หลังจากการให้ปากคำสิ้นสุดลง ริเคนส์จึงเอ่ยถาม
“ทำไมถึงถามคำถามแบบนั้นออกไปล่ะ”
โรดี้ถามกลับ
“คำว่า ‘นักฮวา’ ที่ท่านเซอร์รู้จัก มีความหมายว่าอะไรบ้างเหรอคะ”
แม้จะนึกสงสัย แต่ริเคนส์ก็ตอบออกไป
“มีทั้งหมดสามอย่าง อย่างแรกหมายถึง ‘ดอกไม้ร่วงโรย’ อย่างที่สองคือเทคนิคการวาดภาพตามที่ท่านเคานต์ไฮเซอร์พูด ส่วนอย่างที่สาม คนทั่วไปคงไม่ค่อยรู้กันหรอกแต่ว่า……”
เขาเอ่ยเสริมขึ้นอย่างช้าๆ
“มันเป็นชื่อของยาพิษหายากชนิดหนึ่ง”
“ถูกต้องแล้วค่ะ”
โรดี้ยิ้มออกมา
“เพราะฉันคิดว่ายาพิษชนิดนั้นอาจถูกนำมาใช้ในการสังหารท่านเนียกับท่านโจเอนน่ะค่ะ”
“ทำไมถึงคิดแบบนั้นล่ะ เวทมนตร์ก่อนหน้านี้ยังไม่อาจระบุได้เลยนะว่าใช้ยาพิษชนิดไหน”
“เป็นการคาดเดาง่ายๆ น่ะค่ะ”
โรดี้เงยหน้าขึ้นมองริเคนส์
“การที่คนคนเดียวจะวางยาพิษคนสองคนพร้อมกัน แล้วย้ายศพสองศพขึ้นไปไว้บนเรือคงไม่ใช่เรื่องง่ายๆ แน่ค่ะ”
“ก็จริง”
“แต่ยาพิษ ‘นักฮวา’ นั้น หลังจากกินเข้าไปแล้วต้องผ่านไปสองถึงสามชั่วโมงฤทธิ์ยาถึงจะแสดงผลออกมานี่คะ”
ดูเหมือนริเคนส์จะเริ่มเข้าใจแล้ว
“หมายความว่าแอบให้กินนักฮวาเข้าไป แล้วค่อยล่อให้ขึ้นไปบนเรืออย่างนั้นเหรอ”
“ใช่แล้วค่ะ จากนั้นพอผ่านไปสองถึงสามชั่วโมง ท่านโจเอนกับท่านเนียก็สิ้นใจอยู่บนเรือ คนร้ายคงดัดแปลงเรือไว้ล่วงหน้าเพื่อให้มันจมลง หรือไม่ตัวเองก็เป็นคนทำให้จมลงโดยตรงแน่ๆ ค่ะ”
“เป็นสมมติฐานที่มีน้ำหนักทีเดียว”
ริเคนส์เอ่ยถามขึ้นมาอีก
“ที่ถามเรื่องนักฮวาออกไป เป็นเพราะคาดการณ์ไว้ว่าถ้าหนึ่งในนั้นเป็นคนร้ายล่ะก็ จะต้องมีปฏิกิริยาอะไรบางอย่างต่อคำว่า ‘นักฮวา’ ใช่ไหม”
โรดี้ตอบบ่ายเบี่ยง
“ทำนองนั้นแหละค่ะ”
ริเคนส์ขมวดคิ้ว
“ฉันว่ามันไม่ใช่วิธีที่ฉลาดสักเท่าไหร่เลยนะ”
“ทำไมล่ะคะ”
“หากในบรรดาผู้ให้การทั้งห้าคนนั้นมีคนร้ายตัวจริงอยู่ล่ะก็ มันก็เท่ากับว่าเธอดึงดูดความสนใจของคนร้ายมาที่ตัวเองไม่ใช่หรือไง”
“อาจจะใช่ก็ได้ค่ะ”
เมื่อได้ยินคำตอบอันแสนสบายอารมณ์ของเธอ ริเคนส์ก็เข้าใจเจตนาของอีกฝ่ายได้ในทันที
“เธอจงใจดึงดูดความสนใจของคนร้ายสินะ”
โรดี้รู้สึกเลิ่กลั่กขึ้นมาเล็กน้อย
‘จับแผนการของฉันได้เร็วขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย’
“ถ้าฉันเป็นคนร้ายคงจะตกใจมากแน่ๆ ค่ะ ฝ่ายตรงข้ามดันรู้เรื่องยาพิษที่ตัวเองเคยใช้ก่อเหตุอย่างแม่นยำขนาดนั้น…… เผลอๆ อาจจะคิดว่าตัวจริงของตัวเองถูกจับได้แล้วด้วยซ้ำ”
“…….”
