“ใช้เกณฑ์อะไรในการทำรายชื่อขึ้นมาเหรอคะ”
“เป็นคนใกล้ชิดที่มีหลักฐานที่อยู่ไม่ชัดเจนในช่วงเวลาที่คาดว่าผู้สืบทอดตำแหน่งดยุคโจเอนจะเสียชีวิต”
โรดี้ส่งแฟ้มเอกสารกลับไปให้
“ดำเนินการตามนี้ก็น่าจะดีนะคะ”
เธอเอ่ยถามหยั่งเชิง
“ในบรรดาคนพวกนี้ มีคนที่ท่านเซอร์ปักใจเชื่อว่าเป็นคนร้ายบ้างไหมคะ”
“การคาดเดาโดยไร้หลักฐานที่แน่ชัดเป็นสิ่งต้องห้าม”
คำตอบที่เคร่งครัดจนเกินพิกัดทำให้โรดี้เลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง
“ตอนนี้พวกเรากำลังสืบสวนโดยอิงจากคดีเมื่อ 15 ปีก่อนที่แทบไม่หลงเหลือหลักฐานอะไรแล้วนะคะ แถมชีวิตของท่านหญิงที่ถูกลักพาตัวไปในตอนนี้ก็ยังไม่มีอะไรรับประกันความปลอดภัยได้เลยด้วย”
“…….”
“การตามหาหลักฐานที่แน่ชัดก็ดีอยู่หรอกค่ะ แต่ก่อนที่เหยื่อจะเพิ่มขึ้นไปมากกว่านี้ คิดว่าเรามาลองคิดอย่างมีประสิทธิภาพและเชิงรุกมากกว่านี้หน่อยดีไหมคะ”
เมื่อถูกเธอตำหนิเข้าให้ ริเคนส์ก็ถอนหายใจออกมายาวเหยียด
“อันดับแรก คนที่มีความเป็นไปได้น้อยที่สุดคือ…… เจ็มม่า อดีตแม่นมของฉัน”
“ทำไมเหรอคะ”
“เพราะเธอไม่เคยฝึกทั้งวิชาดาบหรือเวทมนตร์ ในบรรดาเหยื่อมีผู้ชายร่างกายกำยำอยู่ด้วย ฉันเลยคิดว่าแค่แรงกายอย่างเดียวคงเป็นไปไม่ได้”
“อย่างนี้นี่เองสินะคะ”
เป็นข้อสันนิษฐานที่มีเหตุผล
“แล้วอีกสี่คนที่เหลือล่ะคะ”
ริเคนส์พยายามอย่างยิ่งที่จะตอบให้เป็นกลางที่สุด
“ฉันมองว่ามีความเป็นไปได้พอๆ กัน ทุกคนล้วนเคยฝึกฝนวิชาการต่อสู้หรือเวทมนตร์มา และเนื่องจากมาจากตระกูลขุนนาง ก็คงมีความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับเรื่องยาพิษอยู่แล้ว”
แม้จะเอ่ยข้อสันนิษฐานออกมา แต่สีหน้าของเขากลับดูไม่สบอารมณ์เอาเสียเลย
“ทำหน้าไม่ค่อยพอใจเลยนะคะ”
“ท่านเคานต์ไฮเซอร์หรือท่านไวเคานต์เทอินก็เปรียบเสมือนคุณอาของฉัน แถมยังมีท่านปู่รวมอยู่ด้วยอีก…… สถานการณ์ทั้งหมดนี้มันไม่ได้น่าอภิรมย์เท่าไหร่เลยน่ะสิ”
การยอมรับความเป็นไปได้ที่ว่าคนใกล้ชิดอาจเป็นฆาตกรต่อเนื่องสุดโหดเหี้ยมคงไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ
“จะเริ่มสอบปากคำใหม่เมื่อไหร่เหรอคะ”
“เรียงตามลำดับในรายชื่อ ตั้งแต่พรุ่งนี้เช้าเป็นต้นไป”
“ฉันขอเข้าร่วมด้วยได้ไหมคะ”
“ถ้าแค่ดูอยู่เฉยๆ ก็ได้อยู่”
“ถ้าเป็นไปได้ ฉันขอยิงคำถามสักหน่อยไม่ได้เหรอคะ”
“คำถามเหรอ”
ริเคนส์ที่กำลังครุ่นคิดเอ่ยออกมาอย่างระมัดระวัง
“……ฮืม ถ้าแค่คำถามง่ายๆ สักข้อหนึ่งละก็นะ”
โรดี้พยักหน้าเบาๆ
“แค่นั้นก็พอแล้วค่ะ”
