดแผลให้ท่านหัวหน้ากองอย่างมากแน่ๆ―”
“สิ่งที่สร้างบาดแผลให้ท่านเซอร์มักเซตาอย่างแท้จริง คือการต้องแบกรับความทรงจำที่ว่าพ่อแม่ทิ้งตัวเองไปแล้วฆ่าตัวตายไปตลอดชีวิตไม่ใช่เหรอคะ”
“ถึงอย่างนั้น แต่การจะให้ขุดหลุมศพพ่อแม่ของท่านหัวหน้ากองขึ้นมาใหม่เนี่ย…….”
ซิโมเน่น้ำตาคลอเบ้า
“ท่านหัวหน้ากองน่าสงสารเกินไปแล้วค่ะ”
โรดี้ตอบกลับอย่างไม่แยแส
“ยังไม่ได้ข้อสรุปว่าจะขุดสักหน่อยนี่คะ คนตัดสินใจคือท่านเซอร์มักเซตาต่างหาก”
เหล่าผู้ติดตามที่เห็นหยาดน้ำตาอันบริสุทธิ์ของซิโมเน่ต่างพากันพูดเสริมขึ้นมา
“คิดจะขุดสุสานของคนตายขึ้นมา สมกับเป็นความคิดของนางร้ายจริงๆ”
“ฆาตกรต่อเนื่องงั้นเหรอ เพ้อเจ้อสิ้นดี เมืองหลวงสงบสุขมาโดยตลอดแท้ๆ”
“ฉันก็บอกไปเมื่อกี้แล้วนี่คะ”
โรดี้ไม่สะทกสะท้านต่อคำประณามที่พุ่งตรงมายังตนแม้แต่น้อย
“ถ้าอยากจะคัดค้านความเห็นของฉัน ก็ไปเอาข้อมูลที่ชัดเจนมาสิคะ”
ใครบางคนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเหน็บแนม
“ถ้าข้อสันนิษฐานของเธอผิด คิดจะรับผิดชอบยังไงล่ะ?”
“ถ้าหากคำพูดของฉันผิดพลาดจริง ๆ ละก็”
โรดี้ยกมุมปากขึ้นข้างหนึ่งอย่างมีเลศนัย
“ฉันจะขอรับผิดชอบด้วยการถอนตัวออกจากคดีนี้ค่ะ”
“แค่นั้นมันยังไม่พอหรอกนะ นี่ถึงขั้นต้องขุดหลุมศพพ่อแม่ของท่านผู้สืบทอดตำแหน่งดยุคมักเซตาขึ้นมาใหม่เชียวนะ”
โรดี้กอดอกพลางเอ่ยถามด้วยท่าทีกวนประสาท
“ถ้าอย่างนั้นต้องการอะไรล่ะคะ?”
“ง่ายนิดเดียว”
หนึ่งในผู้ติดตามของซิโมเน่เชิดหน้าวางมาด
“นอกจากจะต้องถอนตัวออกจากคดีนี้แล้ว เพื่อเป็นการสำนึกผิดต่อความชั่วร้ายทั้งหมดที่เคยก่อไว้…….”
เขายืดอกผึ่งพลางประกาศก้อง
“จงคุกเข่าขอโทษท่านหัวหน้าอัศวินต่อหน้าทุกคนที่นี่ซะ!”
โรดี้มองอีกฝ่ายด้วยสายตาเหลือเชื่อ
‘เด็กน้อยรึไงยะ?’
โตเป็นผู้ใหญ่ขนาดนี้แล้ว ยังอุตส่าห์มีความคิดแบบเด็กประถมได้อีกนะเนี่ย
ยิ่งไปกว่านั้น ซิโมเน่กลับเอาแต่นั่งฟังแผนการไร้เดียงสานั่นอยู่เฉย ๆ
‘ไม่คิดจะห้ามคนของตัวเองหน่อยเหรอ? ไม่รู้สึกอับอายบ้างรึไง?’
……แม้จะมีเรื่องที่อยากพูดอยู่เต็มอก แต่โรดี้ก็ยอมกลืนมันลงคอไปทั้งหมด
“เอาเถอะ ก็ดีค่ะ”
เธอยิ้มอย่างสบายอารมณ์
“ถ้าข้อสันนิษฐานของฉันผิด ฉันจะคุกเข่าขอโทษท่านเซอร์มักเซตาให้ก็แล้วกันค่ะ”
‘ยังดีนะที่ตอนประชุมเมื่อกี้ไม่ได้แสดงความหวั่นไหวออกมา’
ริเคนส์ก้าวเดินอย่างรวดเร็วไปตามระเบียงทางเดินของคฤหาสน์มักเซตาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“…….”
อารมณ์ของเขาดำดิ่งลง ขณะที่ในหัวเต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวาย
ย่อมเป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้ว ในเมื่อเขาต้องเป็นคนเอ่ยปากเกลี้ยกล่อมท่านปู่ด้วยตัวเองว่าต้องขุดหลุมศพของพ่อกับแม่ขึ้นมาใหม่อีกครั้ง
‘ถึงจะรู้ว่าเป็นเรื่องที่จำเป็นต้องทำก็เถอะ...’
มีบางปัญหาที่แม้เหตุผลจะเข้าใจได้ ทว่าความรู้สึกกลับไม่อาจยอมรับ
ตอนนี้ก็เป็นเช่นนั้นพอดี
‘แต่นี่เป็นขั้นตอนที่จำเป็นอย่างยิ่ง’
ฝีเท้าของริเคนส์หยุดชะงักลงกะทันหัน
“เฮ้อ...”
เขาพรูลมหายใจยาวออกมาท่ามกลางระเบียงทางเดินอันว่างเปล่า
จะแสดงสภาพที่ระส่ำระสายถึงเพียงนี้ให้ท่านปู่เห็นไม่ได้เด็ดขาด
เพราะเขาต้องเป็นผู้สืบทอด ‘ที่สมบูรณ์แบบ’ ของมักเซตาอยู่เสมอ
ริเคนส์ปรับสีหน้าให้กลับมาเรียบเฉยอีกครั้ง ก่อนจะเคาะประตูห้องทำงานของท่านดยุค
“เข้ามาสิ”
สิ้นเสียงทุ้มต่ำที่ดังก้อง ริเคนส์จึงหมุนลูกบิดประตูเปิดเข้าไป
วิลเลียมซึ่งกำลังตรวจดูเอกสารอยู่เงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าฉงนใจ
“ริเคนส์ มีเรื่องอะไรหรือ”
“ผมมีเรื่องจะเรียนให้ทราบครับ”
เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของผู้เป็นหลานชาย วิลเลียมจึงวางเอกสารในมือลง
“ว่ามาสิ”
ริเคนส์อธิบายสถานการณ์อย่างตรงไปตรงมาและกระชับที่สุดเท่าที่จะทำได้
หลังจากฟังเรื่องราวทั้งหมดจบ วิลเลียมก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ
“เพราะงั้นแกเลยบอกว่าจะต้องขุดหลุมศพของโจเอนกับเนียขึ้นมาใหม่อย่างนั้นเรอะ”
กำลังโหลดความเห็น...
ลูมอนโซ่