“เธอก็จงใจล่อให้เป็นแบบนั้นสินะ”
ริเคนส์ส่งสายตาตำหนิติเตียนมาให้
“เพื่อให้คนร้ายที่เริ่มร้อนรนหันมาเล่นงานตัวเอง”
“คะ…… แหม ท่านเซอร์มักเซตาเนี่ยเซนส์ดีสมคำร่ำลือจริงๆ นะคะ”
“การเอาตัวเองไปเสี่ยงอันตรายแบบนั้นมันเป็นการกระทำที่โง่เขลาสิ้นดี”
โรดี้บ่นอุบอิบ
“ไหนๆ แล้ว ช่วยชมว่าฉลาดแทนไม่ได้เหรอคะ”
ริเคนส์หาได้สนใจไม่
“หากในบรรดาห้าคนเมื่อครู่นี้มีคนร้ายอยู่จริงๆ เธอก็มีโอกาสที่จะตกเป็นเป้าหมาย ฉันจะจัดห้องว่างในที่พักของกองอัศวินให้ อยู่ที่นั่นไปสักพักก่อนก็แล้วกัน”
“ไม่เป็นไรหรอกค่ะ”
เขายืนกรานหนักแน่น
“ไม่ได้”
“ถ้าใช้ฉันเป็นเหยื่อล่อ เราอาจจะจับตัวคนร้ายตัวจริงได้ก็ได้นะคะ แต่ถ้าไม่มีอะไรเกิดขึ้น มันก็ดีไปอีกแบบเหมือนกัน เพราะนั่นหมายความว่าโอกาสที่คนร้ายจะไม่ได้อยู่ในบรรดาห้าคนนั้นมีสูงไงล่ะคะ”
“ฉันไม่ชอบแผนการใช้เหยื่อล่อ เพราะแผนการพรรค์นั้นมันมีปัญหาที่แก้ไม่ตกมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว”
ริเคนส์กล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง
“เหยื่อมักจะถูกงับเสมอ”
โรดี้ไม่ยอมละทิ้งความดื้อรั้นของตน
“ก็แค่มาช่วยให้ทันก่อนหน้านั้นก็พอแล้วนี่คะ”
“ไม่อาจตัดความเป็นไปได้ว่าจะมาสายเกินไปออกไปได้หรอกนะ”
“ถึงจะห้าม ฉันก็ไม่คิดจะฟังอยู่ดีนั่นแหละค่ะ”
ท่าทางของเขาดูไม่เข้าใจเอาเสียเลย
“ทำไมถึงต้องทำถึงขนาดนี้กัน มีความสนิทสนมกับท่านหญิงวิโอเล็ตหรืออย่างไร”
“ไม่เลยค่ะ ออกจะเข้าขั้นความสัมพันธ์ย่ำแย่เสียด้วยซ้ำ”
“แล้วทำไมถึง…”
โรดี้โพล่งออกมาอย่างไม่แยแส
“ก็คนร้ายมันน่าหมั่นไส้นี่คะ”
“…อะไรนะ”
คำตอบที่เหนือความคาดหมายทำเอาสติของริเคนส์หลุดลอยไปชั่วขณะ
“ท่านเซอร์เองก็ไม่เจ็บใจบ้างเหรอคะ”
โรดี้ยังคงพูดต่อไปโดยไม่ใส่ใจ
“คนร้ายตัวจริงซ่อนตัวอยู่ในเงามืดมาตลอดยี่สิบปีเพื่อหัวเราะเยาะพวกเรา และรู้สึกเหนือกว่าเวลาที่ได้มองเหยื่อที่ตัวเองลงมือฆ่า ราวกับว่าตัวเองกลายเป็นพระเจ้าไปแล้วอย่างนั้นแหละค่ะ”
“…….”