วันรุ่งขึ้น คนทั้งห้าคนทยอยเดินเข้าไปในห้องสอบสวนทีละคน
เหล่าอัศวินสองสามคนรวมถึงโรดี้เฝ้ามองภาพที่ริเคนส์กำลังยิงคำถามผ่านกระจกเงา
คนแรกคือเจ็มม่า อดีตแม่นมของริเคนส์เมื่อ 15 ปีก่อน
“ดิฉันชอบท่านโจเอนค่ะ ท่านเป็นคนที่ละเอียดอ่อนและคอยเอาใจใส่พวกคนรับใช้อยู่เสมอ ช่างเป็นคนที่สุดยอดจริงๆ ค่ะ”
“แน่นอนว่า…… ตอนนั้นท่านวิลเลียมกับท่านโจเอนมักจะมีปากเสียงกันบ่อยๆ ค่ะ”
“ตอนเกิดเรื่อง ดิฉันฝากคุณหนูไว้กับสาวใช้ชั่วคราว แล้วออกไปตามหาของที่น่าจะช่วยให้คุณหนูอารมณ์ดีขึ้นแถวย่านขายของเล่นค่ะ”
คนที่สองคือเคานต์ไฮเซอร์ กอร์
“ให้ตายสิ ไม่อยากเชื่อเลยว่าผมจะถูกเรียกตัวมาอีกครั้ง คดีเมื่อ 15 ปีก่อนเป็นโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่สำหรับทุกคนจริงๆ ครับ”
“ท่านวิลเลียมกับโจเอนมักจะมีปากเสียงกันบ่อยๆ แน่นอนอยู่แล้วครับ โจเอนเองก็มักจะมาระบายความไม่พอใจที่มีต่อท่านพ่อให้ผมฟังอยู่บ่อยครั้ง”
“ตอนเกิดเรื่องงั้นหรือ ฮืม มันผ่านมานานมากแล้วเลยจำได้ไม่ค่อยแม่นเท่าไหร่…… แต่คิดว่าน่าจะกำลังดื่มชาอยู่ที่บ้านนะครับ”
คนที่สามคือไวเคานต์เทอิน จินิเย
“โจเอนเป็นเพื่อนที่ดีเสมอมาครับ เขาเป็นคนถ่อมตนและรู้จักเพลิดเพลินไปกับศิลปะบันเทิง ไม่รู้เหมือนกันว่าในสายตาของท่านวิลเลียมจะมองเป็นอย่างไร แต่ว่า…….”
“ตอนนั้นความสัมพันธ์ระหว่างท่านวิลเลียมกับโจเอนไม่ค่อยดีเท่าไหร่ครับ ถึงขนาดที่ว่าท่านวิลเลียมเคยเอ่ยปากเตือนว่าจะจำกัดการสืบทอดมรดกหากโจเอนยังคงเอาแต่ป้วนเปี้ยนอยู่ในวงการศิลปะต่อไปน่ะครับ”
“ตอนเกิดเรื่อง สินะ…… คิดว่าน่าจะกำลังขี่ม้ารับลมอยู่ในป่าน่ะครับ มันนานมากแล้วเลยไม่ค่อยแน่ใจเท่าไหร่”
คนที่สี่คือดยุควิลเลียม มักเซตา
“ตั้งแต่เด็กแล้วที่โจเอนเป็นเด็กละเอียดอ่อนและจิตใจดี ฉันแค่อยากให้เด็กขี้แยคนนั้นเติบโตขึ้นมาเป็นผู้สืบทอดที่เข้มแข็งและยอดเยี่ยมก็เท่านั้น”
“แน่นอนว่าหลังจากโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับฉัน…… ก็ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ เรื่องที่เคยพูดจาเชิงข่มขู่เกี่ยวกับการสืบทอดมรดกก็เป็นเรื่องจริง ฉันยอมรับทั้งหมดนั่นแหละ”
“ตอนเกิดเรื่อง…… ฉันกำลังนั่งดื่มเหล้าอยู่คนเดียวในห้องทำงาน”
คนที่ห้าคือนิโอร์ เมเนียน ผู้เคยมีปากเสียงกับท่านผู้สืบทอดตำแหน่งดยุคในแวดวงสังคมชั้นสูงสมัยนั้น
“ก่อนที่ทนายความจะมาถึง ฉันไม่คิดจะเปิดปากพูดอะไรทั้งนั้น”
“ตอนเกิดเรื่องเหรอ? ใครจะไปจำเรื่องเมื่อ 15 ปีก่อนได้กันล่ะ?”