“บอกตามตรงนะคะ ฉันเกลียดคนน่าหมั่นไส้เข้าไส้เลยค่ะ โดยเฉพาะไอ้พวกที่คิดว่าตัวเองควบคุมสถานการณ์ทั้งหมดได้น่ะ”
โรดี้ยกมุมปากข้างหนึ่งขึ้นเป็นรอยยิ้มเฉียง
“ถ้าไม่ได้สั่งสอนให้คนพรรค์นั้นได้ลิ้มรสความโหดร้ายของโลกใบนี้ล่ะก็ ฉันคงไม่หายแค้นหรอกค่ะ”
“นิสัยของเธอนี่…”
ริเคนส์ที่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยเสริมออกมาอย่างตรงไปตรงมา
“ไม่รู้ว่าดีหรือไม่ดีกันแน่”
โรดี้ส่งเสียงหัวเราะอย่างสดใสออกมา
“นิสัยของฉันมันจะมีทางดีได้ยังไงกันล่ะคะ”
เธอยืดหลังตรงแน่วพลางเอ่ยประกาศออกไป
“เพราะฉันเป็น ‘นางร้าย’ นี่คะ”
“…….”
ริเคนส์ที่มองโรดี้ด้วยสีหน้าซับซ้อนเอ่ยปากขึ้น
“เธอไม่คิดจะล้มเลิกการทำหน้าที่เป็นเหยื่อล่อจริงๆ หรือ”
“แน่นอนสิคะ”
เขาถอนหายใจออกมายาวเหยียด
“……ฉันไม่อาจบังคับเธอได้”
“ฉันรู้อยู่แล้วค่ะ ว่าท่านเซอร์ไม่ใช่คนที่จะทำแบบนั้น”
เขาไม่มีทางเมินเฉยต่อเจตจำนงของเธอแล้วใช้กำลังบังคับหรอก
ก็นี่คือริเคนส์ผู้สูงส่งและเที่ยงธรรมไปจนถึงกระดูกดำไม่ใช่หรือไง
“แต่มีเงื่อนไขอยู่ข้อหนึ่ง ตามฉันมาสักครู่”
แม้โรดี้จะแสดงสีหน้าสงสัย แต่ก็ยอมเดินตามเขาไปแต่โดยดี
สถานที่ที่ริเคนส์พาเธอไปคือคลังเก็บสิ่งของของกองอัศวิน
เขาหยิบขวดยาเล็กๆ ออกมาจากชั้นวางแล้วเอ่ยขึ้น
“ดื่มซะ”
“นี่คืออะไรเหรอคะ”
ริเคนส์อธิบายสรรพคุณของยานั้นอย่างสั้นกระชับ
เมื่อได้ฟังคำบอกเล่า โรดี้ก็พยักหน้า
“ถ้าขนาดนั้นก็ไม่เลวเลยนะคะ ตกลงค่ะ”
จากนั้นโรดี้ก็กระดกยานั้นรวดเดียวจนหมด
ริเคนส์ส่งสายตาประหลาดใจมองมา
“รสชาติไม่แย่หรือ”
เธอที่อึกอักไปครู่หนึ่งตอบกลับอย่างคลุมเครือ
“อืม…… ก็น่าจะประมาณนั้นล่ะค่ะ”
“แต่รับรองว่าได้ผลแน่นอน”
โรดี้ยิ้มออกมาอย่างขี้เล่นราวกับจะคลายความตึงเครียด
“ถ้าอย่างนั้น ต่อไปหากเกิดอะไรขึ้นกับฉัน ท่านเซอร์จะรีบมาช่วยฉันทันทีเลยหรือเปล่าคะ”