ท่าทีไม่ให้ความร่วมมือของนิโอร์ เมเนียน ทำให้เหล่าอัศวินเริ่มบ่นพึมพำด้วยความไม่พอใจ
“ดูท่านิโอร์ เมเนียนจะไม่ยอมเปิดปากพูดอะไรเลยนะ”
ใครคนหนึ่งเอ่ยประชดประชันขึ้นมา
“ก็นะ ไม่อย่างนั้นจะถูกน้องชายตัวเองแย่งบรรดาศักดิ์เคานต์ไปได้ยังไงกันล่ะ?”
โรดี้ที่ยืนฟังอยู่ข้างๆ นึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับ ‘นิโอร์ เมเนียน’ ขึ้นมา
‘เกิดเป็นลูกชายคนโตของตระกูลเคานต์เมเนียน แต่เพราะไร้ความสามารถเลยถูกน้องชายแย่งบรรดาศักดิ์ไป ตัวปัญหาชัดๆ’
“มันดูน่าสงสัยไม่ใช่เหรอ?”
สมาชิกคนหนึ่งเสริมขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเคลือบแคลง
“ได้ยินข่าวลือมาว่าท่านนิโอร์มักจะออกไปข้างนอกตอนดึกๆ บ่อยๆ ด้วยนี่”
“อ้อ ฉันก็ได้ยินมาเหมือนกัน คุณนายเมเนียนมักจะมาบ่นระบายกับภรรยาของฉันอยู่บ่อยๆ ว่าสามีหายตัวไปทุกคืนเลย”
เมื่อได้ยินคำนั้น โรดี้จึงก้มมองหน้าต่างระบบของนิโอร์ เมเนียนอีกครั้ง
[ชื่อ: นิโอร์ เมเนียน
อายุ: 47 ปี
จุดอ่อน: นอกใจบ่อยครั้ง ติดการพนัน ?? ?? ??]
‘ถึงจะไม่ใช่คนดีแน่ๆ แต่ก็ไม่ใช่คนร้ายหรอกนะ’
ยิ่งไปกว่านั้น โรดี้ได้ตรวจสอบหน้าต่างระบบของผู้ให้ปากคำทุกคนที่ทยอยเดินเข้ามาเรียบร้อยแล้ว
และเธอก็ค้นพบสิ่งนั้นเข้าจนได้
[จุดอ่อน: ฆาตกรต่อเนื่อง อยู่ในสภาวะที่ความอดทนมาถึงขีดจำกัดเนื่องจากไม่ได้ลงมือฆ่าใครเป็นเวลานาน ?? ??]
เพราะรู้อยู่แล้วว่าใครคือคนร้ายตัวจริง เธอจึงไม่ได้รู้สึกตกใจ แต่ทว่า
‘ความอดทนมาถึงขีดจำกัดแล้ว งั้นเหรอ’
สิ่งนี้หมายความว่าเวลาของราฟี วิโอเล็ตเหลืออยู่อีกไม่มากแล้ว
‘คำให้การพวกนี้ ถ้าจะเอาไปใช้สืบสวนต่อก็คงต้องใช้เวลาอีกหลายวันอยู่ดี’
ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ให้การทั้งหมดยกเว้นคนเดียวล้วนเป็นขุนนาง จะควบคุมตัวตามอำเภอใจก็ไม่ได้
‘ระหว่างนั้นราฟี วิโอเล็ตจะต้องถูกฆ่าแน่ๆ’
โรดี้จมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด
‘ทำยังไงถึงจะจับกุมคนร้ายได้ก่อนที่เหยื่อจะถูกฆ่ากันนะ’
ขณะที่กำลังขบคิดอยู่นั้น ในที่สุดเธอก็นึกวิธีหนึ่งขึ้นมาได้
‘ลอง... โยนเหยื่อล่อดูดีไหมนะ’
เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ โรดี้ก็มองไปยังริเคนส์ที่ก้าวออกมาจากห้องสอบสวนด้วยสีหน้าเหนื่อยล้า
“ท่านเซอร์คะ”
“มีอะไรหรือ”
ริเคนส์ส่งสายตาเคลือบแคลงสงสัยมาให้
“ช่วยเปิดโอกาสให้ฉันถามคำถามง่ายๆ สักข้อหนึ่งได้ไหมคะ”
เพราะมีข้อตกลงกันไว้ล่วงหน้า ริเคนส์จึงพยักหน้าช้าๆ
“เข้าใจแล้ว”
โรดี้แย้มยิ้มกว้าง
“ขอบคุณค่ะ!”
เขาชะงักไปชั่วครู่เมื่อเห็นรอยยิ้มของเธอ ก่อนจะเอ่ยถาม
“ต้องให้ส่งตัวเข้ามาทีละคนใหม่อีกรอบไหม”
“ไม่ค่ะ เป็นคำถามที่ให้ทั้งห้าคนฟังพร้อมกันได้เลยค่ะ”
สิ้นคำนั้น ริเคนส์ก็หันไปสั่งการบางอย่างกับลูกน้อง
ลูกน้องจึงพาตัวผู้ให้การทั้งห้าคนกลับเข้ามาในห้องสอบสวนอีกครั้ง
ผู้คนต่างบ่นพึมพำไม่พอใจขณะเดินเข้ามา
“ทำไมถึงเรียกให้ไปๆ มาๆ อยู่ได้เนี่ย”
“ไม่ใช่ว่าจบเรื่องแล้วหรอกเหรอครับ”
โรดี้ก้าวเข้าไปในห้องสอบสวน
ทุกสายตาจับจ้องไปยังท่าทางอันแปลกแยกของเธอซึ่งดูไม่เข้ากับห้องสอบสวนเอาเสียเลย
“ผู้หญิงคนนั้น……?”
ใครบางคนกระซิบขึ้นมา
“โรดี้ เอวองต์”
“สวัสดีค่ะ ทุกท่าน”
โรดี้จับชายกระโปรงพลางย่อกายทักทายอย่างสุภาพ
“เสียมารยาทด้วยนะคะ แต่ฉันมีคำถามง่ายๆ อยากจะถามเพิ่มอีกสักข้อหนึ่งค่ะ”
นิโอร์เอ่ยขึ้นอย่างห้วนสั้น
“อะไรกัน ตอนนี้แกไม่ได้เป็นทั้งขุนนางหรืออะไรสักอย่างแล้วไม่ใช่รึไง มาออกคำสั่งอะไรแถวนี้?”
เธอยิ้มออกมาบางๆ
“จะไม่ตอบก็ไม่เป็นไรหรอกนะคะ แต่ฉันเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกันว่าจะส่งผลกระทบต่อการสืบสวนอย่างไรบ้าง”
“…….”
คำเตือนเสียงเรียบทำให้นิโอร์ยอมปิดปากเงียบ
โรดี้ยืนตัวตรงก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
“ทุกท่านรู้จัก ‘นักฮวา’ ไหมคะ”
ทั้งห้าคนต่างตอบกลับมาคนละแบบต่อคำถามที่เหนือความคาดหมาย
เริ่มจากเจ็มม่าซึ่งเป็นสามัญชน
“นั่นหมายความว่ายังไงหรือคะ”
คนที่สองคือนิโอร์
“พวกสามัญชนนี่โง่เง่าจริงๆ มันก็แปลว่าดอกไม้ร่วงโรยไม่ใช่รึไง”
คนที่สามคือวิลเลียม มักเซตา
“ฉันเองก็เข้าใจแบบนั้น”
คนที่สี่คือเทอิน จินิเย
“ใช่แล้ว เป็นคำที่มีรสนิยมดีนะ”
และคนที่ห้าคือไฮเซอร์ กอร์
“ความหมายที่ผมรู้ยังมีอยู่อีกอย่างหนึ่งครับ”
วิลเลียมเอ่ยถามด้วยสีหน้าใคร่รู้
“มันคืออะไรกันรึ”
“ว่ากันว่าในทวีปทางทิศตะวันออกอันไกลโพ้น มีเทคนิคการวาดภาพโดยใช้เหล็กร้อนนาบลงบนพื้นผิวของไม้หรือผ้าไหมอยู่ครับ สิ่งนั้นเองก็ถูกเรียกว่า ‘นักฮวา’ เช่นกัน”
ไวเคานต์เทอินเอ่ยชมอย่างทึ่งๆ
“สมกับเป็นท่านเคานต์ไฮเซอร์จริงๆ ภูมิความรู้ช่างลึกซึ้งยิ่งนัก”
เขายิ้มพลางหันไปมองเทอิน
“ไม่หรอกครับ ผมเองก็เคยฟังเรื่องนี้มาจากโจเอนในอดีตเหมือนกัน”
โรดี้ยิ้มกว้างออกมา
“ขอบคุณทุกท่านสำหรับคำตอบที่จริงใจมากเลยนะคะ ตอนนี้กลับไปได้แล้วค่ะ”
ผู้คนต่างส่งสายตาใคร่รู้ราวกับจะถามว่า ‘มาถามคำถามพรรค์นี้ทำไมกัน’
ทว่าในบรรดาคนเหล่านั้น มีสายตาอันเฉียบคมเป็นพิเศษคู่หนึ่งที่ส่งตรงมา
เอี๊ยด―
โรดี้เดินออกจากห้องสอบสวนไปอย่างสบายอารมณ์โดยไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ ตอบกลับทั้งสิ้น
กำลังโหลดความเห็น...
ลูมอนโซ่