ทว่าตรงกันข้ามกับเธอ ริเคนส์กลับมีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง
“ย่อมเป็นเช่นนั้น”
เขาวางมือข้างหนึ่งทาบลงบนอก
“ฉันขอสาบานด้วยนามแห่งตระกูลดยุคมักเซตา”
คำตอบที่เหนือความคาดหมายทำให้โรดี้เบิกตากว้าง
ตามปกติแล้ว คำสาบานที่อัศวินยอมเอาชื่อเสียงวงศ์ตระกูลของตนเป็นเดิมพันนั้นเป็นสิ่งที่หาฟังได้ยากยิ่ง
“ฉันจะเดิมพันด้วยชีวิต และทุ่มเทสุดกำลังเพื่อปกป้องเธอ”
ยิ่งไปกว่านั้น ในเกมคนเพียงคนเดียวที่ริเคนส์เคยมอบคำสาบานนี้ให้ก็คือซิโมเน่ไม่ใช่หรือไง
“หากเกิดเรื่องอะไรขึ้น พยายามถ่วงเวลาให้ได้นานที่สุด”
ริเคนส์สบตากับเธออย่างจริงจังพลางเอ่ยย้ำหนักแน่น
“เมื่อเป็นเช่นนั้น ฉันจะไปช่วยเธออย่างแน่นอน”
เมื่อนัยน์ตาสีเทาลุ่มลึกคู่นั้นจ้องมองมายังตนอย่างไม่ละสายตา ก็ทำให้เธอรู้สึกเหมือนใบหน้าเห่อร้อนขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
“ขะ เข้าใจแล้วค่ะ……”
โรดี้พยักหน้ารับด้วยแก้มที่ซับสีเลือดฝาดเล็กน้อย
ในคืนนั้น หลังจากเลิกงานกลับมาแล้ว ริเคนส์ก็หวนนึกถึงคนที่ชื่อว่า ‘โรดี้’
‘ผู้หญิงประหลาด’
ในตอนแรกสุด เขาคิดว่าตนเพียงแค่เผลอเหลือบมองเธอบ้างเป็นครั้งคราวเพราะสายสัมพันธ์อันแสนเลือนรางในวัยเด็กเท่านั้น
ถึงอย่างนั้น ภาพที่ได้เห็นก็มักจะเป็นภาพตอนที่เธออาละวาดแสดงกิริยาหยาบคายในงานเลี้ยงเต้นรำอยู่เสมอ
‘โรดี้ เอวองต์’ เป็นตัวตนที่โดดเดี่ยวและอ้างว้างในแวดวงสังคมเสมอมา
ฐานะบุตรสาวคนรองของตระกูลดยุคเป็นเพียงโล่กำบังเดียวที่เธอมี
‘ทำไมถึงต้องทำให้ตัวเองโดดเดี่ยวขนาดนั้นกันนะ’
บางครั้งเขาก็เกิดความสงสัยเช่นนั้นขึ้นมา แต่มันก็เป็นเพียงความสนใจเพียงผิวเผินที่เบาบางราวกับจะปลิวหายไปได้ด้วยแรงเป่า
แล้วเขาเริ่มจับจ้องมองเธออย่างละเอียดถี่ถ้วนตั้งแต่เมื่อไหร่กันแน่?
‘คงจะ…… ตั้งแต่ตอนที่เธอถูกพวกลูกน้องล้อมเอาไว้ล่ะมั้ง’
ริเคนส์เองก็คาดการณ์ไว้เหมือนคนอื่นๆ ว่าเธอคงทำอะไรไม่ถูกและได้แต่งุ่มง่ามเงอะงะอยู่ตรงนั้น
‘แต่ความเป็นจริงกลับตรงกันข้าม’
โรดี้เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
เธอไม่ใช่คนที่คอยเป็นศัตรูกับทุกคนรอบตัวเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไปแล้ว
เธอเรียกตัวเองว่าเป็นนางร้ายอย่างผ่าเผย ทั้งยังประพฤติตัวอย่างสง่าผ่าเผยโดยไม่ยอมก้มหัวให้ใครหน้าไหน
เธอบอกว่า ‘อิสรภาพ’ ทำให้ตัวเธอเปลี่ยนไป
“……อิสรภาพ งั้นเหรอ”
เขาอาจจะรู้สึกอิจฉาอยู่ลึกๆ ก็เป็นได้
เพราะตัวเขาเองมักจะถูกน้ำหนักอันมหาศาลของคำว่า ‘มักเซตา’ บดขยี้จนทำอะไรไม่ถูกอยู่เสมอ
เขาหลอกลวงคนรอบข้างโดยสวมหน้ากากแห่ง ‘ความสมบูรณ์แบบ’ อันไม่เอาไหนเอาไว้
ทั้งที่ตัวเองไม่มีความมั่นใจพอจะแบกรับนามของ ‘มักเซตา’ ไว้อย่างไร้ที่ติ และไม่มีแม้กระทั่งความกล้าที่จะโยนมันทิ้งไปแท้ๆ
‘แถมความจริงข้อนั้นก็ถูกโรดี้ล่วงรู้เข้าเสียแล้ว’
จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าเธอนั้นยอดเยี่ยมขึ้นมาเล็กน้อย
ภาพที่เธอตามหาชีวิตของตัวเองโดยไม่หวั่นไหวแม้จะก้าวพ้นออกมาจาก ‘ตระกูล’ แล้วก็ตาม
‘หากเป็นตัวฉัน…… พอหลุดพ้นจากมักเซตาแล้วก็คงไม่เหลืออะไรเลย’
ไม่ใช่ว่าเขารังเกียจที่จะสืบทอดตระกูล
เพียงแค่รู้สึกวิตกกังวลเท่านั้น
ภายใต้อาณัติของตระกูลมักเซตามีตระกูลขุนนางอยู่อีกนับหลายสิบตระกูล และคนที่ทำงานเกี่ยวข้องด้วยคงมีมากเป็นหลักร้อยหลักพัน
พอนึกขึ้นมาว่าการตัดสินใจของตนจะส่งผลกระทบต่อชีวิตของผู้คนมากมายขนาดนั้น เขาก็รู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมา
บ่อยครั้งที่ริเคนส์มักจะตั้งคำถามกับตัวเอง
‘ตัวเรามีคุณค่าคู่ควรพอจะตัดสินชีวิตของคนนับพันจริงหรือ?’
ด้วยความที่ไม่มั่นใจในความสามารถของตนเอง เขาจึงยึดติดกับ ‘กฎหมาย’ และ ‘กฎระเบียบ’ ที่มีเกณฑ์แน่ชัดอย่างบ้าคลั่งมาโดยตลอด
แม้ทุกคนรอบตัวจะบอกว่าเขาเป็นผู้สืบทอดที่ยอดเยี่ยม แต่ตัวเขากลับยังคงกังขาในตัวเอง
ดังนั้น พอเห็นโรดี้ที่มีความมั่นใจในเส้นทางที่ตนจะก้าวเดินต่อไป จึงทำให้เขาเผลออยากยื่นมือเข้าไปช่วยเหลืออยู่เสมอ
‘อีกอย่าง’
……เขาแค่รู้สึกสงสัยขึ้นมานิดหน่อย ว่าโลกในทัศนียภาพที่มองผ่านสายตาของเธอนั้นจะเป็นอย่างไร
ในดวงตาที่เปี่ยมประกายดาวคู่นั้น จะมองเห็นโลกใบนี้สะท้อนออกมาแบบไหนกันนะ
ริเคนส์ที่จมดิ่งอยู่กับความคิดอันอ่อนไหวพลันหลุดหัวเราะหึออกมา
‘……อย่างกับว่าเราตกหลุมรักเข้าแล้วงั้นแหละ’
ไม่ใช่หรอก
ตอนนี้ นี่มันยังไม่ใช่ความรัก
สิ่งที่เขามีให้เธอก็แค่ ‘ความชื่นชมหลงใหล’
ราวกับยืนอยู่บนผืนดินแล้วแหงนมองดวงดาราบนท้องฟ้ายามค่ำคืน
……และในวันรุ่งขึ้น โรดี้ก็ไม่ปรากฏตัวที่กองอัศวิน
กำลังโหลดความเห็น...
ลูมอนโซ่